Mẹ Mai ăn hết những hạt dưa còn lại, sau đó mang đi tất cả các đĩa trên bàn. Trước khi ra cửa, bà quay đầu nói:

– Cô gái nhỏ, trong ngôi nhà này của tôi không có gì xấu cả. Với điều kiện của em, việc trở thành người phụ nữ hàng đầu và nổi tiếng khắp nơi là chuyện dễ dàng thôi. Lúc đó, em sẽ không lo về ăn mặc, sống cuộc sống thoải mái hơn nhiều so với việc phải làm thiếp thân, đúng không?

Khi đã bước ra khỏi cửa, bà lại nói thêm:

– Nếu em không muốn làm theo ý của Phu nhân Triệu, em hoàn toàn có thể ở lại đây với tôi; như vậy cả hai bên đều được lợi.

Shen Yinyao không trả lời gì.

Nghe lời Mẹ Mai nói, có vẻ như bà ta rất muốn nuôi dưỡng cô ấy. Nguyên Tướng thật là tàn nhẫn… Làm Thủ tướng cũng chỉ là thừa thãi thôi; ông ta nên đầu thai thành con gái để chuyên lo việc gia đình, chắc chắn không ai có thể sánh kịp ông ta đâu.

Tạm thời, cô quyết định không hành động gì cả, để xem Phu nhân Triệu định làm gì tiếp theo.

Tại dinh Thủ tướng…

Xie Xinglan ngồi ở chỗ khách, nhưng lại tỏ ra như chủ nhân của nơi này. Thủ tướng ngồi ở vị trí trung tâm, còn Phu nhân Triệu ngồi bên cạnh.

Hôm nay, do bị Hoàng đế và Hoàng hậu kéo đi nói chuyện suốt cả ngày, Xie Xinglan không ở nhà, và Shen Yinyao lại đến dinh Thủ tướng. Dù sao thì nơi này cũng không phải là nơi tốt để đến… Xie Xinglan đã chờ đợi đến khi mặt trời lặn mới thấy cô ấy trở về, nhưng vẫn không thấy, nên đành phải vội vàng đi tìm người giúp đỡ.

Thủ tướng và Phu nhân đích thân tiếp đón cô ấy… Kể từ khi họ cưới hai cô con gái của mình, đây là lần đầu tiên họ tổ chức một buổi tiếp đón lớn như vậy. Xie Xinglan biết chắc chắn phải có chuyện gì đó xảy ra… Cô nhìn chằm chằm vào hai người đó; hy vọng Shen Yinyao sẽ an toàn… Nếu không…

– Cô ấy ở đâu?

Lão cáo cười một cách khôn ngoan:

– Quý ông, tại sao hôm nay ông lại đến một mình? Con gái tôi đâu rồi?

Xie Xinglan nhướng mày; hôm nay ông ta lại quan tâm đến Yuan Siyin à?

– Tôi tưởng trong lòng Quý ông, chỉ có một cô con gái duy nhất thôi…

– Siyin là con gái ruột của tôi, là con gái chính thống… Làm sao tôi có thể không quan tâm đến cô ấy được?

Chưa kịp cho Xie Xinglan trả lời, Thủ tướng đã hỏi:

– Quý ông đến đây một mình chỉ vì một cô hầu gái ư? Chẳng lẽ ông đã để ý đến cô ấy sao?

– Đúng vậy.

Ông trả lời một cách rõ ràng, không hề do dự. Thủ tướng nhìn ông ta một cách ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lại bình tĩnh trở lại.

“Làm như vậy, ngươi có thể đối xử công bằng với con gái của ta – người đã theo ngươi ra trận chiến không?”

Người cha già bất ngờ đứng dậy, làm đổ cả những chiếc ấm trà trên bàn; những mảnh sứ vỡ rơi xuống nền nhà, tạo nên tiếng vang chói tai.

Bà Châu chưa bao giờ thấy ông tức giận đến thế; bà vừa sợ hãi vừa ghen tị… Người vợ đầu lòng của ông chắc chắn không hề quan trọng trong trái tim ông… Vậy tại sao ông lại quan tâm đến Nguyên Tư Yân đến thế?

