Hai người cứ thế trò chuyện từ tốn, chỉ nói những lời đẹp đẽ. Họ không hề biết rằng, trong những ngày cô đơn và tăm tối ấy, điều đã giúp họ vượt qua khó khăn chính là chiếc vòng đeo trên ngón tay anh và hạt ngọc màu xám kia, được buộc vào dây đỏ quanh cổ tay cô.

Vào một mùa thu 29 năm trước, mẹ anh đã mang về một khúc gỗ đen sì, khăng khăng bảo đó là cây phượng hoàng trong truyền thuyết của huyện Định Phong, và yêu cầu anh mài nó thành hai hạt ngọc.

“Nhìn này, đó là cây phượng hoàng… Nó sẽ mang lại may mắn. Chắc chắn ít nhất một trong hai chúng ta – Anh Bảo Anh hay mẹ – sẽ sống tốt đẹp,” cô gái nói với đôi mắt ướt át, nụ cười rạng rỡ.

–

Tại Viện Điều tra.

Hồ Giác đang chăm chỉ viết công văn thì Tông Khuỷ bước vào từ bên ngoài, đến sau lưng anh và vỗ mạnh vào lưng anh, nói: “Ngài Tiến sĩ, đừng cảm ơn.”

Chiếc bút lông sói trong tay anh bị vỗ mạnh đến nỗi để lại một vệt ngang trên trang giấy; những gì anh vừa viết suốt nửa giờ đồng hồ đều bị hủy hoại.

Hồ Giác im lặng một lát, rồi ngẩng đầu nhìn Tông Khuỷ và hỏi: “Xin hãy giải thích cho tôi biết, tại sao tôi phải cảm ơn ông?”

Anh nhìn xuống trang giấy có vệt ngang do cú vỗ đó gây ra.

Tông Khuỷ liếc nhìn vệt ngang trên giấy, vô thức vuốt ve cái mũi của mình.

Anh ấy cũng không cố ý đâu.

Phương Tài chỉ vì biết rằng bản kiến nghị của anh về việc chúa tể Trấn Bình hãm hại vợ và con trai để cưỡng đoạt phụ nữ dân thường đã bị Hoàng đế phê bình, nên mới vô tình vỗ vào lưng Hồ Giác.

Tông Khuỷ ho khan một tiếng, rồi nói: “Ông Bách đã nói với tôi rằng Hoàng đế đã đồng ý hạ cấp tước vị của chúa tể Trấn Bình, và cũng bãi bỏ chức vụ của con trai cả của ông ta; tước vị này sẽ không thể được truyền lại nữa.”

Nói xong, anh ta nhìn Hồ Giác với ánh mắt tự hào và tiếp tục: “Nghe nói cô gái nhà chúa tể Trấn Bình trước đây đã không ít lần xúc phạm ông… Bây giờ tôi đã giúp ông trả thù thay ông rồi, ông không nên cảm ơn tôi sao? Này, Ngài Tiến sĩ, người ta không thể sống mà không có lòng nhân ái đâu… Ông có biết tôi đã phải làm việc đêm ngày, viết bao nhiêu bản kiến nghị để theo dõi tình hình nhà chúa tể Trấn Bình không?”

“Ngày xưa, tôi chỉ biết rằng Hồ Giác xuất thân từ một gia đình nghèo khó. Chính khi điều tra về phủ của Hầu tước Trấn Bình, tôi mới biết được mối bất hòa giữa Phương Tài và vợ chồng Hồ Giác.”

Anh ta luôn có thái độ bảo vệ người khác; dù mới quen biết Hồ Giác không lâu, nhưng anh ta rất ngưỡng mộ người này và đã coi Hồ Giác như người trong gia đình mình.

Khi biết được sự việc này, làm sao có thể không ra tay giúp đỡ Hồ Giác chứ?

Vì vậy, anh ta mới kiên trì theo đuổi và tấn công phủ của Hầu tước Trấn Bình không ngừng nghỉ.

Hồ Giác đặt bút xuống, đứng dậy và cúi chào, nói: “Như vậy, tôi xin chân thành cảm ơn Ngài.”

Dù biết rằng Hầu tước Trấn Bình sẽ bị tước chức, nhưng chắc chắn là có sự can thiệp của người cha dượng đằng sau.

Triệu Bảo Anh là một eunuch giữ chức vụ quan trọng trong Cơ quan Lễ nghi; mọi bản tấu trình gửi đến Kim Luân Điện đều phải qua tay ông ta trước khi được xem xét. Hiện tại, tình trạng sức khỏe của Thành Thái Đế ngày càng xấu đi, vì vậy ông ta chính là “đôi mắt” của Thành Thái Đế và có thể đưa ra quyết định thay cho ông ta khi cần thiết.

Nhưng lòng tốt của Tông Khuỷ, ông ta không thể không cảm ơn.

