Khoảng hơn một tiếng đồng hồ sau, Lâm Mạc đã hiểu được lý do tại sao hai cô gái là Qing Yu và Lü Ying lại tránh xa mình, đồng thời cũng hiểu vì sao những người phụ nữ đang rất nổi tiếng này lại sợ hãi người chủ nhà thổ Điền Bối Lan đến vậy.

Thực ra, nói rằng Qing Yu và Lü Ying đang tránh xa Lâm Mạc còn không bằng nói rằng họ đang giữ khoảng cách với anh ta. Khi hai cô gái này giải thích điều đó, Lâm Mạc càng thêm tò mò.

Những cô gái trong các nhà thổ lại giữ khoảng cách với đàn ông? Chuyện này thật là kỳ lạ… Ý nghĩ của Lâm Mạc lúc đó hoàn toàn trùng hợp với suy nghĩ ban đầu của Liǔ Ruò Shuǐ.

Anh ta cho rằng Qing Yu và Lü Ying đang áp dụng chiến thuật “giả vờ từ chối để khiến đối phương muốn có được hơn”.

Sau khi có những suy đoán riêng, Lâm Mạc bắt đầu hỏi han. Sau một lúc do dự, Qing Yu và Lü Ying cuối cùng cũng kể ra lý do thực sự.

Không phải là chiến thuật “giả vờ từ chối”, mà chỉ là một lý do rất đơn giản.

Qing Yu và Lü Ying đều đã gặp được những người đàn ông mình yêu thích; những người đàn ông đó không coi thường quá khứ của họ và sẵn lòng cưới họ. Vì vậy, hai cô gái này không muốn tiếp tục làm việc trong nhà thổ nữa.

Hai cô gái cũng đã có đủ tiền để chuộc mình ra và sẽ theo đuổi người đàn ông mình yêu thích. Nhưng người chủ nhà thổ Điền Bối Lan thì chắc chắn sẽ không bao giờ chịu đồng ý.

Nghĩ kỹ lại, Qing Yu và Lü Ying là những người phụ nữ đang rất nổi tiếng, là nguồn thu nhập lớn cho Hương Vân Các. Khi nuôi dưỡng họ, Điền Bối Lan đã bỏ ra rất nhiều công sức và tâm huyết; làm sao có thể dễ dàng để họ rời đi được?

Nghe xong câu chuyện của hai cô gái, Lâm Mạc đoán rằng nếu muốn thành công trong việc chuộc mình ra và rời đi, ít nhất họ cũng phải đến tuổi ba mươi trở lên. Hiện tại, họ mới chỉ có hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi thôi; vì vậy, Điền Bối Lan chắc chắn sẽ giữ họ lại và tiếp tục tận dụng giá trị của họ.

Lý do khiến Qing Yu và Lü Ying sợ hãi Điền Bối Lan đến vậy và buộc phải nghe theo lời bà ta, chính là bởi vì giấy tờ bán thân của họ vẫn nằm trong tay Điền Bối Lan.

Việc sở hữu những giấy tờ bán thân của Thanh Ngôn và Lục Ánh quả là một khái niệm đáng sợ biết bao – nó có nghĩa là hai cô gái này thuộc về người đàn ông đó như những vật dụng hay con vật vậy.

  Họ thậm chí không được coi là con người.

  Theo luật pháp hiện hành, ngay cả khi người đàn ông đó giết chết Thanh Ngôn và Lục Ánh, ông ta cũng không phải chịu tù hay trừng phạt gì; chỉ cần bồi thường một số tiền là xong.

  Nghe xong câu chuyện của hai cô gái, Lâm Mạc không khỏi thở dài. Có lẽ đây chính là nỗi buồn của thời đại và thế giới này…

  Những người như Thanh Ngôn và Lục Ánh, hoặc những người hầu trong các gia đình quý tộc, họ thực sự không được coi là con người đúng nghĩa; tình trạng của họ tương đương với con vật, thậm chí còn kém hơn con vật nữa.

  Trong các gia đình quý tộc, chủ nhân có thể tự do trừng phạt hay giết hại những người hầu đó; nếu họ giết chết họ, chủ nhân chỉ cần bồi thường một số tiền cho chính quyền theo luật định là mọi chuyện sẽ kết thúc.

