Khi tất cả các tù nhân canh gác đều rời đi, người đàn ông hơi mập kia đã cởi bỏ chiếc áo choàng đen; đó chính là Tào Nguyên. Một người khác cũng cởi áo choàng đen ra, và đó là một người đàn ông trung niên – Đại pháp sư Bộ Hình tức là Mạnh Duyên.

Thấy con trai mình trong tình trạng hoảng loạn như vậy, Tào Nguyên không khỏi xót lòng và la lên: “Nham Nhi, Nham Nhi, con có sao không? Con đừng làm cha sợ hãi nhé… Nham Nhi!”

Tiếng nói của cha khiến Tào Nham – người dường như đã mất hết tinh thần – bỗng nhiên tỉnh táo lại. Anh ta bò đến bên cửa buồng giam, nắm lấy tay Tào Nguyên và nói trong nước mắt: “Cha ơi, thực sự là Giản Anh tự nguyện không tránh đâu… Con không hề có ý định giết anh ấy.”

Tào Nham biết rằng mình đã đâm quá chậm; với tài năng của Giản Anh, anh ta hoàn toàn có thể tránh được, nhưng anh ta lại không làm vậy. Tào Nham tin chắc rằng Giản Anh đã cố tình làm vậy, muốn cùng mình chết.

Tào Nguyên cũng ôm chặt con trai mình và an ủi: “Đúng rồi, cha hiểu hết mọi chuyện.”

Nói xong, Tào Nguyên liếc nhìn Mạnh Duyên; Mạnh Duyên gật đầu, dùng chìa khóa mở cửa buồng giam, và người đàn ông luôn mặc áo choàng đen kia bước vào bên trong.

Người đó cởi bỏ áo choàng đen, lộ ra khuôn mặt giống hệt Tào Nham; anh ta cũng mặc bộ đồ tù giống hệt Tào Nham, thậm chí chiều cao và dáng vẻ cũng giống hệt nhau.

Tào Nham không khỏi giật mình: “Cha ơi, anh ta là ai vậy?”

“Con đừng quan tâm anh ta là ai,” Tào Nguyên nói, sau đó nhìn người đàn ông giống hệt mình đó.

Người đó gật đầu, cởi áo choàng đen đặt lên người Tào Nham, rồi đi đến góc tường nơi có rơm, ngồi co ro, giống hệt như Tào Nham trước đó.

Tào Nham lập tức hiểu ra ý định của người đó, liền mặc chiếc áo choàng đen đó và rời khỏi buồng giam.

Meng Yan khóa cửa phòng giam lại và nói với người bên trong một cách cam đoan: “Yên tâm đi, sau khi anh chết, mẹ anh sẽ được sống trong sự giàu có và luôn nhận được sự chăm sóc tốt nhất suốt đời.”

Người đó liền quỳ xuống đất: “Cảm ơn ngài, mong rằng ngài sẽ giữ lời.”

Người này được tìm thấy sau khi sự việc Tào Nham xảy ra, sau khi Vương Vinh quyết định thực hiện kế hoạch trao đổi tù nhân. Gia đình ông ta rất nghèo khó; cha đã mất từ lâu, và bây giờ mẹ ông ta đang bị bệnh nặng, cần rất nhiều tiền để thuê các bác sĩ giỏi.

Vào buổi trưa hôm đó, Meng Yan cùng với Tào Nguyên đã tìm thấy ông ta và thực hiện thỏa thuận này.

Sau khi hoàn thành việc trao đổi tù nhân, Tào Nguyên cùng Meng Yan dẫn Tào Nham ra khỏi phòng giam trước mặt các lính canh, nhưng không ai nhận ra rằng người thứ ba trong nhóm thực chất là Tào Nham.

Mười lăm phút sau, ba người mặc áo choàng đen bước ra ngoài nhà tù, nhưng họ chỉ thấy không có một ai ở ngoài đó cả; môi trường xung quanh yên tĩnh đến lạ thường, chỉ có tiếng lách tách của củi đang cháy.

