Nguyên Huyền đứng trên bậc thang gỗ, nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm không thể lường được của người thanh niên vừa bước ra khỏi cửa – đôi mắt đen tối lạnh lùng, giống như đêm tuyết giá trong mùa đông.

Gương mặt thanh tú và cao quý của người này lại phủ đầy một lớp sương mù, khiến người ta không thể phân biệt rõ liệu đó là con người hay ma quỷ ẩn sau lớp sương ấy.

Người tu hành thường có tâm hồn yên bình như nước, hiếm khi có những khoảnh khắc xáo trộn tâm trí. Những vị sư có duyên Phật sâu sắc càng thì tâm hồn họ càng yên bình như đại dương.

Nhưng trong khoảnh khắc đối diện với Hồ Giác, lông mày anh ta bất chợt nhấp nhô.

Lần cuối cùng anh ta trải qua điều này là khi ở cầu Sĩ Thủy trong cung điện, gặp vị chỉ huy của tổ chức Kim Y Vệ. Lần trước đó nữa, là vào mùa xuân năm ngoái.

Vào lúc ánh nắng mặt trời mới bắt đầu chiếu rọi, bầu trời phía nam xuất hiện những dấu hiệu kỳ lạ: ba ngôi sao – Dã Tinh, Phá Quân và Văn Khúc – cùng xuất hiện một lúc và dần hòa nhập vào nhau. Ngay trong khoảnh khắc ba ngôi sao này hợp nhất, bên tây bỗng nhiên xuất hiện một ngôi sao Tử Vi Đế tím biếc, thoáng qua rồi biến mất.

Mặc dù chỉ kéo dài trong chốc lát, nhưng Nguyên Huyền đã nhìn thấy rõ rằng đó là một ngôi sao hoàn toàn khác biệt so với những ngôi sao thuộc về triều đại Chu. Chỉ trong một hơi thở, ba ngôi sao hợp nhất, và hai ngôi sao Đế đồng thời xuất hiện.

Loại hiện tượng thiên văn như vậy, anh ta chưa từng thấy bao giờ trong đời.

Hạt chuỗi Phật trong tay anh ta lặng lẽ xoay tròn; Nguyên Huyền nói với người thanh niên Lang Quân đang bước đi phía trước: “A Di Đà Phật.”

Hồ Giác gật đầu nhẹ, đi ngang qua Nguyên Huyền và từ từ bước xuống bậc thang gỗ.

Không ai biết rằng, ngay khi anh ta rời khỏi Đại Bi Lâu, hạt chuỗi Phật mà Nguyên Huyền đã nuôi dưỡng suốt nhiều năm bỗng nhiên vỡ tan không một tiếng động; một trăm tám hạt gỗ đàn hương rơi xuống đất, lăn trượt xuôi theo bậc thang.

–

Gió xuân se lạnh thổi mang theo hương thơm; những cánh hoa trắng muốt từ từ rơi xuống từ các cành cây.

Cao Tiến Bảo trở về sau khi hoàn thành công việc, thấy những người phụ nữ kia lại đi về phía đồi sau, bên cạnh biển hoa; tiếng cười nói vẫn vang lên không ngừng, nhưng do cách xa, anh ta không thể nghe rõ nội dung họ đang nói.

Nghĩ đến những thông tin mà Phương Tài đã cho mình biết, anh ta tập trung tâm trí, vuốt ve ống tay áo và hít một hơi thật sâu, rồi nói: “Thưa ông chủ, tôi đã trở về.”

“Đi vào.” Triệu Bảo Anh đáp một c

“Cao Tiến Bảo nói: ‘Những người phụ nữ đó, một người tên là Dương Huệ Niang, một người tên là Khương Lý, và một người nữa tên là Lâm Như Nương. Hai người còn lại thì là các cô hầu của cô gái tên Khương Lý kia. Họ đến Đại Tướng Quốc Tự để xin sự phù hộ của Bồ Tát Văn Thù.’”

“Xin sự phù hộ?”

“Đúng vậy, chồng của cô Giang sẽ tham gia kỳ thi khoa cử vào tháng sau. Vì vậy họ mới đến đây để xin những bùa may mắn; nghe nói người con trai đó còn nhận được một lá bài rất hiếm nữa.”

Nói đến đây, Cao Tiến Bảo bắt đầu kể chi tiết những thông tin mình đã tìm hiểu được cho Triệu Bảo Anh nghe, chẳng hạn như Dương Huệ Niang là chủ một quán rượu và cũng là một người góa phụ, có một con trai và một con gái…

Sau khi nói mãi suốt nửa giờ, cuối cùng Cao Tiến Bảo mới chuyển sang nói về Lâm Như Nương:

“Tuy nhiên, hôm nay cô Lâm Như Nương không đến thăm Bồ Tát Văn Thù, mà đã đến đền Bồ Tát Phổ Hiền để xin sự bình an.”

Nói đến đây, Cao Tiến Bảo không nhịn được mà liếc nhìn Triệu Bảo Anh một cái.

