Vương Quý Phi nhìn Thành Thái Đế với ánh mắt đầy ngưỡng mộ và sùng bái, như thể mọi hành động anh ta sắp thực hiện đối với cô ấy đều là ân huệ lớn lao.

Thành Thái Đế cảm thấy rất vui mừng, tiếp nhận cây roi, dùng chuôi roi nâng lên chiếc cằm mảnh mai của Vương Luân và nói: “Trên đời này, chỉ có em yêu mới thực sự hiểu anh.”

Vài khoảnh khắc sau, cây roi mềm mại ấy được vung lên, và một tiếng “phạch” vang lên.

Vương Luân mặt tái đi, cô cố gắng cắn chặt răng để không phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Trong căn phòng rực rỡ ánh sáng, khuôn mặt của Thành Thái Đế dần biến dạng thành vẻ đau khổ.

“Cha ta đã mất rồi, tại sao vẫn còn trách móc con? Bây giờ con là hoàng đế chính thống, làm sao ông ấy dám!”

“Con nghĩ cha ta khi qua đời, thấy nhiều người đi theo ông ấy, chắc hẳn rất vui mừng phải không, ha ha ha! Con trai yêu quý nhất của ông ấy, cháu trai ông ấy yêu thích nhất, và những thuộc hạ ông ấy tin tưởng nhất… tất cả con đều đã gửi họ đi theo ông ấy!”

“Còn có Zhou Yuanxun nữa… anh trai tốt của con! Con là em trai ruột của ông ấy… Làm sao ông ấy có thể vì vài sinh mạng hèn mọn mà bắt con phải chịu tội! Nói rằng hoàng đế phạm tội cũng giống như thường dân! Nếu không phải vì ông ấy ép buộc con, con đâu có phải làm như vậy…”

Theo từng tiếng roi vang lên, cơn hứng thú do việc uống thuốc thần kỳ mang lại cho Thành Thái Đế dần tan biến, và sự mệt mỏi ập đến như thủy triều.

Anh ta thở hổn hển, ném cây roi xuống đất, thô bạo xé bỏ bộ trang phục hoàng gia in hình mười hai huy hiệu, rồi lảo đảo bước lên giường.

Vương Luân phải chờ đến khi anh ta nằm xuống giường, cô mới kiềm chế nỗi đau, từ từ đứng dậy, nhặt lên cây roi trên đất và đứng sang một bên.

Khi Thành Thái Đế bắt đầu thở đều đặn hơn, cô mới bước tới gần, nhìn người đang ngủ say của Thành Thái Đế, đôi mắt dịu dàng của cô dần trở nên lạnh lùng.

Gió lạnh thổi qua các chiếc đèn lồng treo trên ban công của cung điện, tạo ra tiếng xào xạc.

Một số eunuque cảm thấy lạnh lẽo, và luôn cảm thấy rằng cung điện Thăng Luân này có vẻ lạnh lẽo hơn những nơi khác.

Dù Thăng Luân là nơi được yêu mến nhất trong cung đình này; dù Vương Quý Phi là người được sủng ái nhất trong hậu cung, thậm chí cả Hoàng hậu cũng phải tránh xa ông ta… Nhưng vẫn có rất nhiều eunuque và cung nữ mong muốn được phục vụ ở đây, và coi việc được làm việc tại Thăng Luân là một vinh dự lớn.

Làm sao mình có thể ngờ rằng cung điện này lại lạnh đến thế này chứ? Nếu biết trước thì đã mặc thêm quần áo ấm hơn rồi.

Nhìn thấy cậu hầu nhỏ run rẩy vì lạnh, người phụ nữ cười nhẹ và lắc đầu, vừa vẫy chiếc quạt tay vừa nghĩ bụng: Sắp đến xuân rồi, thời tiết sẽ ấm lên thôi, đến lúc đó mình cũng nên đi Đại Tướng Quốc Tự một chuyến.

Vào ngày hôm sau, khi Khương Lý thức dậy, cô nghe tin Bộ Lễ đã quyết định hoãn kỳ thi sẽ diễn ra vào ngày chín tháng Giêng tới.

Tao Zhu giúp cô chuẩn bị sẵn sàng để đi ra ngoài, nói: “Chủ nhân tôi nghe Hà Châu nói vậy; Hà Châu bảo là trước khi đến giờ Mão, Bộ Lễ đã công bố thông báo rồi. Sau khi nhận được tin, chủ nhân đã ra khỏi nhà từ sáng sớm.”

Khương Lý đã biết tin này từ hôm qua, nên không ngạc nhiên như Tao Zhu. Cô chỉ gật đầu và nói: “Cũng tốt thôi… Khi xuân đến, thời tiết ấm hơn lên, việc thi cử trong trường thi cũng sẽ dễ chịu hơn.”

Nghe vậy, Tao Zhu mỉm cười; chủ nhân của mình luôn nghĩ đến lợi ích của anh trai mình, không lạ gì mà các chàng trai gia đình quý tộc khác đều không muốn cưới cô ấy, mà chỉ muốn cưới chính chủ nhân thôi.