Khi đến cổng vào nhà tù, Meng Yan – người đi đầu – nhận ra có điều gì đó không ổn: “Thưa ngài Cao, thật kỳ lạ… Bên ngoài phòng giam lẽ ra phải có rất nhiều lính canh, nhưng bây giờ lại không có một ai cả.”

Tào Nguyên cũng nhận ra điều này và vội vàng nhìn quanh; bỗng nhiên, từ bóng tối xa xôi, hàng loạt ngọn đuốc được thắp sáng và nhiều binh sĩ xuất hiện, khiến họ hoảng sợ. Ngay sau đó, các lính canh trong nhà tù cũng lao ra ngoài và bao vây họ.

“Thưa ngài Cao, thưa ngài Meng, chào buổi tối! Đã muộn thế này rồi, các ngài định đưa công tử Tào Nham đi đâu vậy?”

Khi câu nói vang lên, một người đàn ông trung niên cầm kiếm bước ra từ đám đông. Người đó khoảng năm mươi tuổi, có râu, trông rất năng động, và ánh mắt ông ta toát lên vẻ hung ác.

“Đó là ngài Jian Wencheng…” Meng Yan nhìn người đó với ánh mắt đầy sợ hãi; Tào Nguyên cũng run rẩy không thể kiểm soát được mình.

Dù Meng Yan đã đoán trước rằng Jian Wencheng đang ẩn náu ở đâu đó, nhưng khi bị bắt quả tang, cô vẫn không khỏi sợ hãi. Dù biết rằng kế hoạch trao đổi tù nhân này không ổn, nhưng vì Vương Vinh kiên quyết và Tào Nham van nài, cô cũng đành phải làm theo.

Từ khoảnh khắc quyết định thực hiện kế hoạch trao đổi tù nhân, Mạnh Diên đã ngay lập tức nhận ra rằng Vương Vinh đã sẵn lòng hy sinh bản thân mình, cũng như Tào Nguyên – người vì quá lo lắng cho con trai mà không ngần ngại làm điều đó – chỉ để giữ chặt lòng tin của thuộc hạ.

Bởi vì vào buổi chiều hôm nay, Mạnh Diên phát hiện ra rằng người tin cậy của mình đã bị Vương Vinh thay thế; đây rõ ràng là hành động muốn loại bỏ kẻ gây rối.

Giản Văn Thành nhìn chằm chằm vào đôi mắt lạnh lùng của mình, rút thanh kiếm ra và xé toạc tấm áo đen run rẩy của Tào Nham, nói lớn: “Tào Nham, ngươi đã giết con trai ta, ngươi còn muốn sống tiếp sao?”

Khi bị bắt giữ, Tào Nham đột nhiên ngừng run rẩy và trở nên bình tĩnh đến lạ thường. Rồi, trước mặt mọi người, anh ta bất ngờ xé bỏ chiếc mặt nạ trên mặt, lộ ra một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ.

Mạnh Diên và Giản Văn Thành đều sửng sốt. Giản Văn Thành càng thêm tức giận, đặt thanh kiếm lên người Tào Nguyên và hét lớn: “Tào Nguyên, con trai ngươi đâu? Nếu không đưa con trai ra, đừng trách ta không nhẹ tay.”

“Ngài này, ngài đang nói gì vậy? Tôi không phải là Tào Nguyên đâu.” Người đang bị đe dọa bằng kiếm cũng bất ngờ xé bỏ mặt nạ, lộ ra khuôn mặt hoàn toàn xa lạ.

“Điều này…” Giản Văn Thành sững sờ, không biết chuyện gì đang xảy ra. Đúng lúc đó, tiếng ngạc nhiên của Mạnh Diên vang lên: “Làm sao… lại là các người?”

Mạnh Diên nhận ra rằng hai người này chính là người quản gia và vệ sĩ của mình.

