Ngoài La Phù Kim ra, còn có hai người phụ nữ đang đi về phía họ.

Một người khoảng năm mươi tuổi trở lên, ăn mặc rất thanh lịch, toát lên vẻ quý tộc và phong thái đặc trưng của những người phụ nữ thuộc gia đình giàu có; người kia khoảng ba bốn mươi tuổi, trang phục rực rỡ và xinh đẹp.

Khi thấy ba người đó đang tiến về phía mình, Lâm Mạc cùng những người khác vội vàng đứng dậy. Lâm Mạc bước lên phía trước và chào hỏi người phụ nữ năm mươi tuổi đó bằng cách cúi đầu nhẹ: “Chào bà La, tôi tên là Lâm, xin lỗi vì đã làm phiền bà.”

Ngay sau khi Lâm Mạc nói xong, Trường Tôn Ưu và những người khác cũng cúi đầu nhẹ để thể hiện sự tôn trọng.

Trước lời chào lịch sự của Lâm Mạc và những người khác, khuôn mặt người phụ nữ năm mươi tuổi đó hiện lên vẻ ngượng ngùng, không biết phải nói gì.

Thấy vẻ ngượng ngùng trên khuôn mặt người phụ nữ, La Phù Kim liền bước lên và giải thích cho Lâm Mạc biết: “Lâm Công tử, anh hiểu lầm rồi, đây là mẹ vợ của tôi đấy.”

Nói xong, La Phù Kim lại tiến đến gần người phụ nữ trẻ tuổi kia, ngập ngùng gãi đầu và cười nói: “Đây mới là vợ của tôi, La Diệu Vinh.”

Nghe lời giới thiệu của La Phù Kim, Liu Ruoshui và những người khác đều ngạc nhiên; trong lòng Lâm Mạc càng thêm không thể tin được: Trời ơi, đây là tình huống gì vậy? Chồng già vợ trẻ à… La Phù Kim này thật là đặc biệt!

Dù trong lòng có suy nghĩ như vậy, trên khuôn mặt Lâm Mạc vẫn hiện rõ vẻ xin lỗi, và anh ta lại một lần nữa cúi đầu chào hỏi: “Bà La, xin lỗi vì sự nhầm lẫn của tôi.”

Sau khi nói xong, Lâm Mạc lại ngẩng đầu lén nhìn La Phù Kim và ánh mắt anh ta tràn đầy sự ngưỡng mộ, như thể đang nói: Tốt lắm, La Phù Kim ạ, bạn thật may mắn… Vợ của bạn trẻ đẹp như vậy.

Cảm nhận được ánh mắt kín đáo của Lâm Mạc, La Phù Kim dường như hiểu ý nghĩa ẩn sau đó, nhưng trên khuôn mặt anh ta lại không hề tự hào, mà thay vào đó là vẻ ngại ngùng và xấu hổ, thật là kỳ lạ.

Ánh mắt lại di chuyển một lần nữa, và La Diệu Vinh bất ngờ nháy mắt đầy gợi cảm về phía mình… Ồ không, không đúng rồi; nhìn hướng ánh mắt của La Diệu Vinh, hóa ra cô ấy đang nháy mắt với người đàn ông cao lớn, khỏe mạnh đứng phía sau mình chứ…

Theo hướng ánh mắt của La Diệu Vinh, Lâm Mạc lén liếc nhìn lại và thấy rằng cô ấy đang gửi tín hiệu đến người đàn ông kia… Điều này khiến Lâm Mạc bỗng nhiên cảm thấy lạnh ran khắp người.

Trời ơi, có lẽ ông Lão La hàng ngày không nuôi no vợ mình đây… Chắc hẳn vì thế mà lúc nãy khuôn mặt Lão La Phù Kim đầy mồ hôi và xấu hổ, phải không?

Ừm, nghĩ kỹ lại thì cũng hợp lý… Dù sao thì đây cũng là trường hợp “vợ trẻ chồng già” mà!