Dưới chân ông là hai đứa con trai và một đứa con gái… Giờ đây, Nguyên Thông Thông đã không còn giá trị gì nữa; chỉ mong Nguyên Hoài Kim sẽ không phụ lòng mọi người và sau này kế thừa gia tộc Thủ tướng này…

Đối mặt với lời buộc tội từ “cha vợ”, Tiết Tinh Lan bình tĩnh lấy ra một lá thư ly hôn và đưa cho ông.

Thủ tướng Nguyên nhìn thấy ba chữ lớn trên bìa thư, chớp mắt không tin nổi… Tiết Tinh Lan đã từ bỏ cả hai con gái mình… Điều này thật là một sự nhục nhã không thể chịu đựng được… Có lẽ ông ta không coi mình là con người!

“Tiết Tinh Lan, Thông Thông là con gái ta ép anh phải nhận… Ta thừa nhận rằng cô bé ấy đã bị nuông chiều quá mức, tính cách không hợp với anh… Việc ly hôn cũng có thể hiểu được… Nhưng Tư Yân… Cô ấy theo anh ra trận chiến, đó là vì muốn giao trọn cuộc đời mình cho anh… Làm sao anh có thể đối xử với cô ấy như vậy!”

Nghe nói chiến trường ở Gác Khẩu cực kỳ nguy hiểm… Nhưng Tư Yân vẫn sẵn lòng đi theo anh… Rõ ràng là cô ấy yêu anh sâu đậm lắm!

Thủ tướng Nguyên nắm chặt tay vịn ghế, các khớp tay ông trắng bệch… Ông hối tiếc… Sao mình lại để con gái quý giá như viên ngọc này kết hôn với Tiết Tinh Lan chứ!

Nhưng việc hối tiếc cũng chẳng ích gì… Bây giờ, ông chỉ muốn bảo vệ con gái mình, bù đắp những gì mình đã thiếu sót suốt bao năm qua…

Bỗng nhiên, ông ngẩng đầu lên và nhận ra rằng… Nếu đã là ly hôn, tại sao con gái mình vẫn chưa trở về?

Bão tuyết bất ngờ thổi vào cửa sổ, hơi lạnh buốt xuyên vào căn phòng, tạo thành một cơn lốc xoáy lao thẳng về phía chỗ ngồi chính… Thủ tướng Nguyên cảm thấy lạnh thấu xương… Trong thời tiết lạnh giá như thế này, Tư Yân có thể ở đâu được chứ? Cô ấy có thể đi đâu được nữa?

Có lẽ chỉ còn cách buộc Tiết Tinh Lan phải nói ra sự thật mà thôi…

Thủ tướng nhìn Tiết Tinh Lan với ánh mắt hung dữ:

“Giữa ngươi và Tư Yân, việc kết hôn là do Hoàng đế quyết định… Lời hứa của Hoàng đế không thể phá vỡ dễ dàng như vậy… Cô ấy đang

Mục đích của chuyến đi này là đưa Shen Yinyao trở về, anh ta không muốn gặp phải rắc rối thêm nữa.

Nhưng làm sao mọi chuyện lại luôn như ý muốn được?

Thấy anh ta lạnh lùng đến thế, Thủ tướng đã sử dụng chiêu cuối cùng:

“Hôm nay ta sẽ nói thẳng ra: Nếu ngươi không nói cho ta biết tung tích của Si Yin, thì Yinyao sẽ không bao giờ được gặp lại!”

Xie Xinglan trong lòng bỗng thấy tim mình như thắt lại! Shen Yinyao chính là người bị anh ta dụ dỗ đến đây!

Cơn giận dữ và lo lắng ập đến, anh ta trong lòng chửi thầm kẻ già khốn nạn đó…

Với tính cách của Shen Yinyao, cô ấy chắc chắn sẽ không bao giờ phản bội bạn bè của mình; nếu anh ta tiết lộ tung tích của Si Yin, có lẽ cô ấy sẽ gặp nguy hiểm!

Nhưng nếu không nói ra, Thủ tướng sẽ đối xử với Shen Yinyao như thế nào?