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Mạnh Diên và nghe thấy những lời kinh ngạc đó, Giản Văn Thành đặt thanh kiếm lên cổ ông ta và hỏi với ánh mắt lạnh lùng: “Ông Mạnh, ông quen họ à? Hãy nhanh nói ra họ là ai, và Tào Nguyên cùng Tào Nham thật đã đi đâu?”

“Họ…” Mạnh Diên bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện và định nói ra, nhưng người đang giả danh Tào Nguyên đã nói nhỏ vào tai ông ta: “Ông Mạnh, tốt nhất ông nên gánh vác mọi trách nhiệm; nếu không, Hoàng tử Vương Vinh có thể sẽ tha cho gia đình ông.”

“Các người…” Lúc này, Mạnh Diên mới hiểu ra rằng Vương Vinh chưa bao giờ từ bỏ cái “túi tiền” Tào Nguyên kia, mà chỉ là từ bỏ chính mình thôi; vì vậy ông ta mới lần lượt loại bỏ những người tin cậy của mình khỏi các vị trí quan trọng.

Nghe những lời đe dọa từ người quản gia của mình, Mạnh Diên không dám nói gì thêm nữa. Anh ta biết rõ thủ đoạn của Vương Vinh: bề ngoài thì tỏ ra nhân từ, nhưng thực tế lại là một kẻ tàn nhẫn và độc ác. Nếu anh ta không chấp nhận mọi trách nhiệm như người quản gia yêu cầu, gia đình mình chắc chắn sẽ bị giết hết.

Thấy Mạnh Diên rõ ràng đã hiểu mọi chuyện nhưng vẫn không dám nói gì sau những lời đe dọa đó, Giản Văn Thành giả vờ nói: “Ông Mạnh, hãy nói ra đi! Nếu ông nói ra, có lẽ tôi vẫn có thể xin tha cho ông trước mặt Hoàng Thái Hậu.”

Nhưng mọi việc đều vô ích. So với tính mạng của mình, Giản Văn Thành còn sợ hơn nữa là gia đình mình sẽ bị Vương Vinh sai người giết sạch. Dù Hoàng Thái Hậu có cử người bảo vệ, nhưng tính mạng của hàng chục người trong gia đình anh ta vẫn đang bị đe dọa… Vì vậy, anh ta đành im lặng không nói gì.

“Mạnh Diên, hãy nói ra đi!” Thấy Mạnh Diên không để ý đến mình, Giản Văn Thành lại tức giận: “Hãy nói ra đi! Họ là ai? Tào Nguyên và Tào Nham thực sự ở đâu?”

“Quý ông Giản, người tên Táo đây.” Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên mạnh mẽ; sau đó, một người hơi mập mạp cưỡi một con ngựa cao lớn, dẫn theo khoảng một trăm người hầu của nhà họ Táo xuất hiện trước mặt mọi người.

Đó chính là Tào Nguyên.

Tào Nguyên xuống ngựa, tiến đến trước mặt Giản Văn Thành đang đầy kinh ngạc và tức giận: “Quý ông Giản, tôi biết họ là ai rồi… Hai người đó chính là quản gia và vệ sĩ của Mạnh Diên.”

Rồi ông ta nhìn vào Mạnh Diên và nói với vẻ đầy ân hận: “Ông Mạnh, chúng ta từng là bạn thân… Ông đã làm tất cả những gì có thể để cứu con trai mình… Táo thật sự rất biết ơn… Nhưng ông đã sai rồi!”

Nói xong, Tào Nguyên cúi đầu vái trời và tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Dù là hoàng tử phạm tội, cũng phải chịu hình phạt như người dân bình thường… Huống chi là con trai tôi… Tôi đã cố gắng ngăn cản ông, nhưng vẫn quá muộn màng…”

Nói xong, Tào Nguyên đã bật khóc nức nở. Nhìn thấy vẻ mặt giả vờ đau buồn của Tào Nguyên, lòng Meng Yan tràn ngập cơn giận dữ, nhưng anh chỉ dám giận trong lòng mà không dám lên tiếng; trong đầu, anh liên tục chửi rủa tổ tiên của cả Vương Vinh và Tào Nguyên.