  Còn Thanh Ngôn và Lục Ánh, chỉ khi họ có thể mua lại giấy tờ bán thân của mình, họ mới thực sự trở thành những con người đúng nghĩa, mới có được tự do tương đối và mới có thể trải qua những khó khăn, đắng cay của cuộc sống.

  Khoan đã, Lâm Mạc lấy lại bình tĩnh rồi an ủi Thanh Ngôn và Lục Ánh, sau đó hỏi: “Hai cô gái, xin phép tôi hỏi một điều… Các cô cần bao nhiêu tiền để mua lại giấy tờ bán thân của mình?”

  “Mười miếng vàng!”

  Dưới sự an ủi của Lâm Mạc, Thanh Ngôn là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh.

  Ngay sau khi Thanh Ngôn nói ra điều đó, Lục Ánh với vẻ mặt u ám bổ sung: “Nhưng chúng tôi đã dành ra hai mươi miếng vàng rồi, mà bà Tần vẫn không cho phép chúng tôi mua lại giấy tờ bán thân và rời đi.”

  Nghe lời Lục Ánh, Lâm Mạc suy nghĩ một lát rồi cười buồn nói: “Thanh Ngôn, Lục Ánh… Xin thành thật mà nói, với tình hình của các cô, nếu không có ba nghìn miếng vàng, bà Tần sẽ không cho phép các cô rời đi đâu.”

  “Ba nghìn miếng vàng!” Thanh Ngôn và Lục Ánh đều bất ngờ reo lên.

  Sau một khoảnh lặng ngắn, Lâm Mạc từ từ gật đầu.

  Con số ba nghìn miếng vàng này không phải là Lâm Mạc nói đùa đâu. Hiện tại, Thanh Ngôn và Lục Ánh đều đã 26 tuổi; với vị trí của họ, mỗi năm họ có thể mang lại ít nhất ba trăm miếng vàng cho người đàn ông đó.

Nếu được chăm sóc cẩn thận, vẻ đẹp của Thanh Ngữ và Lục Anh vào tuổi ba mươi lăm mới dần suy tàn; chỉ khi đó, giá trị của họ hai mới bị khai thác hết, và Điền Bối Lan mới cho phép họ rời đi.

Hơn nữa, ngay cả khi để Thanh Ngữ và Lục Anh ra đi ở tuổi ba mươi lăm, Điền Bối Lan cũng sẽ không chỉ yêu cầu những “hai mươi lá vàng” hay thậm chí “mười lá vàng” đó; ít nhất cũng phải là một trăm lá vàng.

Nói cách khác, Thanh Ngữ và Lục Anh vẫn còn chín năm nữa để Điền Bối Lan tiếp tục khai thác giá trị của họ; vì vậy, số tiền ba nghìn lá vàng trong chín năm này đã được Lâm Mạc ước lượng là quá thấp rồi.

Nếu Điền Bối Lan có lòng tham hơn, thì ít nhất cũng phải là năm nghìn lá vàng.

Thấy Lâm Mạc gật đầu từ từ, Thanh Ngữ và Lục Anh nhìn nhau, và lòng họ lập tức trở nên u ám; nỗi buồn tràn ngập trong tim họ, ánh mắt họ đầy ưu sầu và thất vọng.

Bị bao phủ bởi nỗi u ám, Lục Anh bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn vào Lâm Mạc và nói với vẻ không cam lòng: “Nhưng tại sao lại như vậy? Tại sao, mười tám năm trước, khi Điền Bối Lan mua tôi và Thanh Ngữ, bà ấy chỉ chi trả hai lá vàng thôi… Và trong hợp đồng bán thân của chúng tôi cũng ghi rõ rằng chỉ cần mười lá vàng là có thể chuộc lại tự do.”

Mười tám năm trước, một trận lũ lớn đã xảy ra, khiến biết bao người chết và bị thương; nạn đói hoành hành khắp nơi. Lúc đó, Thanh Ngữ và Lục Anh mới chỉ tám tuổi, và cha mẹ họ đã bán chúng cho Điền Bối Lan, đưa chúng vào nơi này.

Nghe những lời kiên quyết của Lục Anh và nhìn thấy vẻ mặt đau khổ đầy nước mắt của cô, Lâm Mạc cũng chỉ có thể cười đau mà lắc đầu: “Cô Lục Anh, việc tính toán không phải như vậy, và lời nói cũng không thể diễn đạt theo cách của cô được. Tôi nghĩ các cô cũng biết rằng, hợp đồng bán thân chỉ có hiệu lực khi cả hai bên đều tự nguyện tham gia.”

