Năm thứ tư triều Đình Bình, mùa đông, huyện Định Phong.

Trong căn nhà nhỏ bé, chiếc bình thuốc đặt trên lò đất nhỏ đang phun ra hơi nước trắng.

Như Mẫu mở nắp bình thuốc, thấy thuốc đã sôi gần xong, liền tắt lửa và đổ nước thuốc vào chén, rồi mang sang phòng bên cạnh.

Chưa kịp gõ cửa, bỗng nghe thấy tiếng ho từ bên trong, sau đó là giọng nói khàn yếu của một người phụ nữ: “Bảo Anh à, mẹ không được nữa rồi… Con có nhớ những lời mẹ nói không?”

“Mẹ ơi, đừng nói vậy… Mẹ sẽ khỏe lại thôi. Bác sĩ bảo chỉ cần nghỉ ngơi yên tĩnh và uống thêm vài liều thuốc nữa là…”

“Dù uống bao nhiêu thuốc cũng vô ích… Mẹ hiểu rõ tình trạng sức khỏe của mình.” Người phụ nữ ho thêm vài tiếng, rồi cười nói: “Đừng lãng phí tiền bạc vào việc mua thuốc… Hãy nhớ lời mẹ nói… Khi mẹ qua đời, hãy chôn mẹ ở huyện Định Phong, tốt nhất là gần nhà hơn một chút…”

Giọng nói của người phụ nữ dần yếu đi, và Triệu Bảo Anh cũng im lặng không nói gì nữa.

Lúc này, Như Mẫu mới gõ cửa và bước vào, đưa chiếc chén thuốc đã sẵn sàng cho người phụ nữ đang nằm trên giường: “Dì ơi, thuốc đã chuẩn bị xong rồi.”

Người phụ nữ họ Thịnh, là mẹ của Triệu Bảo Anh, cũng là bạn thân của mẹ Như Mẫu.

Khi Như Mẫu chào đời, mẹ cô đã qua đời vì sinh non. Cha cô, ông Lâm Tiến Sĩ, quá đau buồn mà không thể tỉnh táo lại được, không có thời gian chăm sóc đứa con gái yếu đuối như một chú mèo con đó.

May mắn thay, có dì Thịnh ở đó, bà đã nhận nuôi cô và cho cô ăn cháo gạo với dầu, từ đó cô mới sống sót được.

Như Mẫu từng nghĩ rằng, có lẽ khi cô mới chào đời, cha cô ghét cô vì cô đã khiến mẹ mình qua đời, nên mới không quan tâm đến cô.

Cô cũng không dám hỏi cha mình, sợ làm ông buồn lòng thêm, nên đã đến hỏi anh Bảo Anh.

Nghe xong những lời đó, Triệu Bảo Anh cười nhẹ và nói với cô: “Ngốc thật… Nếu ông Lâm ghét con, sao lần trước khi con bị người ta ném đá, ông lại tức giận đến mức đi tranh cãi với gia đình kẻ đó chứ? Ông Lâm luôn hiền lành; người dân trong huyện Định Phong chưa bao giờ thấy ông nổi giận cả… Chỉ có lần đó thôi, mọi người mới thấy tính cách thực sự của ông.”

Nói xong, Triệu Bảo Anh dừng lại một chút, rồi nghiêm túc nói với Như Mẫu: “Nhỏ bé ạ, con là đứa con mà mẹ con đã dùng hết sức để sinh ra… Con phải biết rằng, không chỉ ông Lâm yêu con, mẹ con cũng yêu con.”

Nghe xong những lời đó, Như Mẫ

Huyện Định Phong là huyện nghèo nhất của châu Youzhou; cha cô ấy là một trong số ít những người học giả sẵn lòng ở lại đó để dạy học cho trẻ em trong huyện.

Ông Lâm, một học giả tài ba, làm giáo viên tại một trường tư thục, giúp các em nhỏ ở Định Phong học hành và được mọi người trong vùng rất kính trọng.