Ông ta thấy vị chủ nhân của mình đang mỉm cười, nhẹ nhàng vuốt ve những hạt gỗ trên chiếc vòng tay, và khi nhận thấy mình dừng lại nói, ông ta liền mở mắt ra, ra hiệu cho Cao Tiến Bảo tiếp tục kể.

Cao Tiến Bảo vội vàng lấy lại bình tĩnh, ho khan một tiếng rồi tiếp tục nói: “Cô Lâm Như Nương đã xin Bồ Tát phù hộ cho rất nhiều người, bao gồm gia đình cô Dương, một người đàn ông tên là Tôn Bình, và… còn có một người tên là ‘Anh Bảo Anh’ nữa.”

Ngón tay của Triệu Bảo Anh đang vuốt ve những hạt gỗ bỗng nghỉ lại trong chốc lát, sau đó ông ta hỏi: “Vậy Tôn Bình là ai?”

Thời gian gấp rút, và những tu sĩ nhỏ ở Đền Hoa Ngọc cũng chưa từng tiếp xúc với Tôn Bình, vì vậy Cao Tiến Bảo vẫn chưa tìm ra danh tính của người này.

Ông ta vội vàng quỳ xuống và nói: “Thần tớ vẫn chưa tìm ra thông tin, sau khi trở về Thành Kinh, thần tớ sẽ ngay lập tức cử người đi điều tra. Xin chủ nhân tha thứ!”

Triệu Bảo Anh im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói: “Thôi đi, không cần phải sai người đi điều tra nữa. Quán rượu mà cô ấy và bà Yang mở tên là gì vậy?”

Cao Tiến Bảo nhớ lại lời của vị tiểu sư sĩ trong phòng bên cạnh, liền nói với vẻ kỳ lạ: “Tên là Trường Nguyên Lâu; nghe nói bà Yang đặt tên này để khích lệ con rể mình, Đan Đài Chi Quế, giành được thành tích xuất sắc.”

Nói ra thì người mẹ vợ này quá tự tin vào con rể mình rồi… Chưa kịp bắt đầu kỳ thi hội thì đã nghĩ đến chuyện con rể mình trở thành trạng nguyên, thậm chí còn đặt tên cho quán rượu sao cho có liên quan đến “trạng nguyên”.

“Trường Nguyên Lâu…”

Triệu Bảo Anh lẩm bẩm một tiếng, suy nghĩ mãi nhưng không nhớ ra có một thí sinh tên là “Hồ Giác” nào ở Thành Kinh cả.

Kỳ thi hội thức sắp bắt đầu; những người thi cử từ năm ngoái đã ở Thành Kinh khoảng hai ba tháng. Những người này, vì muốn nổi tiếng, thường xuyên ra ngoài giao lưu, tranh luận về học thuật. Bất kỳ thí sinh nào có tài năng thì đều sẽ có danh tiếng trong thời gian này.

Chẳng hạn như Đan Nguyên của Phủ Thiên Tài, Tông Khuỷ – người này là cháu trai của quý ông Đại Lý Sở và bà Tông Chá. Nhiều năm trước, có một học giả lớn từ Viện Hàn Lâm đến thăm nhà Tông Chá và tình cờ gặp Tông Khuỷ; ông ta đã thử thách cậu bé vài câu hỏi. Ai ngờ cậu bé chỉ mới hơn mười tuổi mà đã thông minh xuất chúng, trả lời một cách dễ dàng và chỉ trích những vấn đề hiện tại một cách sắc bén, khiến vị học giả đó không khỏi khen ngợi rằng cậu bé có tài năng của một trạng nguyên.

Hoặc như Cao Phi, Đan Nguyên của Phủ Giang Lăng – người này đã viết ra rất nhiều bài thơ nổi tiếng khi còn trẻ. Phủ Giang Lăng nổi tiếng là nơi sản sinh ra nhiều tài năng; sau khi Cao Phi giành được danh hiệu Đan Nguyên năm nay, anh ta được mọi người coi là tài năng số một của Phủ Giang Lăng.

Những thí sinh muốn có cơ hội trở thành quan lại ở kinh đô sau kỳ thi hội thường sẽ cố gắng tạo dựng danh tiếng cho mình ở Thành Kinh. Nhưng với cái tên “Hồ Giác” này, Triệu Bảo Anh thực sự chưa từng nghe đến.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời dần tối đi, Triệu Bảo Anh đứng dậy, nhặt chiếc quét bụi trên bàn lên, vung mạnh một cái rồi đeo qua vai và nói: “Đã muộn rồi, nên trở về thôi.”

Trước đây, mỗi khi ông đến Đại Tướng Quốc Tự, chỉ ở lại nửa ngày là phải trở về cung. Hôm nay thì thực sự đã trễ hơn mức bình thường; Thành Thái Đế hiện đang rất phụ thuộc vào ông, và những ngày gần đây vì chuyện động đất và lăng mộ hoàng gia mà ông