Thanh Ngữ và Lục Anh nhìn Lâm Mạc; ngay cả Liễu Nhược Thủy, người cũng đang cảm thấy u sầu, cũng nhìn Lâm Mạc và hỏi: “Thưa ngài, ý ngài là gì khi nói rằng hợp đồng chỉ có hiệu lực khi cả hai bên đều tự nguyện?”

Vài tháng trước, Liễu Nhược Thủy cũng giống như Thanh Ngữ và Lục Ánh vậy, thậm chí không còn được coi là con người đúng nghĩa nữa. Cho đến khi Liễu Nhược Thủy theo Lâm Mạc và mối quan hệ của họ bắt đầu có những thay đổi tinh tế, Lâm Mạc mới tiêu hủy giấy tờ buộc Liễu Nhược Thủy phải làm nô lệ đó. Vì vậy, đối với những gì đang xảy ra với Thanh Ngữ và Lục Ánh hiện nay, Liễu Nhược Thủy hoàn toàn có thể cảm nhận được từ chính kinh nghiệm của mình!

Thấy Liễu Nhược Thủy cũng đặt câu hỏi, Lâm Mạc liền vội vàng giải thích rõ ràng cho ba cô gái nghe.

“Thực ra điều này cũng khá dễ hiểu. Giấy tờ bán mình chỉ có hiệu lực khi cả hai bên – tức là cha mẹ các bạn và Điền Bối Lan – đồng ý tự nguyện ký kết nó. Sau đó, người bị bán cũng cần sự đồng ý của cả hai bên.”

Nói xong, Lâm Mạc nhìn vào Thanh Ngữ và Lục Ánh và nói: “Chẳng hạn, nếu bây giờ các bạn muốn chuộc lại giấy tờ bán mình của mình, thì mẹ các bạn – bà Điền – cũng phải đồng ý tự nguyện thì mới được. Nếu không, tất cả đều không thể thực hiện được.”

“Nhưng làm sao Điền Bối Lan có thể đồng ý tự nguyện được chứ? Điều đó hoàn toàn không thể xảy ra!” Ngay khi Lâm Mạc vừa nói xong, Liễu Nhược Thủy đã lập tức chỉ ra điểm mấu chốt trong vấn đề này.

Lâm Mạc chậm rãi gật đầu: “Đúng vậy, điều đó thực sự không thể xảy ra!”

Sau đó, Lâm Mạc lại nhìn vào Thanh Ngữ và Lục Ánh, những người đang trở nên càng ngày càng buồn bã hơn, và nói: “Các cô ơi, bây giờ các cô đã hiểu rồi đấy… Những chiếc lá vàng được ghi trên giấy tờ bán mình đó, thực ra chẳng có giá trị gì cả.”

Về những thủ đoạn kín đáo trong giới cao lưu này, Lâm Mạc thực sự hiểu rất rõ.

“Làm sao Lâm Mạc lại biết được những điều đó?”

Tất nhiên, là vì Đường Ngọc Nô mà! Bởi vì Đường Ngọc Nô chính là người buôn bán phụ nữ lớn nhất trên lục địa Trung Châu; dưới trướng bà ta có vô số nữ hoàng sắc đẹp và người nổi tiếng, nên bà ta tự nhiên hiểu rất rõ về những bí mật trong lĩnh vực này.

Câu nói cuối cùng của Lâm Mạc như một cây kim thép đâm thẳng vào trái tim Thanh Ngữ và Lục Ánh, khiến hai cô không thể kiềm chế nổi nỗi buồn và bắt đầu khóc nức nở.

Nghe tiếng khóc nức nở đau lòng của hai cô gái kia, Lâm Mạc tỏ ra lạnh lùng, không hề quan tâm; trong khi đó, Lưu Nhược Thủy lại cau mày, trên khuôn mặt hiện rõ sự thương xót dành cho Thanh Ngữ và Lục Anh.

Bỗng nhiên, Lưu Nhược Thủy quay đầu nhìn Lâm Mạc một cái, sau đó nói với Thanh Ngữ và Lục Anh: “Hai chị ơi, đừng khóc nữa đi. Em có một cách hay đây… Em muốn hỏi hai chị một câu: Tổng cộng các chị có bao nhiêu tiền?”