Sau khi ông Lâm xử lý những kẻ đã ném đá vào Ru Nương, chúng thực sự không dám bắt nạt cô ấy nữa.

Nhưng Ru Nương biết rằng, những kẻ đó không chỉ vì cha cô ấy mà còn vì anh Bảo Anh nữa. Ngay ngày hôm sau khi bị bắt nạt, anh Bảo Anh trở về nhà với những vết thương trên người.

Còn những kẻ từng bắt nạt cô ấy thì bị thương nặng hơn cả Triệu Bảo Anh; sau này, khi chúng gặp cô ấy, chúng cũng không dám ném đá nữa, mà chỉ lén lút mắng mỏ vài câu rồi bỏ chạy.

Ru Nương bôi thuốc cho Triệu Bảo Anh và tức giận nói với cậu ấy: “Con đừng, đừng, đánh nhau vì em nữa.”

Nghe vậy, Triệu Bảo Anh cười toe toét và nói: “Nói cái gì vậy? Ai bảo con đánh nhau vì em chứ?”

Ru Nương nhìn cậu ấy một cái nhưng không tranh cãi, tiếp tục bôi thuốc cho cậu ấy, rồi lặng lẽ rơi nước mắt.

Vì bị khó nói từ nhỏ, cô ấy hiếm khi nói chuyện. Mỗi khi buồn hay tức giận, cô ấy chỉ biết rơi nước mắt; hốc mắt cô ấy rất sâu, nên một giọt nước mắt cũng không thể giữ lại được.

Nhưng chỉ có trước mặt ông Lâm và Triệu Bảo Anh, cô ấy mới khóc; những lúc khác, dù buồn đến đâu, cô ấy cũng cố gắng kiềm chế không để nước mắt rơi.

Bây giờ, nhìn thấy bà Sheng gầy yếu vì bệnh tật, hốc mắt Ru Nương lại đỏ lên. Đối với cô ấy, bà Sheng giống như một nửa người mẹ của mình.

Cô ấy mong bà Sheng sẽ sống lâu trăm tuổi, nhưng cô ấy biết rằng, có lẽ bà ấy sẽ không qua khỏi mùa đông này.

–

Bà Sheng qua đời vào mùa xuân năm thứ năm triều đại Thanh Bình.

Triệu Bảo Anh có một người cha tồi tệ và một người anh trai cũng tồi tệ không kém. Khi cha cậu ấy bị người ta đánh chết, Triệu Bảo Anh không hề rơi một giọt nước mắt nào; thậm chí còn lén lút nói với Ru Nương rằng người đó chết rất đáng đời.

Khi bà Sheng qua đời, Triệu Bảo Anh cũng không khóc.

Theo phong tục của huyện Định Phong, thi thể bà Sheng phải được để lại trong nhà bảo quản trong suốt 49 ngày trước khi được chôn cất. Để chuẩn bị một chiếc quan tài tốt cho bà Sheng, ngay sau khi qua 7 ngày đầu tiên, Triệu Bảo Anh đã đến thị trấn để làm việc thử thuốc cho những người giàu có ở đó.

Huyện Định Phong giáp ranh với các quốc gia nhỏ như Hậu Lương, Nhu Nguyên và Thổ Cốt Khun; những gia đình giàu có trong thị trấn thường thích mua các loại thuốc bí mật từ những quốc gia này. Những loại thuốc này không phải lúc nào họ cũng dám sử dụng ngay, vì vậy họ cần những người nghèo khó, thiếu tiền để thử nghiệm chúng. Chỉ với vài lượng bạc nhỏ, những người nghèo kia đã sẵn lòng tham gia việc thử thuốc đó.