“Tào Nguyên, đừng giả vờ trước mặt ta nữa.” Jian Wencheng đột nhiên đặt thanh kiếm lên cổ mình và nói với giọng nghiêm khắc: “Tào Nguyên, con trai ngươi đang ở đâu? Hãy nhanh chóng giao nó ra đây cho ta.”

“Yan Er… Chẳng phải đang ở trong tù sao? Tại sao ông Jian lại hỏi ta về chuyện này?” Dù có vẻ mập mạp, nhưng Tào Nguyên vẫn cực kỳ nhanh nhẹn; vừa nói xong, anh đã di chuyển nhanh chóng và giành lấy thanh kiếm từ tay Jian Wencheng.

“Tào Nham, ngươi định làm gì?” Mặc dù thanh kiếm đã bị Tào Nguyên giành đi, nhưng Jian Wencheng vẫn không hề hoảng sợ vì vẫn còn có các tôi tớ và vệ sĩ bên cạnh mình.

“Hãy giải thích rõ cho ông Jian biết!” Tào Nguyên nói lạnh lùng rồi cầm kiếm đi về phía căn phòng giam giữ Tào Nham.

“Bắt ba người này lại!” Mặc dù không biết Tào Nguyên đang dự định làm gì, nhưng sau khi ra lệnh cho thuộc hạ canh giữ ba người Meng Yan, Jian Wencheng cũng theo sau vào bên trong.

Chỉ khoảng một phút sau…

“Tào Nguyên, ngươi cuối cùng muốn làm gì? Chuyện tối nay, ngươi đang âm mưu cái gì vậy?” Nói xong, Jian Wencheng đã theo Tào Nguyên đến căn phòng giam giữ Tào Nham. Khi thấy Tào Nguyên đến, kẻ đang giả danh Tào Nham lập tức lao tới, túm lấy tay Tào Nguyên và khóc lóc: “Cha ơi, cha cuối cùng cũng đến rồi… Cha hãy cứu Yan Er giúp con, chính Giản Anh mới là người tự nguyện không tránh xa…”

“Đủ rồi!” Jian Wencheng định nổi giận và nói rằng người này không phải là Tào Nham, nhưng bất ngờ Tào Nguyên lại la lên một tiếng, sau đó lại bật khóc nức nở: “Yan Er… Nếu con giết chết Giản Anh, cha cũng sẽ không thể bảo vệ con được nữa…”

Nói xong, Tào Nguyên nhẹ nhàng vuốt má của Tào Nham và nói với giọng đầy đau khổ: “Yan ơi, là cha đã đưa con đến thế gian này… Cha không muốn con phải chịu đựng trong sự chờ đợi cái chết… Cha… sẽ để con đi.”

Nói xong, ông ta không đợi cho Jian Wencheng kịp phản ứng, liền đâm một kiếm vào ngực kẻ đang giả danh là Tào Nham. Khi nhìn thấy người đó tắt thở, Tào Nguyên rơi nước mắt đầy đau khổ và nói: “Yên tâm đi… Cha sẽ chăm sóc mẹ con thật tốt, không để bà ấy phải chịu đựng đâu.”

Kẻ đó hiểu được ý nghĩa trong lời nói của Tào Nguyên, liền nở một nụ cười bình thản trước khi ngã xuống đất, không còn hơi thở nữa.

Jian Wencheng bị hành động đột ngột của Tào Nguyên làm cho hoảng sợ. Khi tỉnh táo lại, ông ta giật lấy thanh kiếm đẫm máu trong tay Tào Nguyên và quát lên: “Tào Nguyên! Mày đang giết người để che đậy tội ác!”