Có lẽ bà Lão La cũng nhận ra điều gì đó bất thường trong ánh mắt con gái mình, nên bà đã ho nhẹ một tiếng để gián đoạn bầu không khí kỳ lạ này và nói: “Lâm Công tử ạ, bà nghe nói anh muốn mua công thức bí quyết của nhà chúng tôi phải không?”

Nghe thấy vậy, Lâm Mạc lập tức tỉnh táo lại, gật đầu và nói: “Vâng, bà ạ. Tôi rất thích món ăn của nhà bà, nên mới muốn mua nó về nhà tự nấu ăn.”

“Nếu vậy thì chúng ta hãy ngồi xuống nói chuyện nhé.”

“Được thôi! Bà cứ ngồi trước đi.”

……

Là chủ nhân của buổi gặp mặt này, bà Lão La cùng với La Diệu Vinh ngồi ở vị trí trung tâm của phòng khách; Lão La Phù Kim ngồi ở một bên; còn Lâm Mạc và những người khác thì ngồi đối diện Lão La Phù Kim, theo thứ tự đã được sắp xếp.

Khi mọi người đã ngồi đúng chỗ, bà Lão La nhìn kỹ Lâm Mạc và những người khác, rồi nói một cách nhẹ nhàng: “Nhìn vào trang phục sang trọng của các bạn, chắc hẳn các bạn đều đến từ những gia đình giàu có phải không? Không biết các bạn đến từ đâu?”

Lâm Mạc suy nghĩ một chút rồi đáp: “À, về điểm này thì… Tôi có thể nói mình đến từ kinh đô. Thành thật mà nói, tôi sinh ra ở kinh đô, nhưng lớn lên ở Yến Quốc ở phía bắc, và chỉ vài tháng trước tôi mới chuyển về kinh đô cùng với một số người vợ.”

“À, ra vậy.” Bà Lão Luo tỏ vẻ hiểu biết rồi mỉm cười hài lòng: “Không lạ gì, khi nghe tiếng nói của chàng trai này, bà cảm thấy có chút âm điệu đặc trưng của kinh đô, nhưng lại pha lẫn giọng địa phương.”

“Đúng vậy!” Lâm Mạc gật đầu: “Tôi đã sống ở kinh đô tám năm và ở Yến Quốc mười lăm năm, nên giọng nói của tôi hơi kỳ lạ; xin bà thông cảm.”

Trong lúc đang nói chuyện, góc mắt Lâm Mạc bất chợt để ý thấy La Diệu Vinh lại liếc nhìn về phía Thù Vân phía sau, ánh mắt dường như không hề nhấp nháy; trong khi đó, Thù Vân lại hạ mắt xuống, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngượng ngùng.

“Chuyện đó cũng không sao đâu.” Bà Lão Luo lại mỉm cười hài lòng và tiếp tục quan sát Lâm Mạc.

Cảm nhận được ánh mắt của bà Lão Luo đang soi mói mình, Lâm Mạc cảm thấy hơi bất an và thầm nghĩ: Cảm giác như ánh mắt bà ấy đang nhìn con rể vậy…

Mặc dù vẫn mỉm cười hài lòng, bà Lão Luo vẫn không ngừng nói: “Nghe Fugjin nói, Lâm Công tử muốn mua công thức chế biến ‘Mười Tám Hương Vị’ của gia đình Lão Luo với giá một nghìn lá vàng?”

“Mười Tám Hương Vị? Đó là cái gì vậy? Cũng là tên một món ăn à?” Lâm Mạc hỏi một cách ngạc nhiên. Chuyện gì vậy nhỉ? Anh ta đang muốn mua công thức chế biến món “Nồi Món Quý” mà Fugjin đã từng nói đến.