Xie Xinglan rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Anh ta vung tay một cái, chiếc bàn lập tức vỡ tan thành từng mảnh; các chân bàn không thể chống đỡ nổi, mặt bàn cùng với những chiếc cốc trà đều rơi xuống đất, tiếng vỡ khiến Thủ tướng và phu nhân hoảng sợ.

Về mặt sức mạnh, Xie Xinglan chắc chắn không hề kém cạnh ai; may mắn thay, anh ta biết được điểm yếu của họ, nếu không, toàn bộ dinh thự của Thủ tướng có lẽ sẽ không thể chịu đựng nổi cơn giận dữ của anh ta.

Bên trong, Thủ tướng rất hoảng sợ, nhưng bề ngoài thì vẫn bình tĩnh như thường:

“Tướng quân Xie, tôi sẽ cho ngài một đêm thời gian; nếu ngài không nói ra tung tích của con gái tôi, tôi sẽ bán sự trong sạch của Yinyao để khiến ngài hối tiếc đến muộn!”

Tại Lầu Xuân Nguyệt, Mẹ Mai lại đến một lần nữa; lần này bà mang theo đồ ăn vặt và rượu, ánh mắt bà tràn đầy chân thành, khuôn mặt thì hiền từ đến lạ; nếu không biết bà là ai, người ta có thể nghĩ bà chỉ là một người phụ nữ tốt bụng trong làng mà thôi.

“Cô bé, đây toàn là những món cô thích đấy, cứ thoải mái ăn đi.”

Shen Yinyao hiểu rõ ý đồ của bà; bà này còn nóng vội hơn cả Phu nhân Triệu nữa.

“Đừng đùa với tôi nữa… Tôi sẽ không bao giờ phản bội bạn bè hay bản thân mình; nếu các người dám, cứ giết tôi đi.”

Mẹ Mai đã đoán trước được câu trả lời này của cô, nhưng vẫn tiếp tục đẩy những thứ đó về phía cô:

“Ôi trời, cô bé tốt bụng quá… Đừng hiểu lầm mẹ nhé; mẹ chỉ muốn trò chuyện với cô thôi… Về Phu nhân Triệu, mẹ đã nghe nói từ sáng sớm rồi… Dù cô ấy là người tái hôn, nhưng Thủ tướng rất yêu thương cô ấy; cô ấy còn có một con trai và một con gái nữa… Con tr

Bây giờ lại đưa em đến đây nữa… Ôi, nếu vị đại tướng kia có ý xấu với em, chắc chắn sẽ bị thủ tướng làm khó lắm đấy.”

Lúc này, Shen Yinyao mới hiểu ra rằng thủ tướng sẽ gây rắc rối cho Xie Xinglan…

Mẹ Mai rót đầy hai chiếc cốc rượu, rồi nói:

“Nói thật đi, phụ nữ chúng ta cuộc đời này mong muốn cái gì? Chẳng phải chỉ là một người bạn đời biết quan tâm, âu yếm mình sao? Nếu có người đàn ông nào sẵn lòng vì em mà không ngần ngại mọi thứ, em sẽ bỏ lại căn nhà này và trốn đi cùng anh ấy ngay!”

……

Xie Xinglan sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình vì cô ấy.

Mẹ Mai uống hết ly rượu của mình, rồi nói:

“Con gái à, nếu con không muốn nhượng bộ với bà Zhao, cũng không muốn khiến người đàn ông của mình gặp khó khăn, lựa chọn tốt nhất chính là ở lại trong nhà này!”

Shen Yinyao thở dài. Dù đã suy nghĩ kỹ lưỡng, cô vẫn không thể chấp nhận việc hy sinh thân xác của chính mình! Cô kiên quyết nói:

“Tôi cảnh báo lần cuối: Tôi sẽ không ở lại đây!”

Cô nhìn thẳng vào mắt Mẹ Mai, nhưng bà ta không hề sợ hãi, còn cười lạnh và nói:

“Có vẻ như cô Yinyao muốn một nàng tiên xuống trần gian, để bông hồng yêu kiều kia héo úa trong bùn đất! Thôi thì tôi cũng chẳng muốn lãng phí thêm lời nữa!”

Mẹ Mai vung chiếc khăn tay trên eo, mùi hương nồng nặc lập tức xâm nhập vào mũi Shen Yinyao. Ngay lập tức, cô cảm thấy đầu óc quay cuồng và ngã gục xuống đất.