“Thưa ngài Jian, tôi không hiểu ngài đang nói gì!” Tào Nguyên lau nước mắt và nói: “Thưa ngài Jian, bây giờ tôi đã tự tay giết chết con trai mình… Điều này coi như là tôi đã trả thù cho con trai ngài… Ngài còn mong gì nữa?”

“Mày…” Nhìn người đã chết trong căn phòng giam, Jian Wencheng tức giận: “Người này rõ ràng là con trai của mày… Tào Nguyên! Mày đúng là đang giết người để che đậy tội ác!”

Tào Nguyên cũng tức giận, chỉ vào người đã chết và nói: “Thưa ngài Jian, ngài còn muốn gì nữa? Hãy nhìn kỹ đi… Người đó giống hệt con trai tôi về chiều cao, thân hình và khuôn mặt… Làm sao ngài có thể nói rằng anh ta không phải là Yan của tôi được?”

“Nếu ngài Jian không tin, hãy mang người này ra ngoài để mọi người nhận dạng xem liệu anh ta có phải là Yan của tôi hay không… Nếu tôi thực sự đã giết Yan, và ngài vẫn không thấy hài lòng, thì hãy giết tôi đi!” Nói xong, Tào Nguyên đã nhắm mắt lại.

“Mày…” Jian Wencheng giơ kiếm về phía Tào Nguyên, chuẩn bị đâm xuyên qua cổ ông ta, nhưng khi lưỡi kiếm còn cách da chỉ khoảng ba inch, ông ta lại dừng lại: “Ài… Tào Nguyên… Thật là gan dạ.”

Anh ta ném thanh kiếm mạnh xuống đất, rồi bước ra ngoài. Chỉ đi được vài bước, anh ta quay đầu lại nhìn về phía Tào Nguyên với ánh mắt đầy hung dữ và nói: “Tào Nguyên, Mạnh Diên cùng hai người kia vẫn còn trong tay ta, đừng vội mừng quá sớm… Ta…”

Khi Jian Wencheng đang nói, vị võ sĩ kiếm canh của Giản Anh – người đang lẩn trốn thuộc phe Mặc Tông – đã chạy vào với vẻ hoảng loạn: “Thưa ngài, thưa ông Jian, không tốt rồi… Mạnh Diên cùng hai người kia đã tự sát.”

“Gì? Họ tự sát à?” Giọng nói của Jian Wencheng đột ngột dứt lại; khuôn mặt ông ta biến sắc, không dám tin vào những gì mình vừa nghe. Vị võ sĩ kiếm canh gật đầu xác nhận.

Jian Wencheng lại nhìn chằm chằm vào Tào Nguyên và cười lạnh: “Tào Nguyên, quả là ngươi gan dạ… Ta đã nhầm lẫn các ngươi rồi… Còn có Vương Vinh nữa… Ta sẽ không bao giờ để yên các ngươi đâu.” Nói xong, ông ta cùng vị võ sĩ kiếm canh rời đi trong cơn giận dữ.

“Thưa ông Jian, xin hãy cẩn thận khi đi…” Tào Nguyên đứng sau lưng ông ta và cúi chào, giọng nói đầy đau khổ và buồn bã vì mất đi “con trai” mình, nhưng trong đó vẫn ẩn chứa chút niềm vui.

Ra khỏi phòng giam, Jian Wencheng nhìn xuống xác của Mạnh Diên cùng hai người kia trên mặt đất, vung tay lạnh lùng và nói với những người hầu: “Chúng ta đi thôi… Chúng ta đã thua rồi.”

Khi Jian Wencheng cùng đoàn người rời đi, Tào Nguyên cũng bước ra khỏi phòng giam, theo sau là một người mặc đồ lính ngục… Nếu bạn nhìn kỹ, bạn sẽ nhận ra rằng người đó chính là Tào Nham.

