Cung điện hoàng gia ở kinh thành.

Đại công công phục vụ Hoàng đế uống trà; bên ngoài cung điện, các bản tấu chương của các đại thần được mang đến. Hoàng đế vẫy tay, và Đại công công lập tức hiểu ý:

“Thánh thượng sức khỏe không tốt, xin mọi người hãy tạm thời không làm phiền.”

Kể từ khi trận chiến ở Khẩu Quan kết thúc và Tướng Tiêu Tinh Lan được Tướng Triệu dẫn trở về, Hoàng đế đã không ra triều nữa. Mọi việc đều do các đại thần gửi tấu chương lên từng tầng lớp, cuối cùng mới được đưa đến cung để xử lý.

Sự lơ là này không phải là ý muốn của Ngài. Khi tuân theo di huấn của tổ tiên để loại bỏ bốn gia tộc lớn, Ngài chỉ đang thực hiện trách nhiệm của một Hoàng đế mà thôi. Trước những câu hỏi liên tục của các đại thần, Ngài chỉ có thể phớt lờ, tạm thời gác lại mọi chuyện, chờ đợi khi Tướng Tiêu Tinh Lan trở về rồi mới giải quyết.

Có quá nhiều việc khiến Ngài đau đầu; trong những ngày gần đây, Ngài liên tục cáo bệnh và nghỉ ngơi trong cung.

Đại công công đặt chiếc cốc trà xuống và nói:

“Thánh thượng, Tướng Tiêu đã rời đi vài ngày trước.”

“Tốt.”

Đã phục vụ Thánh thượng nhiều năm, Đại công công nhìn thấy Hoàng đế đang buồn bã và không khỏi lo lắng:

“Với 150.000 binh sĩ, Ngài thực sự để ông ta…?”

Tướng Triệu dẫn theo 100.000 binh sĩ, cộng thêm 50.000 binh sĩ của Tướng Bình, đó mới chỉ là lực lượng quân đội trong nước thôi. Nếu kẻ đáng ghét Yên Hằng lại can thiệp vào, số lượng binh sĩ sẽ lên đến 250.000… Việc đất nước bị chiếm đóng, quyền lực thay đổi, Đại công công không dám tưởng tượng.

Phải chăng Thánh thượng đang đánh cược?

Hoàng đế không trả lời, mà hỏi lại:

“Ngươi tin tưởng ông ta chứ?”

Đại công công muốn gật đầu, nhưng sau khi gật nửa chừng lại lắc đầu.

Tiêu Tinh Lan – người đứng thứ hai sau Hoàng đế, nhưng lại nắm quyền lực lớn trên hàng vạn binh sĩ, lại được lòng dân chúng – nếu ai khác ở vị trí đó, e rằng cũng sẽ không thể kiểm soát được tình hình.

Hơn nữa… cái chết của cha ông ta là do Hoàng đế trước đây sắp đặt. Với nỗi hận vì cha mình bị giết, ông ta cũng có lý do để nổi dậy.

Thời cơ thuận lợi, địa lý thuận tiện, lòng dân ủng hộ… Ông ta tại sao lại không nổi dậy? Dựa vào cái gì mà ông ta không nổi dậy? Làm sao mà ông ta có thể không nổi dậy được?

Mặt Hoàng đế trở nên rất nghiêm túc; Đại công công chưa bao giờ thấy Hoàng đế có vẻ mặt như vậy, sợ hãi đến mức quỳ xuống:

“Xin Thánh thượng bình tĩnh!”

Hoàng đế vươn tay lấy ra một phong bì vàng dưới gối ngọc, trên đó có ghi “Lệnh bí mật An Hoàng”. Đ

Sự mất tích của hoàng hậu đã trở thành sự kiện cuối cùng khiến ông gục ngã.

Bỗng nhiên, ông nhận ra rằng tất cả những điều tốt đẹp trên thế gian này chỉ là ảo giác mà thôi. Tình thân gia đình, bạn bè, tình yêu… tất cả đều vô hình; càng nắm chặt vào chúng, khi mất đi thì càng đau khổ.