Tông Khuỷ nhún vai và nói, dù đã nhận được lời cảm ơn của Hồ Giác, ông ta vẫn cố tình tỏ ra khiêm tốn, nói: “Không cần phải quá lịch sự như vậy; một ngày nào đó, xin mời tôi đến quán rượu do vợ bạn mở để thưởng thức rượu nhé.”

Hồ Giác gật đầu đồng ý; thấy bản tài liệu mình đang viết gần hoàn thành nhưng lại không muốn tiếp tục, ông ta thu dọn bàn làm việc và chuẩn bị kết thúc ca làm việc sớm hơn bình thường.

Thấy Hồ Giác định đi, Tông Khuỷ liền đùa cợt: “Ông sắp kết thúc ca làm việc rồi à? Có phải đang về giúp đỡ vợ mình không?”

Trong Tòa Đô chính, ai cũng biết rằng vị tiến sinh số một này đã dùng tiền mà vợ mình kiếm được để có thể lên kinh thi cử. Vài ngày trước, tại buổi yến tiệc trong cung, mọi người đều thấy anh ta luôn chăm sóc vợ mình một cách tỉ mỉ, và đều trêu chọc anh ta là người sợ vợ.

Nhưng trong Tòa Đô chính, việc gọi ai đó là “người sợ vợ” không hề là lời lăng mạ đâu. Thực ra, cả hai vị Đô chính đều sợ vợ mình; những người ở các cơ quan khác còn đùa rằng đó chính là “truyền thống” của Tòa Đô chính nữa đấy.

Hồ Giác Nghe những lời đùa cợt của Tông Khuỷ, anh mỉm cười nhưng không trả lời gì.

Anh thực sự muốn về sớm hơn để ở bên A Lý, nhưng hôm nay anh tan ca sớm chỉ để có thể gặp người cha nuôi trước khi ông rời quán rượu. Dưới tình hình hiện tại, người cha nuôi không thể ở ngoài lâu được.

Hồ Giác Đoán không sai, Thành Thái Đế đang ốm, còn Triệu Bảo Anh thì thực sự không thể rời cung điện quá lâu; ông chỉ ngồi trong quán rượu chưa đầy một giờ đã phải trở về.

Chiếc xe ngựa dừng lại ở cuối con phố Thúy Nhạc. Sau khi hẹn với dì Ru Nương sẽ quay lại ăn uống vào lần sau, Triệu Bảo Anh liền rời quán rượu và đi về phía cuối con phố. Khi đang chuẩn bị lên xe, bỗng nhiên có một người bước ra từ dưới gốc cây hoàng hậu ở cuối phố và chào anh: “Lãnh đạo Triệu, xin dừng lại một chút.”

Triệu Bảo Anh Đặt chân xuống, quay đầu nhìn và thấy đó là vị tiến sĩ khoa cử kia, liền mỉm cười nói: “Ông Hồ có việc gì muốn nói sao? Lên xe đi, chúng ta sẽ nói trong xe.”

Tiểu Phúc Tử luôn rất thông minh; nghe lời Triệu Bảo Anh, cậu ta vội vàng mở cửa xe. Sau khi hai người lên xe xong, cậu ta lại tự nguyện đóng cửa lại và đứng canh bên ngoài.

Trên xe, Hồ Giác nói: “Khuê biết rằng Lãnh đạo Triệu không thể ở ngoài lâu, vì vậy sẽ nói ngắn gọn. Ngày mai, Lãnh đạo Triệu cùng với chỉ huy Tạc sẽ đến Đại Tướng Quốc Tự để điều tra về vấn đề bảng linh này… Khuê có thể đi cùng không?”

Triệu Bảo Anh nhướng mày; việc đi đến Đại Tướng Quốc Tự để điều tra này hiện vẫn chưa có nhiều người biết đến… Vị tiến sĩ khoa cử này biết tin từ đâu vậy? Anh vuốt ve chiếc hạt gỗ trên ngón tay mình, không hỏi Hồ Giác nghe ai nói, chỉ mỉm cười và nói: “Ông Hồ đến nói chuyện này với gia đình chúng tôi với tư cách gì vậy?”

Biết rằng người cha nuôi mình không thích nói quanh co, Hồ Giác cũng không úp mặt, mà thành thật trả lời: “Với tư cách là cháu gái của dì Ru Nương.”

Triệu Bảo Anh nghe vậy, bất ngờ ngập ngừng. Dì Ru Nương từng nói rằng gia đình Dương Huệ Niang đã có ơn lớn với bà ấy… Ban đầu, anh tưởng vị tiến sĩ khoa cử này muốn lợi dụng ân tình để đòi hỏi điều gì đó, hoặc muốn gây chú ý bằng chuyện ở Đại Bi Thương Lâu… Nếu thực sự muốn đòi hỏi điều gì đó, chắc chắn họ sẽ nói những lời hoa mỹ như “giúp đỡ Hoàng đế”, “phục vụ Lãnh đạo Triệu hết lòng”… Nhưng không ngờ, người này lại thẳng thắn nói đến dì Ru Nương… Ý của họ