Jian Wencheng đi rồi, Tào Nguyên cũng dẫn con trai mình cùng đoàn người nhà Cao rời đi. Trên những con phố, không lâu sau khi họ đi qua một ngã tư, Tào Nguyên ra lệnh cho đoàn người, cùng bốn vị võ sĩ kiếm canh và Tào Nham đi theo con đường khác. Khoảng một tiếng sau, họ đến một chiếc lầu nhỏ giữa tuyết; bên trong lầu có một người đang ngồi, phía sau là ba người khác, trong đó có một người mặc áo giáp.

“Lâm Mạc là người này sao?” Khi nhìn rõ khuôn mặt người đang ngồi đó và nhận ra đó chính là Lâm Mạc, Tào Nham– người đang mặc trang phục tù nhân– đã muốn la mắng, nhưng bị Tào Nguyên ngăn lại.

“Yan Er, dừng lại!”

Ngăn cản Tào Nham xong, Tào Nguyên bước lên phía trước và cúi chào Lâm Mạc một cách thành kính, nói: “Cảm ơn Lâm Tông Chủ vì đã có kế hoạch tuyệt vời để cứu mạng con trai tôi. Từ nay trở đi, tôi sẽ luôn tuân theo mọi chỉ thị của Lâm Tông Chủ.”

Ba người đứng phía sau Lâm Mạc gồm hai vệ sĩ riêng của ông ta là Vương Vinh và Thù Vân; người mặc áo giáp kia chính là chỉ huy đội an ninh, Ký Tiến.

Trước buổi trưa hôm nay, chính là Tào Nguyên đã đến tìm Lâm Mạc tại đây. Tại đó, Lâm Mạc đã đề xuất cho Tào Nguyên một kế hoạch: yêu cầu họ giả danh thành Tào Nguyên cùng với Meng Yan để đi cứu Tào Nham.

Lý do Tào Nham phải mặc trang phục tù nhân và được các vệ sĩ của Meng Yan giả mạo cũng chính là do kế hoạch “đánh lạc hướng” mà Lâm Mạc đề xuất. Khi rời khỏi phòng giam, Tào Nham luôn đi phía sau Meng Yan; đó chính là lúc họ thay đổi trang phục cho ông ta.

Tại sao các vệ sĩ và quản gia của Meng Yan lại sẵn lòng hy sinh mạng sống mình vì Tào Nguyên và Tào Nham? Không, đó không phải là sự tự nguyện… Mà là vì gia đình của họ đã bị Tào Nguyên bắt giữ và bị đe dọa, ép buộc.

Vậy vệ sĩ đó làm thế nào mà có thể vào được nhà tù của Bộ Hình? Bởi vì người vệ sĩ đó thuộc cấp bậc kiếm sư, lại thường xuyên đi lại trong nhà tù này cùng với Mạnh Duyên, nên việc lẻn vào đó đối với họ quả thực rất dễ dàng.

Tại sao Tào Nguyên lại nghĩ đến việc đi hỏi ý kiến Lâm phủ? Điều đó chắc chắn là nhờ vào sự giúp đỡ của vị kiếm sư thuộc phe Mặt Trăng đang ẩn náu bên cạnh Tào Nguyên. Khi đã cạn kiệt lựa chọn, Tào Nguyên nghe nói vẫn còn người có thể giúp mình, thì tất nhiên là sẵn lòng nghe theo mọi lời khuyên.

Hơn nữa, khi Vương Vinh quyết định cứu mình, dù cảm thấy xúc động, Tào Nguyên cũng đã phần nào đoán ra rằng Vương Vinh có ý định từ bỏ mình và Mạnh Duyên; đặc biệt là sau khi người của mình lại bị thay thế, Tào Nguyên đã chắc chắn điều đó.