Triệu Bảo Anh đã đi xa một tháng. Trước khi rời đi, anh ta nói với mẹ mình: “Có một chàng trai nhà giàu trong thị trấn cần người giúp đỡ, tôi sẽ đi một tháng, sau đó sẽ trở về.” Khi trở về, xác của mẹ anh ta đã bị anh trai mình vứt vào một ngôi mộ tập thể ở biên giới với quốc gia thù. Rū Niáng như một cây nấm nhỏ, đang đợi anh ta trở về bên ngoài cửa nhà. Khi nhìn thấy anh ta, cô gái nhỏ bé ấy đã chạy đến, nắm chặt tay anh ta và nói: “Hôm qua, Triệu Quán Anh trở về và vứt bà xuống ngôi mộ tập thể… Bố và con không thể ngăn cản được.” Nói xong, nước mắt lại rơi xuống mặt cô. Triệu Quán Anh chính là người anh trai tồi tệ của Triệu Bảo Anh; cùng với cha mình, anh ta sống buông thả, không làm gì nghiêm túc cả. Kể từ khi mẹ anh ta bị bệnh, Triệu Quán Anh thường xuyên không về nhà; còn dâu của Triệu Bảo Anh, bà Từ, thì không muốn chăm sóc mẹ chồng đang ốm nặng và coi bà là người mang xui xẻo, nên đã quay về nhà mẹ đẻ.

Triệu Bảo Anh lau đi nước mắt trên mặt Rū Niáng và nói một cách nặng nề: “Không sao đâu, con sẽ đưa mẹ trở về.” Rū Niáng cũng theo sát sau lưng anh ta và nói: “Con cũng đi cùng.” Triệu Bảo Anh quay đầu nhìn cô, thấy đôi mắt cô đỏ hoe, cuối cùng anh cũng không nỡ từ chối. Ngôi mộ tập thể đầy xương chết; những xác người chất chồng lên nhau. Dưới bầu trời u ám, những con quạ đang vỗ cánh và kêu ầm ĩ. “Con hãy đợi tôi ở đây, đừng đi lung tung nhé,” Triệu Bảo Anh dặn dò rồi bắt đầu leo xuống. Rū Niáng vâng lời, đứng bên cạnh ngôi mộ tập thể, lấy đá ném những con quạ đang muốn tấn công Triệu Bảo Anh. Sau hơn một giờ đồng hồ, Triệu Bảo Anh cuối cùng cũng mang theo xác mẹ mình trở lên khỏi ngôi mộ tập thể.

“Con đã tìm thấy mẹ rồi.” Cậu bé đôi mắt đỏ hoe nói với Rú Nương: “Hãy đi thôi, chúng ta đến cửa hàng bán quan tài đi. Chủ cửa hàng đã hứa sẽ giữ cho mẹ một cái quan tài tốt.”

Gia đình Thịnh cuối cùng cũng không kịp chờ đợi đủ 77 ngày 49 đêm thì đã tiến hành lễ an táng.

Theo phong tục an táng của huyện Định Phong, người đầu tiên ném đất vào quan tài phải là con trai cả nhà họ Triệu, nhưng Triệu Quán Anh kia từ lâu đã biến mất không rõ đi đâu để tiêu xài và vui chơi.

Vì vậy, người đầu tiên phải ném đất vào quan tài chỉ có thể là Triệu Bảo Anh mà thôi.

Bầu trời u ám, không biết từ khi nào đã bắt đầu rơi những hạt mưa nhỏ.

Triệu Bảo Anh lau đi những giọt mưa trên mặt, cầm lên một nắm đất ướt và ném nó vào quan tài.

Cậu bé 13 tuổi kia mặt tái nhợt, đôi mắt đỏ hoe như máu, đứng trong cơn mưa xuân lạnh lẽo, liên tục ném đất vào quan tài.

Trong mắt Rú Nương, nước mắt đã không thể kiềm chế được nữa; những giọt nước mắt lẫn lộn với mưa rơi xuống. Cô nhìn lên và nói với Triệu Bảo Anh: “Con trai yêu, đừng… đừng khóc nữa.”

Triệu Bảo Anh dừng lại một chút, nhìn Rú Nương và thở dài nhẹ.

Cậu bé lùn này, bảo người khác đừng khóc, nhưng chính mình lại khóc thành một đứa trẻ đang khóc nức nở.