Ngay cả cha mẹ mình dù vẫn còn sống, rồi cũng sẽ già yếu và qua đời một ngày nào đó. Người yêu dấu của mình, dù luôn quan tâm đến nhau, nhưng rồi cũng có thể biến mất không dấu vết, để lại ông một mình, như chiếc diều bay lạc trong bầu trời bao la.

Còn anh em? Như lão thái giám đã nói, họ đều có quyền lực lớn, nắm giữ binh quân và được lòng dân chúng.

Nhìn lại những năm qua, mỗi khi ở một mình với Tiết Tinh Lan, ông luôn cảm thấy bất an trong lòng; cha của Tiết Tinh Lan chính là nạn nhân của âm mưu do chính cha ông thiết kế.

Phản bội… rốt cuộc cũng là điều không thể tránh khỏi phải không?

Trong trận chiến quan trọng ấy, Tiết Tinh Lan đã có công lao to lớn; giờ đây, không còn chức vụ nào xứng đáng dành cho ông, cũng không còn vật phẩm quý giá nào để ban thưởng cho ông nữa.

Tiết Tinh Lan à, ngai vàng này… ông có muốn không?

“Mười lăm vạn… Không đến nỗi đó đâu. Chỉ cần ông dẫn ba nghìn binh sĩ vào cung điện là được. Vì ông đi lại khó khăn, thì để Khổng Tuyên giết tôi đi… để trả thù cho cha tôi.”

Lão thái giám run rẩy, quỳ gối trên đất và không dám đứng dậy.

—————————————————————

Sau vài ngày đi đường, Tiết Tinh Lan cùng quân đội trở về kinh đô. Một phần quân đội được đóng quân bên ngoài thành phố, một phần khác được đưa vào trong thành. Người dân tưởng rằng ông trở về sau chiến thắng, nên đều ra đường chào đón ông nồng nhiệt.

Tướng Triệu có vẻ mặt rất tồi tệ; người dân ca ngợi sự oai phong của ông, nhưng họ không hề biết rằng đây có thể là lần cuối cùng họ được thấy ông cưỡi con ngựa cao lớn, nhận được sự kính trọng từ hàng vạn người.

Trên khuôn mặt Tiết Tinh Lan không hề hiện rõ cảm xúc gì; giống như mọi lần ông trở về sau chiến thắng vậy, người dân cũng đã quen với vẻ mặt này của ông, và vẫn tiếp tục chào đón ông nhiệt tình như trước.

Bên trong cung điện, lượng lính canh rất ít; Tướng Triệu biết rằng đó là vì ông đã mang hết quân đội đi nơi khác, nên ông không suy nghĩ gì thêm.

Những người lính canh thấy Tiết Tinh Lan vẫn cúi chào như mọi khi, không có gì bất thường; có vẻ như hoàng đế chưa kể chuyện giữa họ với ai cả.

Tiết Tinh Lan cùng Khổng Tuyên đến bên ngoài cung điện của hoàng đế. Nghe nói gần đây hoàng đế sức kh

Hoàng đế cười lạnh; Tuyết Cơ đã chết rồi… Thật là không còn bằng chứng gì để chứng minh nữa. Anh ta nhìn ra ngoài cung điện, lòng tràn ngập nỗi buồn:

“Cũng không thể gặp lại cô ấy một lần cuối sao? Không ngờ rằng, cuối cùng tôi lại phải chịu sự phản bội của mọi người.”

Xie Xinglan cảm thấy khó hiểu; những lời này của hoàng đế thật sự rất kỳ lạ, giống hệt cách anh ta ăn mặc vậy.

