Khương Lý Nhấc chiếc hộp thức ăn bên chân lên và vội vàng đứng dậy, “Tôi không nhìn thấy gì cả… Cậu Phương Tài đi đâu vậy? Tôi gõ cửa mà không ai trả lời, nên quyết định đợi cậu ở đây.”

“Tôi đi mua thuốc cho ông Sư rồi,” Hồ Giác hạ mắt xuống, ngón tay thon dài trắng muốt nhẹ nhàng nắm lấy chiếc hộp thức ăn trong tay Khương Lý, “Đây là những món ăn mà A Lý làm cho tôi phải không?”

“Ừ, cô ấy đã làm bánh đậu đỏ, bánh phong linh, và còn có một phần bánh yam dành cho ông Sư nữa; mọi thứ vẫn còn nóng hổi đấy.”

Khương Lý dừng lại một chút, ánh mắt đen long lanh nhìn Hồ Giác và tiếp tục nói: “Hôm nay cậu làm rất tốt. Sau này, nếu có những cô gái khác đến mang đồ cho cậu, cậu hãy dũng cảm từ chối họ. Những thứ họ đưa cho cậu, tôi cũng có thể đưa được.”

“Chỉ là thêu một cái túi nhỏ hay buộc một sợi chỉ quanh ngón tay thôi mà… Tôi hoàn toàn có thể làm được.”

Nghe vậy, ánh mắt của chàng trai nhẹ nhàng hạ xuống; ánh sáng le lói trong đôi mắt đen óng của anh ta hiện rõ hơn: “Được rồi, sau này tôi chỉ nhận những thứ mà A Lý đưa cho tôi thôi.”

Trước đây, Hồ Giác luôn nghiêm túc, ít khi cười nói; dù vậy, vẻ ngoài của anh ta vẫn khiến biết bao cô gái say mê. Giờ đây, khi anh ta trở nên ấm áp và dễ mến hơn, trái tim nhỏ bé của Khương Lý gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Hồ Giác nhìn thấy đôi mắt ướt át của Khương Lý đang nhìn mình, ánh sáng trong đôi mắt cô ấy càng trở nên u ám hơn; góc mắt cô ấy cũng như đang ửng hồng một cách kỳ lạ.

Ngón tay thon dài của anh ta nhẹ nhàng vuốt qua má Khương Lý, kéo những sợi tóc rơi xuống mặt cô ấy sang một bên, rồi thì thầm: “A Lý ạ, tôi đã nghĩ ra món quà dành cho việc đạt thành tích số một rồi.”

Khương Lý hơi ngạc nhiên.

Trước đó, khi cô ấy hỏi Hồ Giác muốn nhận món quà gì, anh ta chỉ nói rằng sẽ nghĩ ra sau. Cô ấy tưởng phải chờ vài ngày mới biết câu trả lời, nhưng không ngờ anh ta đã nói ra ngay bây giờ.

“Đó… là món quà gì vậy?”

Giọng nói của cô gái ấy nghe có vẻ e dè và áy náy; vào buổi trưa khi quay lại quán rượu, cô đã kiểm tra kỹ lưỡng tất cả đồ đạc cá nhân của mình, và toàn bộ tài sản còn lại chỉ là vài chục đồng tiền thôi… E rằng không đủ để mua cho anh ta bất cứ thứ gì đặc biệt cả.

Khương Lý Nghĩ một lát, cô lại nói: “Nếu em không vội, đợi đến khi bữa tiệc mừng sinh nhật của bà Chen kết thúc…”

“Ah Li,” Hồ Giác đặt chiếc hộp thức ăn xuống, nhìn cô một cách yên bình và nói nhẹ nhàng: “Hãy nhắm mắt lại.”

Nhắm mắt à?

Chắc hẳn phải có một phần thưởng nào đó cần phải nhận khi nhắm mắt điều đó chứ? Không... không lẽ anh ta muốn hôn cô sao?

Khương Lý Trái tim cô bỗng nhiên đập thình thịch; cô liếc nhìn xung quanh – nơi này ở cuối con phố, sau hiệu thuốc nhà Sư chỉ là một bức tường thôi. Những người thường xuyên đến đây đều là để đi khám bệnh hoặc lấy thuốc; hiệu thuốc đã đóng cửa từ lâu rồi, chắc chắn sẽ không ai đến đây cả.

Nghĩ đến đây, Khương Lý kéo lên ống tay áo mình, do dự một lát rồi e thẹn nhắm mắt lại. Nhưng cô chờ mãi, chờ rất lâu… Chỉ có tiếng gió nhẹ thổi qua tai mà thôi, không hề có bất cứ âm thanh nào khác cả.

“Được rồi.” Giọng nói trầm ấm của chàng trai vang lên phía trên đầu cô.

Khương Lý Mở mắt ra trong sự bối rối: “Vậy… vậy là xong rồi sao?”