Tại Nhà Hát Xuân Nguyệt, ban ngày mọi người đều đang ngủ nghỉ; chỉ đến gần trưa mới có khách đến. Nhưng thời gian sôi động nhất vẫn là vào buổi tối. Khi hoàng hôn buông xuống, cả con phố đều sáng rực ánh đèn, còn sôi động hơn cả chợ ban ngày.

Hôm nay thì càng đặc biệt hơn nữa. Sáng sớm, Mẹ Mai đã thông báo với các khách hàng rằng tối nay sẽ có sự kiện đặc biệt. Những người từng đến đây tìm gái múa, những kẻ chuyên môi giới tìm phi tần cho các quý ông, tất cả đều đã đến.

Người ta nói rằng, cô gái hôm nay không chỉ xinh đẹp, dáng vẻ quyến rũ mà còn biết võ nghệ; những quý ông có sở thích đặc biệt chắc chắn sẽ rất thích điều này!

Đến nửa đêm, khu vực sân khấu nhỏ của Nhà Hát Xuân Nguyệt đã chật kín người. Những người bán hạt dưa và đồ uống liên tục kêu “xin lỗi, xin lỗi”, nhưng nếu vô tình ngã, họ cũng không quan tâm; khán giả cũng không ai để ý đến họ, bởi vì tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía sân khấu.

Sau một đêm chờ đợi, cuối c

Bên cạnh, có người trêu chọc:

“Ông này, ông đã già rồi mà còn đến tranh tình với chúng tôi nữa à? Ông không sợ chết trong bụng phụ nữ sao? Ha ha ha.”

Mọi người xung quanh cũng bắt đầu cười nhạo. Người đàn ông kia không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn lên sân khấu.

Rồi, sau một tiếng hét thất thanh, cô gái cuối cùng cũng xuất hiện!

Trên sân khấu có một khoảng trống; từ dưới lên trên, một cái bục cao khoảng hai mét được dựng lên. Cô gái nằm trên bục, mắt nhắm chặt, tựa như đang ngủ.

Bộ đồ trắng và vẻ trang điểm tinh xảo khiến cô trông giống như một nàng tiên, thiêng liêng và xinh đẹp đến nỗi ngay cả khi đang ngủ, ánh mắt mọi người vẫn không thể rời khỏi cô.

Tất cả mọi người xung quanh đều im lặng, không ai dám nói gì.

Mãi sau, mới có người lên tiếng: “Cô gái này nằm im như vậy, làm sao chúng ta có thể chiêm ngưỡng vẻ đẹp của cô ấy được?”

Điều này hoàn toàn khác với những cô gái trước đây: hoặc là họ e thẹn bước ra sân khấu dưới sự dẫn dắt của Mẹ Mai, hoặc là họ tự tin biểu diễn một cách thoải mái.

Nhưng cô gái này…

Nhận thấy sự bất mãn của mọi người, Mẹ Mai vội vàng lên tiếng giải thích:

“Thưa mọi người, tôi đã nói trước đây rằng cô gái này rất đặc biệt… Không chỉ vì vẻ đẹp hay thân hình duyên dáng, một người phụ nữ thực sự xinh đẹp không thể chỉ được đánh giá qua vẻ bề ngoài.”

Cô cười bí ẩn với khán giả:

“Các bạn có nghe nói về Nữ Thần bên cạnh vị tướng không?”

Có! Chuyện về Nữ Thần này đã lan truyền rộng rãi khắp kinh thành. Người ta nói rằng cô ấy có thể gắn lại các xương bị gãy, điều khiển những con quái vật lớn, thậm chí còn có thể sử dụng sức mạnh thần thánh để kiểm soát vị thần chiến tranh của phe địch… Bất kỳ ai quan tâm đến phụ nữ đều đã nghe về truyền thuyết về cô ấy.

Người ta nói rằng cô ấy sống bên cạnh vị tướng, làm người hầu của ông… Vị tướng ấy thực chất là sự tái sinh của một vị thần, và mối quan hệ giữa họ rất sâu đậm.

Chẳng lẽ… người phụ nữ trên sân khấu này chính là Nữ Thần?