Hoàng đế quay lại từ cửa sổ, bước xuống giường và đến trước mặt Xie Xinglan, hít một hơi thật sâu:

“Xie Xinglan, trước khi bạn tròn mười lăm tuổi, tôi thực sự coi bạn như anh em ruột thịt. Nếu cha tôi không kể cho tôi nghe về chuyện của cha bạn, có lẽ chúng ta đã có thể trở thành bạn bè suốt đời… Xin lỗi.”

Vậy ra là như vậy…

Xie Xinglan hạ mắt xuống; nguyên nhân cái chết của cha mình, Shen Yinyao đã nói rõ khi gặp anh ta. Hoàng đế không cho phép anh ta tiếp tục truy đuổi kẻ thù, chỉ vì sợ rằng thông tin này sẽ bị lộ ra ngoài, và nếu gia tộc hoàng gia làm những việc bất công như vậy mà bị mọi người biết đến, chắc chắn họ sẽ bị cả thiên hạ chế giễu.

“Người cha trước đây của tôi thật là một nhân vật phi thường… Một mặt ông ấy ban cho cha tôi danh hiệu ‘Chấn Quốc’, mặt khác lại để một vị tướng chết dưới lưỡi dao của đồng đội… Ngài dù chưa từng ra trận, cũng phải biết rằng đó là cách chết đầy nhục nhã nhất!”

Một lời xin lỗi thôi là không đủ để xóa bỏ nỗi hận thù.

Hoàng đế đã dự đoán trước rằng lần này mình đã thua cuộc… Những người bạn thân thuộc ngày xưa của mình, chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù của mình.

“Xie Xinglan, tôi chỉ xin bạn một điều duy nhất… Hãy để tôi được gặp cô Yinh… Tôi muốn gặp Xīn… Có những điều tôi cần phải hỏi cô ấy trực tiếp!”

“Cô ấy thực sự không biết… Họ của cô ấy là Shen, chứ không phải Bạch.”

Sau nhiều năm quen biết, hoàng đế biết rằng Xie Xinglan không nói dối… Có vẻ như cô Yinh thực sự không biết tung tích của Xīn… Trong tuyệt vọng, anh ta cũng không còn quan tâm đến hình ảnh của mình nữa, và ngã gục xuống đất.

“Cha ơi… Cha đã hại con rồi!”

Trong lòng không còn hy vọng gì nữa, anh ta chỉ mong chờ thanh kiếm của Xie Xinglan… Dù muốn giết hay muốn tra tấn anh ta, tùy ý… Anh ta đã sẵn sàng chấp nhận điều đó… Vì anh ta biết rằng cơ hội thua trong cuộc cá cược này là rất cao… Vậy thì hãy coi đó như một lời chuộc lỗi… Cho anh ta, cho Xīn, và cho vị tướng già đã qua đời…

Anh ta không thể vừa gọi nhau là anh em, vừa giấu giếm bí mật; vừa âu yếm nhau, vừa lên kế hoạch giết h

Sau khi chờ đợi rất lâu, khi anh mở mắt ra lại thấy một bàn tay to lớn. Anh ngạc nhiên ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào ánh mắt của Tạ Xíng Lạn. Chỉ nghe thấy anh ta nói một cách điềm tĩnh:

“Một vị vua của đất nước, ngồi trên mặt đất thì sao được? Bệ hạ hãy đứng dậy đi, có nhiều việc quốc gia đang chờ bệ hạ giải quyết.”

Dưới ánh sáng chói lọi ấy, Tạ Xíng Lạn trông như một vị thần từ trên trời xuống, làm cho anh gần như không thể mở mắt được. Cảnh tượng này thật quen thuộc…

Anh vẫn nhớ lại khi còn nhỏ, hai người thường xuyên chơi cùng nhau; một lần anh ngã xuống đất, tay chân đầy bùn đất, Tạ Xíng Lạn cười và đến kéo anh dậy:

“Hoàng tử hãy đứng dậy đi, sau này ngài sẽ trở thành vua của đất nước, không thể để mất phong thái được.”

