Ngày xưa, mỗi khi nghe người khác nói về các quan thanh tra của Viện Đô sát, Khương Lý cứ tưởng họ là những người nghiêm túc, ít khi cười nói, và luôn sẵn sàng nổi giận để tranh cãi với người khác; ai ngờ hóa ra họ lại là những người thân thiện và quan tâm đến thuộc cấp của mình.

Khi bước vào thuyền hoa, Hồ Giác đã lấy một miếng kẹo Quý Châu từ chiếc đĩa sứ được phủ vàng và cho Khương Lý ăn.

Miếng kẹo này được phủ một lớp đường trắng, ăn vào thì rất ngọt. Khương Lý ăn liên tiếp vài miếng, sau đó uống thêm vài ngụm rượu quả.

Cô ấy lớn lên trong quán rượu, nên khả năng uống rượu của cô ấy khá tốt.

Nhưng khuôn mặt trắng muốt của cô ấy không thể chịu đựng được men rượu; chỉ vài ly rượu đã khiến má cô ửng hồng.

Có lẽ rượu có thể làm tăng can đảm con người.

Sau khi uống vài ngụm rượu quả, Khương Lý đã kéo cái hòm gỗ phía sau ra gần mình, nhìn chằm chằm vào Hồ Giác và nói: “Hồ Giác, hãy nói thật với tôi đi… Cô đã thích tôi từ lâu rồi phải không?”

Nói xong, cô ấy “tách” tiếng mở khóa đồng trên hòm gỗ, để Hồ Giác nhìn thấy những “bằng chứng tội lỗi” mà cô ấy đã giữ lại.

Đôi mắt trong trẻo và sáng ngời của cậu bé khiến cô ấy không thể giấu đi bất cứ điều gì.

Không cần cô ấy phải nói ra, Hồ Giác dường như đã nghe thấy câu hỏi đó trong ánh mắt cô ấy: “Này, những bằng chứng mà anh đã giữ lại đều ở đây rồi… Đừng cố chối cãi.”

Lang Quân với đôi lông mày sâu thẳm, cổ họng anh ta rung động nhẹ, và một tiếng cười trầm buồn vang lên.

Hồ Giác đưa tay vào hòm gỗ, từ từ lấy ra một chồng giấy và bắt đầu xem qua.

Nhưng càng xem, đôi mắt vốn đang cười của anh ta dần trở nên nặng nề.

Đó là những bức chân dung nhỏ của A Li mà anh ta vẽ, nhưng đã được vẽ từ rất nhiều năm trước. Thời gian trôi qua, anh ta gần như quên mất rằng mình vẫn còn giữ những bức tranh này.

Trước khi lên đường đến kinh thành để thi cử ở kiếp trước, anh ta đã giấu chúng trong một cuốn sách y học và mang theo đến Thành Đô. Nhưng trước khi vào cung, cuốn sách y học cùng với những bức chân dung đó đều bị anh ta đốt cháy.

Có lẽ chính ngọn lửa đó không chỉ có thể thiêu hủy những bức tranh này, mà còn dần dần xóa sạch tất cả những ảo tưởng mù quáng còn sót lại trong trái tim anh ta.

Khi 16 tuổi rời khỏi Đồng An Thành, anh cũng đã từng nghĩ rằng, khi ngày báo thù trở thành hiện thực, có lẽ cô vẫn đang ở phố Chu Phúc, quản lý quán rượu nhà Dương, giống như nhiều bà chủ quán khác trên con phố ấy – hoặc là cả đời không kết hôn, hoặc là sau khi kết hôn với người không như ý muốn thì ly hôn và tự lập sống.

Như vậy, liệu anh có kịp hỏi cô một câu không: Bây giờ tôi đã được tự do rồi, A Lệ, em có còn muốn ở bên tôi không?

–

Mặt sông lấp lánh ánh nắng, làm vỡ những hạt bạc nóng chảy rơi từ bầu trời xuống.

Ở những chỗ dòng nước chảy xiết, chiếc thuyền hoa rung nhẹ; tờ giấy vẽ trong tay Hồ Giác rơi ra khỏi lòng bàn tay, bay lả tả như những bông tuyết xuống góc thảm lụa được thêu kim tuyến.

Hồ Giác cúi người nhặt lên tờ giấy, sau đó loại bỏ hết những suy nghĩ rối ren, ngẩng đầu nhìn Khương Lý và cười nói: “Hóa ra em đã phát hiện ra rồi.”

Anh dừng lại một lát, rồi từ từ thốt lên: “Đúng vậy, em… anh đã yêu em từ lâu rồi.”

Anh đã hứa sẽ nói tất cả những điều mà cô muốn nghe cho cô biết.

Bây giờ, khi “người và tang vật đều bị bắt quả tang”, thì không còn cách nào để chối cãi nữa.