Nghe thấy Lưu Nhược Thủy nói có cách, Lâm Mạc – người trước đó vẫn nhìn cô ta với ánh mắt đầy ý đồ xấu – bất chợt cảm thấy lo lắng, nghĩ rằng chuyện này có vẻ không ổn; trong khi đó, Thanh Ngữ và Lục Anh lại vui mừng, ngay lập tức ngừng khóc.

Lau nhẹ đôi mắt ướt đẫm bằng khăn tay, Thanh Ngữ suy nghĩ một lát rồi nói: “Em và Lục Anh mỗi người đều có những thứ có giá trị gần năm mươi lá vàng, nhưng so với ba nghìn lá vàng mà Lâm Công tử yêu cầu thì vẫn còn thiếu xa!”

“Tiền không đủ… không phải là vấn đề đâu!” Lưu Nhược Thủy lắc đầu một cách thản nhiên.

Ngay lập tức, trước mặt Thanh Ngữ và Lục Anh đang ngạc nhiên, Lưu Nhược Thủy nở nụ cười trong sáng, nhìn Lâm Mạc và còn cười toe toét, chuẩn bị nói ra điều gì đó…

“Khoan đã, Nhược Thủy… em hiểu ý của em rồi, thực sự là hiểu rồi!” Lâm Mạc run rẩy trong lòng, vội vàng giơ tay ra, bảo Lưu Nhược Thủy đừng nói tiếp, nếu không mình sẽ đau lòng chết mất.

Thấy Lưu Nhược Thủy cười mãn nguyện, Lâm Mạc nói với Thanh Ngữ và Lục Anh: “Các cô ơi, công tử có thể giúp các cô, nhưng trước hết, công tử có vài câu hỏi muốn đặt ra… Xin các cô hãy trả lời thật thành thật.”

Thanh Ngữ vội vàng nói: “Xin hỏi công tử!”

Dựa vào kinh nghiệm tích lũy qua nhiều năm, Thanh Ngữ và Lục Anh biết rằng Lâm Công tử trước mắt họ không hề đơn giản; chỉ riêng bộ trang phục sang trọng của anh ta cũng đã cho thấy gia đình anh ta giàu có đến mức nào.

Chỉ cần nhìn chiếc kẹp tóc được đính trên đầu Lâm Công tử – dù trông rất đơn giản nhưng Thanh Ngữ và Lục Anh biết đó là vật cổ từ thời Hoàng đế Vũ Đế của triều đại trước, có giá trị rất lớn.

Khoảng thời gian từ thời đại Hoàng đế Vũ Đế của triều đại trước đến nay đã hơn năm trăm năm, nhưng những hoa văn trên chiếc kẹp tóc ấy vẫn còn được bảo tồn một cách rõ ràng và sinh động; có lẽ giá trị của nó phải được tính bằng hàng ngàn lá vàng mới xứng đáng.

Chiếc áo lụa và các phụ kiện trang sức trên người cô ấy cũng vậy, tất cả đều là những vật quý giá không thể đánh giá được bằng tiền. Điều này khiến cho Thanh Ngôn và Lục Anh nhận ra rằng năm sáu nghìn lá vàng đối với người này chỉ là một số tiền nhỏ bé mà thôi.

Nghĩ đến những điều này, trong lòng Thanh Ngôn và Lục Anh bỗng nhiên xuất hiện hy vọng có thể thoát khỏi cảnh khốn cùng này.

Nhìn thấy ánh sáng hy vọng le lói trong mắt hai cô gái, Lâm Mạc cau mặt lại và nói một cách điềm tĩnh: “Cô Thanh Ngôn, cô Lục Anh, không dám giấu hai người, số năm nghìn lá vàng này đối với ta quả thực không phải là con số lớn, nhưng cũng không hề nhỏ.”

Nói xong, Lâm Mạc cố ý dừng lại một chút, sau đó nhìn thẳng vào mắt Thanh Ngôn và Lục Anh và tiếp tục nói: “Vậy thì việc ta bỏ ra số tiền không hề nhỏ này để giúp đỡ hai người, liệu sẽ mang lại lợi ích gì cho ta chăng?”