Khán giả đều ngửa cổ lên, muốn nhìn rõ hơn khuôn mặt của Nữ Thần… Nhưng Mẹ Mai vẫy tay, cái bục lại hạ xuống, và Nữ Thần cùng với mặt đất được đóng lại mà biến mất khỏi sân khấu.

Ngay lập tức, có người bắt đầu la mắng; cả tòa nhà Xuân Nguyệt Lâu đều tràn ngập tiếng chửi bới… Nhưng Mẹ Mai dường như rất thích những tiếng đó.

“Đừng la nữa, đừng la nữa… Thay vào đó, chúng ta hãy bắ

Ngay từ khi mức giá được công bố, hầu hết mọi người đều ngập ngừng không dám tiếp tục đấu giá nữa. Những người có mặt ở đây đều là con cháu của các gia đình giàu có; tuy nhiên, số tiền tám nghìn lượng thật sự quá cao. Tại phòng trà Xuân Nguyệt, tiếng la mắng vang lên không ngớt… Bà Mẹ Mai vui mừng đến nỗi miệng cứ nói liên hồi, bởi vì lúc này, đã có người trên khán đài lặng lẽ giơ tay đấu giá.

“Phương Viên Ngoại! Phương Viên Ngoại đưa ra một vạn lượng!”

Gia đình Phương Viên Ngoại làm ăn trong lĩnh vực lụa, được biết đến là những người rất giàu có! Nhưng thân hình của anh ta lại giống như một con lợn… Làm sao anh ta xứng đáng với một nàng thần?

Dù bị mọi người mắng nhiếc đầy ghen tị, Phương Viên Ngoại vẫn giơ tay tiếp tục đấu giá, trong lòng mong muốn được trải qua một khoảnh khắc đặc biệt với nàng thần.

“Mười hai nghìn lượng!”

Cách đó vài mét, một người đàn ông mù một mắt hét lên:

“Chung Tứ Gia! Chung Tứ Gia đưa ra mười hai nghìn lượng… Còn ai muốn tăng giá nữa không?”

Chung Tứ Gia! Đó là kẻ nắm quyền lực trong vùng rừng, đã chiếm đóng nơi đó nhiều năm rồi…

Không ngạc nhiên khi Chung Tứ Gia lại nhận được những lời mắng nhiếc; một kẻ trộm cắp mà còn mơ tưởng đến nàng thần ư?

Chung Tứ Gia không hề để ý đến những lời đó, và ngay lập tức đáp trả:

“Nếu nàng thần trở thành vợ chính của tôi, thì quả là hoàn hảo.”

Với thái độ kiêu ngạo đó, Phương Viên Ngoại chỉ còn cách tăng giá lên nữa:

“Mười bốn nghìn lượng!”

Chung Tứ Gia cũng không chịu kém cạnh:

“Mười sáu nghìn lượng!”

“Mười tám nghìn lượng!”

“Hai mươi nghìn lượng!”

…Giá cả cứ tiếp tục tăng lên, mọi người đều ngẩn ngơ không hiểu nổi… Nàng thần thật sự rất khổ sở; hoặc là trở thành thiếp của một con lợn béo, hoặc là vợ chính của một kẻ cướp.

Bà Mẹ Mai chưa bao giờ vui mừng đến thế… Hai mươi nghìn lượng! Trước đây, những cô gái khác cũng chỉ có thể bán được ba nghìn lượng mà thôi… Mức giá này là cao nhất kể từ khi bà mở phòng trà này… Có lẽ suốt đời bà cũng sẽ không bao giờ chứng kiến cảnh tượng như thế này nữa.

Giá cả vẫn tiếp tục tăng lên, cả hai người đều đưa ra những mức giá chói lọi… Cuối cùng, giá đã lên đến ba mươi nghìn lượng… Dĩ nhiên, vì gia đình Chung Tứ Gia có quyền lực lớn hơn, nên họ đã thắng cuộc… Còn Phương Viên Ngoại thì hoàn toàn không thể nào trả nổi số tiền đó.

Khi mọi người đều nghĩ rằng nàng thần sẽ trở thành vợ chính của kẻ cướp, một người đàn ông đội