“Đúng vậy.” Bà Lão Luo gật đầu: “Thực ra, món ăn của chúng tôi không có tên là ‘Nồi Món Quý’, mà là ‘Mười Tám Hương Vị’. Bởi vì trong món này có tám loại thịt, tám loại rau củ và tám loại nguyên liệu khác nhau, nên mới được gọi là ‘Mười Tám Hương Vị’. Còn cái tên ‘Nồi Món Quý’ mà Fugjin nói đến, chỉ là cách anh ta tự đặt tên cho nó thôi.”

“Ah, ra vậy.” Lâm Mạc bỗng nhiên hiểu ra và gật đầu. Rồi anh ta lại nghiêm túc hỏi: “Vậy thì bà có sẵn lòng bán công thức chế biến ‘Mười Tám Hương Vị’ cho tôi với giá một nghìn lá vàng không ạ?”

“Không vấn đề gì cả!”

Bà Lão La trả lời ngay lập tức mà không hề suy nghĩ, điều này khiến Lâm Mạc hơi bất ngờ và có chút hoang mang; việc mua được thứ này quá dễ dàng, chắc hẳn phải có gì đó khác thường chăng?

Quả nhiên, câu nói tiếp theo của bà Lão La đã xác nhận suy nghĩ của Lâm Mạc. Ngay sau khi nói xong, bà lại tiếp tục: “Nhưng có một điều kiện nhé… Nếu Lâm Công tử đồng ý với điều kiện này, bà sẽ bán cho ngài công thức chế biến Mười Tám Hương Vị.”

Tôi đã biết rằng chắc chắn sẽ có một “nhưng” sau này! Lâm Mạc tự nhủ trong lòng, sau đó bình tĩnh trả lời: “Xin hãy nói điều kiện đó ra, nếu phù hợp, cháu sẽ chắc chắn đồng ý.”

Bà Lão La chuẩn bị nói tiếp, nhưng thấy vẫn còn nhiều người xung quanh, bà liền chỉ đạo Ruo Fu Jin và các người hầu trong nhà họ Lão: “Fu Jin, cậu hãy dẫn mọi người xuống dưới đi… Mẹ muốn nói chuyện riêng với Lâm Công tử.”

“Vâng, mẹ ạ, Fu Jin hiểu rồi!”

Muốn nói chuyện riêng với tôi à? Lâm Mạc lập tức nhìn về phía hai người phụ nữ Âm Dữ Liễu Nhược Thủy và Trường Tôn Ưu, và họ hiểu ý bà, liền dẫn mọi người ra khỏi phòng lớn, bao gồm cả Xī Fēng và Thù Vân.

Khi Thù Vân rời đi, La Diệu Vinh cuối cùng cũng thu hồi ánh mắt của mình… Khi nhìn rõ khuôn mặt của Lâm Mạc, đôi mắt cô ta lập tức tròn xoe lên, ánh mắt đầy quyến rũ, và cô ta duy trì tư thế vô cùng gợi cảm.

Lâm Mạc không dám nhìn La Diệu Vinh nữa… Bởi từ ánh mắt và tư thế của cô ta, anh ta nhận ra một điều rõ ràng: người phụ nữ này chắc chắn không phải là người tốt… Cô ta thực sự là một kẻ gợi cảm, đáng ghét… Có lẽ đầu của Ruo Fu Jin đã đầy ria mép rồi…

Bởi vì vào khoảnh khắc đó, ánh mắt và tư thế của La Diệu Vinh dường như đang nói rằng: “Lúc nãy tôi chỉ chú ý đến những người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ mà quên mất rằng chàng trai trẻ này lại đẹp trai và quyến rũ đến thế… Anh ta còn hấp dẫn hơn cả những người đàn ông cao lớn kia nữa!”

Đúng lúc này, bà Lỗ lại ho nhẹ một tiếng, sau đó nhìn chăm chú vào Lâm Mạc và nói: “Lâm Công tử , vì mọi người đã đi hết rồi, thì bà cũng sẽ nói thật lòng.”

“Bà cứ nói thẳng ra không sao cả!”