Sau khi ăn sáng xong, Khương Lý đi đến khu vực phía đông của dinh thự, muốn nói với Dương Huệ Niang về chuyện đi Đại Tướng Quốc Tự để cúng Phật và xin phép thuật.

Vừa bước vào sân, cô liền thấy Khương Lệnh đang đứng cùng với Rú Nương dưới gốc cây mai ngây, đang trò chuyện với nhau.

Rú Nương thường rất ít nói; giọng nói của cô hơi lắp bắp, có lẽ vì từ nhỏ đã bị người ta chế giễu nhiều. Sau đó, cô lại gặp phải một gia đình chồng tồi tệ, nên đã quen với việc giấu kín mọi chuyện trong lòng.

Rú Nương được Dương Huệ Niang đưa đến đây; mọi người trong nhà họ Hòa đều biết rằng Dương Huệ Niang rất thương xót cô ấy, nên mọi người cũng đối xử với cô ấy một cách lịch sự.

Nhưng Rú Nương vẫn hiếm khi nói chuyện với người khác; chỉ khi ở bên cạnh Dương Huệ Niang, Khương Lý và Khương Lệnh thì cô mới nói nhiều hơn một chút.

Khương Lý cười hiền và tiến lại gần họ; cô nghe thấy Khương Lệnh đang hỏi Rú Nương làm thế nào để trồng cây mai ngây cho tốt.

Trong lòng, cô không khỏi cảm thấy buồn cười… Anh trai mình luôn có tính cách cổ hủ; từ nhỏ theo cha học sách, anh ấy luôn thích giả vờ là người lớn, luôn tỏ vẻ nghiêm túc.

Ngày xưa tại Đồng An Thành, ông ta thường xuyên lải nhải về việc người quân tử nên tránh xa bếp núi, chẳng hạn như đứa con trai cả của quán rượu Yang Ký, ngay cả việc loại rượu nào được làm từ loại ngũ cốc nào ông ta cũng không biết; làm sao có thể quan tâm đến việc trồng hoa được chứ?

Chỉ là sợ rằng mẹ ruột của mình ở trong này sẽ không có ai để trò chuyện, nên mới nghĩ đến việc chọn chủ đề mà bà ấy thích để cùng bà ấy trò chuyện vài câu thôi.

Mẹ ruột của ông ta thích trồng hoa, khi nghe Khương Lệnh hỏi về điều này, bà ấy liền bắt đầu kể cho ông ta nghe một cách nghiêm túc, từ việc đất đai, phân bón cho đến việc cắt tỉa cành lá, diệt sâu bọ… Bà ấy kể chi tiết đến từng điểm nhỏ.

Khương Lý dù không giỏi chăm sóc hoa cỏ bằng Khương Lệnh, nhưng cũng không hiểu biết nhiều lắm; khi thấy mẹ ruột của ông ta nói một cách nghiêm túc như vậy, ông ta cũng đứng bên cạnh và lắng nghe cùng.

Mãi sau khi mẹ ruột của ông ta nói mãi gần nửa giờ trà, ông ta mới nhận ra rằng Khương Lý đã đến, và liền e lệ gọi: “À, A Lý.”

Khương Lý cười ha hả và đáp lại.

Khi mẹ ruột của ông ta mới vào nhà này, bà ấy cũng giống như các người hầu khác, luôn gọi Khương Lý là “bà chủ”.

Nhưng Dương Huệ Niang ban đầu mua bà ấy không phải để bà ấy làm người hầu; chỉ vì cả hai đều là góa phụ, cảm thấy thương xót cho nhau, không muốn bà ấy bị đối xử tệ bạc, nên mới mua bà ấy về.

Vì vậy, Dương Huệ Niang buộc bà ấy phải thay đổi cách gọi mình, và còn xé bỏ giấy đồng ý bán mình nữa.

Mẹ ruột của ông ta liền e dè thay đổi cách gọi mình, và sau đó nhận ra rằng cả Khương Lý lẫn Hồ Giác đều là những người rất dễ mến; dần dần, bà ấy cảm thấy như thể mình đang sống trong gia đình này vậy.

Bây giờ, bà ấy sống cùng Dương Huệ Niang trong khu vực phía đông của nhà; Dương Huệ Niang là người không bao giờ yên tĩnh, lúc thì bận rộn với việc sản xuất rượu, lúc thì lo liệu việc mở quán rượu.

Sống cùng Dương Huệ Niang, mẹ ruột của ông ta hàng ngày đều bận rộn, nhưng cảm giác yên bình và ổn định này, bà ấy đã lâu lắm không trải qua nữa.

Khương Lý mỉm cười nắm lấy tay mẹ ruột của ông ta và nói: “Tôi muốn thảo luận với mẹ về chuyện đi Đại Tướng Quốc Tự; mẹ hãy cùng đi nhé.”

Khi nhìn thấy nụ cười của Khương Lý, mẹ ruột của ông ta không biết phải làm sao; bà ấy lớn hơn Khương Lý hai tuổi, nhưng tiếc là không may mắn có con cái; sau mười năm kết hôn, bà ấy vẫ