Lúc đầu, Khương Lý vẫn cảm thấy hơi lo lắng, sợ rằng mình đã hiểu lầm tình cảm của đối phương.

Nhưng sau khi nghe anh nói ra, trái tim cô cuối cùng cũng yên tâm trở lại… Tuy nhiên, nhịp tim cô lại bắt đầu không thể kiểm soát được, “thình thịch thình thịch” như tiếng trống vang.

Khương Lý tiến lại gần hơn một chút, chỉ vào bức tranh nhỏ ở phía trên và hỏi: “Đây là bức tranh em vẽ lần đầu tiên khi gặp anh sau khi tỉnh dậy, phải không?”

Hồ Giác nhìn theo hướng mà cô chỉ, thấy trên tờ giấy đã vàng úa có hình một cô bé khoảng tuổi teen, đội mái tóc hai bên, lúc đó cô bé vẫn còn nhỏ bé, trông rất non nớt; trong tay cô bé đang ôm một quả dưa hấu xanh to lớn.

Nét vẽ của anh lúc đó có phần non nớt, nhưng rất tinh tế; có thể thấy rõ cô bé A Lệ đã phải vất vả như thế nào khi ôm quả dưa hấu đó. Và ánh mắt ngạc nhiên, hoảng loạn của cô khi nhìn lại anh cũng được thể hiện rất rõ trên bức tranh – sinh động và sống động đến nỗi như thể có thể nhảy ra khỏi trang giấy vậy.

“Đúng vậy. Đó là ngày thứ năm sau khi em tỉnh dậy ở phố Chu Phúc… Ngày hôm đó, em đứng ngoài sân vườn và gọi A Lệ để mở cửa cho anh.”

Khương Lý Cô cắn môi, chính mình cũng đã quên mất mình đã nói những gì vào ngày hôm đó; không ngờ anh lại nhớ rõ mọi chi tiết.

“Hồ Giác, sao anh lại nhớ rõ đến thế? Phải chăng, từ lần đầu tiên gặp em, anh đã yêu thích em rồi? Nếu thực sự yêu em, tại sao không nói ra sớm hơn chứ? Mỗi lần gặp em, khuôn mặt anh luôn lạnh lùng như vậy…”

Khương Lý Kiềm chế nỗi xấu hổ, cô đã hỏi hết tất cả những điều mình muốn biết. Cô đã nghĩ rằng, khi mình già đi và có con cháu, mình sẽ kể cho các cháu nghe về việc ông nội của chúng từng yêu thích mình như thế nào. Thật tuyệt vời nếu được ngồi trên chiếc ghế gỗ, vừa quạt quạt cái quạt tre, vừa tự hào kể: “Ông nội các con à, ngay từ ánh mắt đầu tiên nhìn thấy bà nội, ông ấy đã bắt đầu yêu thích bà rồi… Yêu thích đến mức không thể tả nổi.”

Hồ Giác Nhìn vào ánh mắt long lanh của cô bé, anh lại nhớ đến những lời A Lý đã thì thầm bên tai mình khi anh đang hôn mê. Đôi mắt sâu thẳm của anh không khỏi nở nụ cười.

Khi mới mười tuổi, Hồ Giác đã mất hết những người thân yêu, và những nỗi đau dài ngày đã làm phai mờ ý chí của anh; thực ra, anh đã nghĩ đến cái chết. Nhưng chính vào lúc đó, anh gặp A Lý – người đã liên tục giúp anh thoát khỏi bóng tối u ám ấy.

Nếu phải nói ra, có lẽ chính từ khoảnh khắc anh nghe cô ấy nói câu đầu tiên, anh đã quyết định phải nhớ mãi cô ấy. Từ đó trở đi, anh không thể quên được cô nữa.

Hồ Giác Nhìn cô, anh vuốt mái tóc bên má cô ra sau tai và nói một cách nghiêm túc: “A Lý, lúc đó anh còn chưa biết làm thế nào để yêu một người; có rất nhiều lời anh đã giấu trong lòng, chưa bao giờ nói ra. Bây giờ, dù anh còn chưa hiểu hết, nhưng anh đang dần học cách yêu. Anh sẽ học cách yêu cô theo cách mà cô thích nhất, và cũng sẽ cố gắng trở thành người mà cô yêu thích.”

“Anh sẽ yêu cô ngày càng nhiều hơn, và sẽ đối xử tốt với cô ngày càng nhiều hơn,” anh nói.

Khương Lý Mũi cô bỗng nhiên cảm thấy cay cay. Chỉ mới lúc nãy, cô còn trách anh vì lạnh lùng và không biết cách nói chuyện… Nhưng những lời anh vừa nói, thực sự ngọt ngào hơn cả những viên kẹo Quỷ Qiao mà Phương Tài đã tặng cô.