–

Mưa xuân se lạnh.

Sau khi trở về từ nghĩa trang, Rú Nương và Triệu Bảo Anh đều bị ốm, và ngay hôm đó họ đã bắt đầu sốt cao.

Cô bé khi mới sinh ra đã bị thiếu oxy trong bụng mẹ, nên cơ thể yếu ớt hơn so với những đứa trẻ khác.

Về đến nhà, cô bé chỉ kịp thay một bộ quần áo sạch sẽ rồi liền lăn đật xuống giường ngủ.

Khi ông Lâm, người dạy học tại trường tư thục, trở về nhà, ông thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của Rú Nương đỏ bừng, còn Triệu Bảo Anh đang cho cô uống nước.

Ông Lâm vội vàng tiến lại gần, dùng mu bàn tay sờ vào trán Rú Nương rồi sờ vào trán Triệu Bảo Anh, sau đó vung tay lên và nhìn chằm chằm vào Triệu Bảo Anh nói: “Đồ ngốc! Cậu định muốn chết à!”

Có lẽ vì thấy ông Lâm trở về, Triệu Bảo Anh đã cảm thấy mệt mỏi và ngất đi.

Khi tỉnh dậy lần nữa, đã là ba ngày sau. Rú Nương đang ngủ say trên giường.

Triệu Bảo Anh nhìn những lông mi của Rú Nương đang buông xuống, cử động đôi môi nứt nẻ và nói bằng giọng nghẹn ngào: “Rú Nương…”

Cô bé ngơ ngác ngẩng đầu lên, thấy Triệu Bảo Anh đã tỉnh lại, mặt liền sáng lên vui mừng và nói: “Bảo… anh Bảo Anh, anh đã tỉnh rồi!”

Một bên mặt cô bé bị áp xuống nên để lại những vết đỏ, hai búi tóc trên đỉnh đầu cũng rơi ra vài sợi tóc, rõ ràng là cô bé đã nằm ngủ ở đây khá lâu rồi.

“Tôi… sẽ gọi bố đến ngay.” Như Mẫu vội vàng chạy ra khỏi phòng để gọi thầy Lin.

Thầy Lin mời bác sĩ đến, sau khi kiểm tra mạch cho Triệu Bảo Anh một hồi, bác sĩ nói: “Chàng trai này thật may mắn, đã vượt qua được cơn nguy kịch. Uống thuốc thêm vài ngày nữa là sẽ hồi phục.”

Thầy Lin yên tâm hơn và nói với Như Mẫu: “Cô hãy đi cùng bác sĩ đến hiệu thuốc lấy thuốc.”

Khi Như Mẫu đi rồi, thầy Lin kéo một chiếc ghế lại gần và nói với Triệu Bảo Anh: “Trường học tư thục đã đồng ý trả trước nửa năm tiền học phí cho tôi. Nếu con chờ thêm vài ngày nữa, con sẽ không cần phải đi thử thuốc cho người ta nữa đâu. Nếu không phải vì tôi kịp thời trở về vào ngày hôm đó, có lẽ con đã mất mạng rồi.”

Thầy Lin nói mãi mà giận dữ, vuốt ria mép và nhìn chằm chằm vào cậu bé, nhưng lại không nỡ mắng cậu. Cậu bé này sốt đến mức mất hết ý thức, nhưng vẫn không quên lo lắng cho Như Mẫu. Như Mẫu từ nhỏ đã mất mẹ, ngoài cha của mình ra, chỉ có Triệu Bảo Anh và gia đình họ Thịnh mới chăm sóc và bảo vệ cô bé.

Triệu Bảo Anh từ nhỏ đã rất tốt với Như Mẫu, làm sao thầy Lin có thể không biết điều đó?

“Thầy yên tâm, những loại thuốc đó đều là thuốc bổ. Con… con không sao đâu.” Chàng trai có khuôn mặt tái nhợt nói khàn khàn, sợ rằng thầy Lin sẽ coi thường tình trạng sức khỏe yếu ớt của mình và sau này không cho phép Như Mẫu kết hôn với mình.