Một tia hy vọng bỗng nhiên bùng cháy trong lòng anh. Vua đứng dậy, nhìn Tạ Xíng Lạn một cách ngạc nhiên.

Có lẽ… ta đã thắng rồi, hay là… vẫn chưa?

Tạ Xíng Lạn vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Cái chết của cha anh khiến anh không thể yên lòng được. Anh biết rằng tất cả những chuyện này không liên quan gì đến vua, tất cả đều là lỗi lầm của hoàng đế tiền nhiệm… Nhưng…

Bên ngoài cửa, tướng Triệu lo lắng, đã cử một đội quân đến canh gác. Nếu vua còn có kế hoạch khác, ông sợ rằng Tạ Xíng Lạn sẽ gặp nguy hiểm.

Bỗng nhiên, từ xa có vài người đang đi đến. Tướng Triệu nhíu mắt nhìn kỹ, mới phát hiện ra rằng đó chính là Thẩm Ngân Diệu! Phía sau cô ấy là một người đàn ông mặc áo trắng; hai người đi cùng nhau, người đàn ông ấy còn tiến sát Thẩm Ngân Diệu để nói chuyện!

Đây… có phải là đối thủ tình cảm của tướng không?

Chẳng phải Thẩm Ngân Diệu đã được tướng Bành đưa đến cung điện Tây Hiểm sao? Tại sao cô ấy lại xuất hiện ở đây? Sao lại trở về cùng lúc với tướng?

Bên trong cung điện, Tạ Xíng Lạn từ từ quỳ xuống trước mặt vua. Suốt bao năm qua, anh hiếm khi thực hiện các nghi thức lễ nghi trang trọng như thế này, nhưng hôm nay, anh buộc phải làm như vậy.

Sau khi quỳ ba lần, Tạ Xíng Lạn từ từ ngẩng đầu lên và nói:

“Bệ hạ, chân phải của con bị tàn tật, con không thể tham gia các cuộc chiến tranh nữa, vì vậy con xin từ chức chức vụ Đại tướng Quốc gia.”

Vua có vẻ ngạc nhiên. Ông không phản đối, nhưng cũng không muốn tiếp tục hỗ trợ Tạ Xíng Lạn nữa… Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông.

“Tạ Xíng Lạn, ngươi dám làm như vậy!”

Không được! Chắc chắn không được! Thà rằng anh ta phản đối còn hơn! Nếu anh ta thực sự rời đi, ai sẽ bảo vệ đ

Đứng dậy và bước đi, các tướng sĩ đứng hai bên cửa ra vào đều trông rất ngạc nhiên; Tướng Zhao thì đứng đó không biết phải làm gì.

“Ngăn lại hắn!”

Hoàng đế ra lệnh, và các binh sĩ lập tức chặn đường của Xie Xinglan.

Xie Xinglan nhìn thẳng về phía trước mà không hề liếc nhìn xung quanh,

“Nhường đường.”

Sau một khoảnh khắc do dự, các binh sĩ đã nhường chỗ cho anh ta, và Xie Xinglan bước đi mạnh mẽ. Hoàng đế nhìn đám quân không tuân theo mệnh lệnh của mình, trở nên điên cuồng,

“Ta sẽ giết hết các ngươi! Tất cả đều phải chết!”

Shen Yinyao vội vàng đến cửa phòng ngủ và thấy Xie Xinglan cùng với Kong Xuan đang bước ra ngoài; hoàng đế đi theo sau họ, hoàn toàn mất đi vẻ uy nghi của một vị vua, vừa đi vừa muốn tiến lên để kéo Xie Xinglan lại,

“Nếu ngươi đi rồi, ai sẽ canh giữ cổng nước? Các chiến sự ở biên giới vẫn chưa ổn định, ngươi để dân chúng phải làm sao đây?”

Xie Xinglan dừng bước lại,

“Bệ hạ, con muốn được ích kỷ một lần, cùng với Yao đi lang thang khắp nơi, sống một cuộc sống bình yên… Xin hãy cho con được như vậy.”