Hồ Giác Gật đầu, sau đó hỏi: “Ah Li nghĩ tôi muốn làm gì?”

Khương Lý Mặt cô đỏ bừng, e thẹn cúi đầu xuống: “Không… không có gì đâu, Hồ Giác ạ, bạn vẫn chưa nói rõ phần thưởng bạn muốn là gì mà…”

“Phần thưởng mà tôi muốn,” Hồ Giác nắm lấy một nhúm tóc mềm mại và óng ả trong lòng bàn tay, cúi đầu cười và nói: “Ah Li đã đưa cho tôi rồi.”

–

Dù Khương Lý suy nghĩ mãi, cô cũng không hiểu được rằng phần thưởng mà Hồ Giác muốn chính là một nhúm tóc của cô.

Trong kiếp trước, mọi người đều nói rằng vị quan nắm quyền lực trong cung ấy, người có thể thao túng mọi việc một cách dễ dàng, thực chất là một con quỷ đội lớp vẻ ngoài xinh đẹp.

Có tin đồn rằng nơi ông ta ngủ cực kỳ lạnh lẽo, như địa ngục vậy; mỗi đêm, ông ta đều phải ngủ cùng với xác chết.

Cũng có người nói rằng ông ta sở hữu một cây quét đen bóng, cây quét ấy đen nhánh và óng ánh; ông ta coi nó như báu vật. Có một lần, một cung nữ vô tình chạm vào nó… Và trong chốc lát, cánh

Người trong cung đều đoán rằng thứ đó không phải là cây quét bụi, mà chính là mái tóc của một cô gái trẻ.

Kẻ điên khùng kia đã dùng mái tóc của một cô gái để làm cây quét bụi; vào ban đêm, anh ta phải sờ vào nó mới có thể ngủ yên được.

Những lời đồn về anh ta nhiều như lông lợn, không ai biết chúng có thật hay không.

Nhưng hai việc này thì hoàn toàn có thật.

Hồ Giác ngồi trên giường, mái tóc đen dài buộc ra sau, ngón trỏ và ngón cái nhẹ nhàng vuốt ve những sợi tóc mềm mại ấy, ánh mắt đầy sâu lắng.

Không biết đã qua bao lâu, ánh đèn trong phòng tắt hết. Cậu thanh niên vẫn nắm chặt mớ tóc ấy trong lòng bàn tay, ngón tay âu yếm vuốt ve từng sợi tóc, rồi nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

--

Sáng hôm sau, Dương Huệ Niang đánh thức cô ấy: “Chẳng phải hôm nay chúng ta sẽ mang bánh đi cho bà Chen sao? Nhanh dậy đi.”

Cô ấy chớp mắt, che miệng ngáp một tiếng: “Đã biết rồi, mẹ ơi.”

Sau khi rửa mặt xong, cô ấy ra khỏi phòng. Dương Huệ Niang nhìn vào mái tóc bên tai cô ấy và hỏi: “Tại sao mái tóc bạn lại như thể có người cắt đi một búi vậy?”

Khương Lý nghiêng đầu: “Có lẽ hôm qua ở núi, nó bị cái gì đó cuốn trôi mất.”

Dương Huệ Niang tức giận: “Con lại chạy nhảy lung tung như con khỉ ở núi à? Chỉ vài tháng nữa là con đến tuổi trưởng thành rồi, đừng còn nghịch ngợm như trước nữa, kẻo không tìm được người yêu đâu.”

Khương Lý nghĩ trong lòng rằng mình không hề như vậy đâu; hôm qua ở núi Thanh Đông, cô ấy cực kỳ ngoan ngoãn, giống hệt một nàng tiên nhỏ vậy.

Dù trong lòng có nghĩ gì, cô ấy cũng không dám cãi lại Dương Huệ Niang. Cô chỉ im lặng nghe lời mẹ.

Sau khi ăn sáng xong, Khương Lý đi vào nhà bếp nhỏ để làm bánh. Người già thường thích những loại bánh ngọt nhưng không béo ngấy và giòn tan; bà Chen cũng vậy. Kể từ khi thử những chiếc bánh do Khương Lý làm, bà ấy không còn muốn ăn bánh của những nơi khác nữa.

Khương Lý làm cho bà Chen những chiếc bánh sữa hấp, bánh mỏng như mây và bánh nhỏ nhân đào, sau đó còn chuẩn bị khoảng mười chai rượu trái cây với các hương vị khác nhau để mang đến cho bà thử.

Trước khi ra khỏi nhà, cô ấy vô thức liếc nhìn phía hiệu thuốc.

Lúc này đã gần giờ Tỵ rồi, Hồ Giác chắc hẳn đã đến trường học. Cô ấy liền quay đầu đi về phía dinh thự của gia chủ ở phía đông thành phố.

Khương Lý không phải lần đầu tiên đến dinh thự này. Vừa đến cổng dinh thự, đã có hai cô hầu gái xinh đẹ