Khi biết là Lâm Mạc đã cứu mình, dù Tào Nham cảm thấy rất không hài lòng với Lâm Mạc, nhưng hiện tại cũng không dám nói gì cả, bởi vì cha mình lúc này đang vô cùng biết ơn anh ta.

Nhìn thấy khuôn mặt Tào Nguyên tràn đầy niềm vui sau khi thoát nạn, Lâm Mạc mỉm cười nói: “Được rồi, Ngài Tào, không cần phải quá lịch sự như vậy. Sau này tôi vẫn cần sự giúp đỡ của ngài, hơn nữa, đây cũng là ý muốn của Hoàng Thượng.”

“Ý muốn của Hoàng Thượng?” Tào Nguyên bất ngờ ngạc nhiên.

Lâm Mạc gật đầu: “Đúng vậy. Lần này tôi xuống núi chính là theo lời mời của Hoàng Thượng. Bây giờ Hoàng Thượng đã gả em gái của Hoàng Hậu cho tôi, vì vậy tôi tự nhiên phải hết lòng phục vụ Hoàng Thượng!”

“Tôi hiểu rồi. Sau này tôi sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của Hoàng Thượng!” Nghe những lời nói của Lâm Mạc, Tào Nguyên hoàn toàn hiểu rõ tình hình, nhưng ông ta cũng là một người thông minh, biết rằng những lời nói đó có bao nhiêu là thật, bao nhiêu là giả.

Lời nói của Tào Nguyên vừa thể hiện rằng ông ta sẵn lòng quy phục Hoàng Thượng, vừa cho thấy nếu cần thiết, so với Hoàng Thượng, ông ta sẽ sẵn lòng đứng về phía Lâm Mạc hơn; đó là lý do tại sao ông ta lại đặt câu “tuân theo mọi mệnh lệnh của Hoàng Thượng” ở cuối, còn câu “sẽ tuân theo mọi chỉ thị của Hoàng Thượng” thì ở đầu.

Lâm Mạc không hiểu sao lại không nhận ra ý nghĩa ẩn chứa trong lời nói của Tào Nguyên, liền mỉm cười và nói: “Lời nói của ngài Cao, tôi đã hiểu rồi. Tuy nhiên, trong thời gian này, xin ngài Cao tiếp tục đứng về phía Vương Vinh. Khi thời cơ đến, nếu có việc cần đến sự giúp đỡ của ngài, tôi chắc chắn sẽ sai người thông báo.”

  “Tôi hiểu rồi. Vậy thì tôi xin đi trước. Đã khuya rồi, Lâm Tông Chủ cũng nên về nghỉ ngơi đi. Vì chuyện của đứa bé nhỏ, đã làm cho Lâm Tông Chủ phải lo lắng quá nhiều… Đây chỉ là một ít lòng thành của tôi, xin Lâm Tông Chủ hãy nhận lấy!” Tào Nham một lần nữa cúi chào một cách lịch sự, sau đó lấy ra một túi tiền và rời đi cùng với Tào Nham.

  Khi Tào Nguyên đã đi xa, Lâm Mạc kiểm tra số tiền đó và thấy rằng nó có giá trị tương đương với bảy vạn lá vàng. Anh ta đưa năm vạn trong số đó vào trong áo khoác của mình, còn hai vạn thì đưa cho Ký Tiến.

  “Thượng quan kính mến, số tiền này…” Ký Tiến tỏ vẻ do dự, không muốn nhận.

  Lâm Mạc cười và nói: “Hãy dùng số tiền này để thay mới vũ khí và áo giáp cho các binh sĩ trong doanh trại Bảo An. Ngoài ra, hãy cho những người trên năm mươi tuổi xuất ngũ và trả cho họ một khoản tiền để họ có thể tuyển mộ những người trẻ tuổi, mạnh mẽ hơn vào doanh trại.”