Sau khi sắp xếp lại suy nghĩ và lời nói của mình, bà Lỗ bình tĩnh giải thích: “Không dám giấu Lâm Công tử, gia đình nhà Lỗ khác với các gia đình khác; từ hơn hai trăm năm trước, quyền lực trong nhà luôn do phụ nữ nắm giữ, việc kế thừa gia tộc cũng đều thông qua việc kết hôn với con trai nhà khác.”

Nói đến đây, bà Lỗ cố ý dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Còn bí quyết chế biến món ‘Mười Tám Hương Vị’ này thì là di sản truyền thống của gia đình nhà Lỗ; chỉ có phụ nữ nhà Lỗ mới được giữ bí quyết đó, và đó cũng chính là yếu tố giúp gia đình nhà Lỗ luôn giàu có.”

Nói xong, bà Lỗ im lặng không nói thêm gì nữa.

“Vậy bà muốn nói điều gì cụ thể vậy?” Đối với những lời của bà Lỗ, Lâm Mạc dường như hiểu mọi thứ, nhưng cũng có vẻ như vẫn chưa rõ ràng, nên liền hỏi ngay.

Bà Lỗ không trả lời, mà chỉ nhìn về phía La Diệu Vinh bên cạnh. La Diệu Vinh hiểu ý bà, liền đứng dậy và bước đến ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Lâm Mạc.

Cảm nhận thấy sự tiến lại gần của La Diệu Vinh, Lâm Mạc vô thức căng thẳng lại, vẫn không dám tiếp xúc với người phụ nữ này… Lâm Mạc hoàn toàn không hề có hứng thú gì với loại người như vậy cả.

Thấy Lâm Mạc có vẻ sợ hãi mình, La Diệu Vinh bèn cười khúc khích, rồi nhìn thẳng vào mắt Lâm Mạc và nói: “Ý mẹ tôi là, Lâm Công tử , nếu bạn muốn có bí quyết chế biến món ‘Mười Tám Hương Vị’ của nhà tôi, thì bạn phải cưới con gái của mẹ tôi… Những ngàn lá vàng kia coi như là sính lễ của bạn… Bạn nghĩ sao?”

Nghe những lời này, Lâm Mạc bỗng nhiên hoảng sợ tột độ, ánh mắt ngạc nhiên nhìn vào bà Lão La và nói: “Làm sao có thể được như vậy? Bà ơi, con gái bà đã kết hôn với ông Lão La rồi, làm sao lại thế được?”

Trước sự sốc của Lâm Mạc, bà Lão La không hề phản ứng gì; còn La Diệu Vinh bên cạnh thì bất chợt cười khúc khích và nói: “Lâm Công tử ơi, xem anh nghĩ gì ra vậy… Đãi thân này không phải đang nói về mình, mà là về em gái của mình đâu.”

“Em gái ư?” Nghe thấy hai từ này, Lâm Mạc cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng vừa mới yên lòng, La Diệu Vinh lại tiếp tục làm trò nữa.

La Diệu Vinh cười khúc khích và nói: “Tất nhiên rồi, nếu Lâm Công tử thích, đãi thân này cũng có thể cùng em gái mình kết hôn với Lâm Công tử đấy… để Lâm Công tử được hưởng niềm hạnh phúc trọn vẹn.”

Nghe những lời này, Lâm Mạc với khuôn mặt đỏ bừng vì e thẹn vội vàng vẫy tay nói: “Bà Lão La ơi, xin đừng đùa với con nữa… Con không dám có may mắn như vậy đâu. Hơn nữa, bà đã kết hôn với ông Lão La rồi, điều này thật không phù hợp.”

“Ôi trời, Lâm Công tử ơi, anh nói gì vậy… Chị em mà, có gì khác biệt đâu…” Nói xong, La Diệu Vinh bất chợt đứng dậy, vòng tay qua cổ Lâm Mạc và ngồi vào lòng anh…