Thầy Lin lắc đầu và nói: “Những loại thuốc bổ từ các nước biên giới nhỏ đó đều rất nguy hiểm. Sau này con đừng đi thử thuốc cho người ta nữa.”

Nói xong, thầy Lin lại thở dài vài tiếng: “Nếu con hỏng sức khỏe, khi này tôi không còn ở đây nữa, ai sẽ chăm sóc Như Mẫu đây?”

Nghe vậy, Triệu Bảo Anh liền thở phào nhẹ nhõm và nói nghiêm túc: “Chỉ lần này thôi, sau này Bảo Anh sẽ không bao giờ đi thử thuốc cho người ta nữa đâu. Thầy Lin yên tâm đi.”

Thầy Lin gật đầu và tiếp tục nói: “Tôi có một người bạn học, làm việc ở văn phòng kế toán của một nhà hàng ở phía đông thành phố. Tôi đã nói chuyện với anh ấy rồi; sau khi con khỏi bệnh, con có thể đến đó làm học trò trong vài năm. Con biết đọc biết tính toán, lại thông minh nữa,

Hai người trò chuyện với nhau một hồi lâu thì Rú Nương mới trở về.

Vài ngày trước, cô ấy cũng bị cảm lạnh, nhưng không Triệu Bảo Anh nghiêm trọng lắm; uống thuốc hai ngày là đã khỏe gần hết rồi, chỉ là giọng nói vẫn còn khàn.

Dù có vấn đề về giọng nói, nhưng giọng của Rú Nương vốn dĩ đã rất du dương và mềm mại, giống như làn gió vào tháng Tư ở huyện Định Phong.

Chỉ là vì bị cảm lạnh mà giọng cô ấy trở nên khàn đi, nên cô ấy càng ít nói hơn.

Trở về nhà, cô ấy gọi “Bố ơi” một tiếng, sau đó liền mang theo một cái lò đất nhỏ để Triệu Bảo Anh sắc thuốc.

Kể từ khi cô ấy trở về, ánh mắt của Triệu Bảo Anh luôn theo dõi cô ấy.

Sau khi thuốc được sắc xong, không kịp suy nghĩ đến nóng hay gì, anh ta uống hết một cách ngon lành, rồi hỏi bằng giọng khàn: “Tại sao em không nói chuyện?”

Rú Nương giật lấy chiếc bát, nhìn anh ta một cái, rồi chỉ vào cổ họng và nói một cách nghiêm túc: “Anh… giọng đang khàn đấy. Đừng, đừng nói chuyện.”

Một người giọng khàn lại bảo người kia đừng nói chuyện… Thật là buồn cười.

Vài ngày sau, cả hai người cuối cùng cũng có thể nói chuyện bình thường trở lại.

Rú Nương đưa cho Triệu Bảo Anh liều thuốc cuối cùng do bác sĩ kê; sau khi anh ta uống xong, cô ấy lấy ra một đoạn gỗ đen sẫm từ trong tay áo và nói với anh ta một cách nghiêm túc: “Đây là… gỗ phượng hoàng.”

Ở huyện Định Phong, luôn có một truyền thuyết kể rằng nơi này chính là nơi con thú thần phượng hoàng tái sinh sau khi trải qua lửa thiêu.

Lửa thiêu kéo dài tám mươi mốt ngày; sau đó, con phượng hoàng mới được tái sinh, nhưng cũng để lại đằng sau mình một đống tro tàn. Và trong số những đống tro đó, có một đoạn gỗ – đó chính là gỗ phượng hoàng.

Ai tìm thấy gỗ phượng hoàng thì sẽ gặp được nhiều may mắn trong tương lai.

Truyền thuyết này, ông Sheng và Triệu Bảo Anh đều đã từng kể cho Rú Nương nghe.