  Buổi chiều hôm đó, Lâm Mạc đã đến thăm doanh trại Bảo An và nhận thấy rằng một số vũ khí và áo giáp ở đó đã trở nên cũ kỹ. Hơn nữa, trong số hai vạn binh sĩ, có tới hơn ba ngàn người từ năm mươi tuổi trở lên; điều này khiến cho sức mạnh chiến đấu của doanh trại trở nên đáng lo ngại.

  “Vâng, tôi hiểu rồi. Tôi chắc chắn sẽ biến doanh trại Bảo An thành một lực lượng quân sự mạnh mẽ, có khả năng chiến đấu hiệu quả!” Ký Tiến hiểu rõ ý định của Lâm Mạc; anh ta muốn doanh trại Bảo An trở thành một lực lượng hỗ trợ mạnh mẽ cho triều đình.

  Mặc dù Ký Tiến chỉ là một quan võ phẩm năm, nhưng doanh trại Bảo An luôn hoạt động độc lập so với triều đình. Tuy nhiên, trước mặt Lâm Mạc, anh ta không cần phải gọi mình là “thuộc hạ”, mà chỉ cần gọi là “dưới quyền” là đủ. Việc anh ta bây giờ gọi mình là “thuộc hạ” chính là để thể hiện sự trung thành của mình, giống như Tào Nguyên trước đó.

Lâm Mạc gật đầu hài lòng: “Được rồi, Ký Thống lĩnh hãy đi làm việc ngay đi. Tào Nguyên kia sắp gặp rắc rối; hãy thực hiện theo kế hoạch mà chúng ta đã thảo luận trước đây, nhất định không được để lộ bất cứ dấu vết nào.”

  “Vâng, thuộc hạ hiểu rõ!” Ký Tiến cúi chào rồi rời khỏi lầu, đến một góc phố và dẫn theo khoảng một trăm binh sĩ của đơn vị an ninh, nhanh chóng tiến về hướng mà Tào Nguyên đã rời đi.

  Khi Ký Tiến đi rồi, Lâm Mạc cũng đứng dậy và bắt đầu đi về hướng Lâm phủ, vừa đi vừa tự nhủ: “Chủ tịch Hàn chắc hẳn cũng đã có hành động rồi.”

  “Chủ tịch, Tào Nguyên mới chỉ bày tỏ sự trung thành với ngài… Thật sự nên làm như vậy sao?” Nghĩ về kế hoạch của Lâm Mạc và thái độ chân thành của Tào Nguyên, Thù Vân bắt đầu cảm thấy do dự.

  Lâm Mạc không trả lời trực tiếp câu hỏi của Thù Vân, mà hỏi Vương Vinh trước: “Vương Vinh, ý kiến của ngươi thế nào? Chủ tịch có nên làm như vậy không?”

  Vương Vinh cúi chào: “Chủ tịch thông minh và quyết đoán; Vương Vinh không hiểu hết, nhưng biết rằng chủ tịch chưa bao giờ sai lầm… Những gì chủ tịch làm chắc chắn đều đúng đắn.”

  Nghe vậy, Lâm Mạc cười ha hả và giải thích: “Thù Vân à, ngươi quá thẳng thắn, vẫn chưa hiểu được tâm lý con người… Tào Nguyên vẫn chưa đến bước đường cùng; anh ta sẽ không dễ dàng trung thành với ta đâu. Hiện tại, chắc hẳn anh ta đã đổi đối tượng trung thành sang Hoàng thái hậu Tuyên Thù rồi… Bây giờ, chủ tịch cần phải chấm dứt lựa chọn đó của anh ta.”

Nói xong, Lâm Mạc lấy ra chiếc phiền tiền trị giá năm vạn lá vàng, cười nói: “Chủ tịch đã chạy xa suốt đêm… Giờ trở về, ít nhất cũng có thể giải thích cho vợ mình rõ ràng.”

Vương Vinh và Thù Vân nhìn nhau cười: Vị chủ tịch này của chúng ta, dù không sợ cái gì, nhưng lại rất e ngại người vợ của mình.