Các tướng sĩ có nhiệm vụ canh giữ cổng nước, nhưng bây giờ, họ chỉ muốn ở bên người mình yêu thương; gánh nặng này, họ muốn được gác xuống để nghỉ ngơi một chút.

Bàn tay của hoàng đế nắm lấy ống áo Xie Xinglan run rẩy; ông ta cuối cùng nhận ra rằng mình thậm chí không có đủ sức mạnh để đối đầu với Xie Xinglan. Nếu không có Xie Xinglan suốt những năm qua, có lẽ đất nước này đã không còn tồn tại nữa… Ông ta không phải mới nhận ra sự thật này hôm nay, mà từ lâu đã không muốn đối mặt với nó… Cho đến khi những binh sĩ ấy chỉ nghe theo mệnh lệnh của Xie Xinglan.

Kong Xuan nắm chặt nắm tay mình, thấy Xie Xinglan đã quyết tâm rời đi, trong lòng anh ta cũng bắt đầu nghĩ đến điều gì đó… Xie Xinglan đã nuôi dưỡng anh ta như anh em ruột thịt; nếu có ai có thể kế thừa sự nghiệp của ông ấy, thì đó chính là anh ta – Kong Xuan.

Lần này, khi tham gia chiến trường và rèn luyện, anh ta thực sự đã trưởng thành thành một người lính; việc chiến đấu trên chiến trường dường như là điều dễ dàng đối với anh ta… Mỗi khi nghĩ lại, lòng anh ta vẫn tràn đầy hứng khởi… Nếu có thể tiếp tục rèn luyện trong quân đội và sau này nhận được một danh hiệu cao quý như “Chinh quốc”, thì thật tuyệt vời biết bao!

“Bệ hạ! Con xin đảm nhận nhiệm vụ canh giữ cổng nước thay cho Tướng Xie.”

Kong Xuan quỳ xuống một chân; mọi người đều nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên… Làm sao lại có người tự nguyện đi tìm rắc rối cho mình chứ? Việc canh giữ cổng nước

Nhìn Xie Xinglan lần cuối một cách không nỡ rời xa, hoàng đế biết rằng mình đã không thể giữ chân người này được nữa. Vậy thì thôi, hãy chọn phương án thay thế – thu nhận Kong Xuan đi! Nhờ vào chiến công của anh ta trong trận chiến ở cửa ải, nhờ vào việc anh ta tự mình giành được đầu của tướng lĩnh địa phương, các binh sĩ chắc chắn sẽ công nhận anh ta.

“Tốt! Tốt! Tốt! Nhanh dậy đi! Kong Xuan, sau này em phải cố gắng thật nhiều!” Hoàng đế liên tục nói ba lần “tốt”, rồi kéo Kong Xuan đứng dậy và quan sát kỹ hơn. Anh ta trông rất đẹp trai, các đường nét khuôn mặt được khắc họa tỉ mỉ, mỗi đường cong đều hoàn hảo đến lạ thường… Sao lại có vẻ quen thuộc thế nhỉ? Hoàng đế không thể nhớ ra mình đã từng gặp người đẹp đến thế ở đâu.

Kong Xuan tránh ánh mắt của hoàng đế. Trên thế giới này, chỉ có Xie Xinglan mới biết rằng thực tế tên anh ta là Cao Xuân. Anh ta không định nói điều này với hoàng đế, và cũng không bao giờ muốn sử dụng họ Cao của bốn gia tộc lớn. Anh ta chỉ muốn dựa vào sức mình để khiến cái tên Kong Xuan in sâu vào lòng mọi người.

Shen Yinyao dẫn Bạch Kim tiến lại gần, Xie Xinglan vội vàng đến đón cô ấy. Cô gái táo bạo này luôn làm những việc khiến anh ta lo lắng… Người đàn ông này là ai vậy? Có vẻ như hai người rất thân thiết nhỉ?