Nhưng Triệu Bảo Anh thì hoàn toàn không tin; huyện Định Phong này là nơi nhiều kẻ xấu xa tồn tại, việc một con phượng hoàng chọn nơi này để tái sinh… chắc hẳn là do nó bị mù mắt mà thôi.

Triệu Bảo Anh không tin, nhưng Rú Nương thì tin. Cô ấy thậm chí còn luôn nhìn quanh mỗi khi ra ngoài, hy vọng sẽ may mắn tìm thấy một đoạn gỗ phượng hoàng.

Triệu Bảo Anh Nhìn vào khúc gỗ dài nửa ngón tay trong tay cô bé nhỏ, rồi lại nhìn đôi mắt đen trắng rõ nét của cô, sau một lúc, anh nói: “Cô bé kia thật giỏi, loại gỗ phượng hoàng khó tìm này mà cô ấy cũng tìm được. Nói đi, lần này em muốn anh mài cái gì cho em?”

Mỗi lần cô bé nhặt được gỗ về, cô luôn muốn anh mài giúp. Chiếc túi nhỏ màu xám bụi bặm trên lưng cô chắc đã chứa đầy những khúc gỗ rồi.

Rúi Niang đưa khúc gỗ phượng hoàng cho anh và chỉ hai ngón tay, nói: “Anh hãy mài đi, làm thành hai hạt chuông.”

Một khúc gỗ nhỏ như vậy mà có thể mài ra được hai hạt chuông đã là điều rất tuyệt vời rồi.

Triệu Bảo Anh Nắm lấy khúc gỗ đen sẫm đó, anh quan sát nó từ nhiều góc độ rồi cười nói: “Được thôi.”

Những ngày anh ốm, cũng không có việc gì để làm, nên coi đây như cách để giết thời gian.

Thấy anh đồng ý, Rúi Niang hơi mỉm cười, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Em… em có điều gì muốn nói với anh không?”

Phương Tài Sau khi uống thuốc xong, rõ ràng anh ấy có điều gì đó muốn nói với cô ấy. Chỉ là cô ấy quá vội vàng muốn cho anh xem khúc gỗ phượng hoàng, nên đã bắt đầu nói trước khi anh kịp mở miệng.

Triệu Bảo Anh Anh nhìn cô một lúc lâu, rồi cười nói: “Quên mất rồi.”

Rúi Niang thực sự nghĩ rằng anh ấy đã quên, liền gật đầu nhẹ rồi mang chiếc bát trống ra ngoài.

Khi cô ấy đi rồi, căn phòng trở nên yên tĩnh lại.

Không lâu sau, thanh niên đó bắt đầu nói một cách nhẹ nhàng: “Vài ngày nữa tôi sẽ đi làm học trò tại Kim Lâu. Khi tôi trở thành thủ quỹ, có thể kiếm được tiền bạc, tôi sẽ cưới cô, được không? Dù không thể mang lại cho cô cuộc sống giàu sang, nhưng chúng ta sẽ có con sau này, chắc chắn có thể nuôi dưỡng chúng được.”

Đó chính là những gì Phương Tài muốn nói. Chỉ là Rúi Niang vẫn còn quá nhỏ, vì câu chuyện về khúc gỗ phượng hoàng mà cô ấy kể, anh ấy đã không muốn nói tiếp nữa. Thôi đi, dù sao thì thời gian vẫn còn dài. Đợi đến khi cô ấy trưởng thành rồi hãy hỏi lại.

Lời nhắn từ tác giả: Cuối năm đã đến, lại đến lúc phải kết thúc... Thời gian cập nhật sau này sẽ muộn hơn một chút, khoảng từ 10 giờ đêm đến 11 giờ đêm. Tôi sẽ cố gắng cập nhật hàng ngày; nếu không thể cập nhật, tôi sẽ đăng thông báo nghỉ. Mọi người thấy thông báo nghỉ thì đừng mong đợi nữa nhé.

Câu chuyện của Rúi Niang và Triệu Đốc Công không dài l