Hai người đều đã mệt lửi; họ mới chỉ xem được khoảng một phần ba số tài liệu thôi.

Chén trà đã cạn sạch.

Cô Ngọc Lạc liếm môi, dường như muốn nói điều gì đó, thì Hồ Hiển như thể có “mắt ở sau lưng” vậy, quay người lại hỏi: “Có phát hiện ra điều gì không?”

Cô ấy liền đáp: “Không… Nhưng chính việc không phát hiện ra gì mới là điều kỳ lạ. Những con số trong các bản kê này quá rõ ràng, không có sai sót nào, dù là nhỏ hay lớn. Đây là những bản kê kiểm toán; mỗi khoản tiền đều được ghi chép một cách chi tiết và chính xác đến mức đáng ngạc nhiên. Thậm chí với những cửa hàng nhỏ, cũng đôi khi xảy ra tình trạng số tiền không khớp với sổ sách… Huống chi là một tỉnh lớn như Vân Dương.”

Đứng đối diện cô qua chiếc bàn, Hồ Hiển nói: “Bạn nói đúng. Hãy nhìn vào đây… Vân Dương nằm ở biên giới, nơi thường xuyên xảy ra thiên tai và các hoạt động quân sự; triều đình hàng năm đều cấp một số tiền để cứu trợ và trả lương cho quân đội. Nhưng ngay cả những khoản tiền này cũng được ghi chép một cách cân đối hoàn hảo—số tiền địa phương nhận được bằng đúng số tiền triều đình cấp. Điều này có ý nghĩa gì?”

Điều đó có nghĩa là những khoản tiền này từ kho bạc triều đình đến địa phương không hề bị thất thoát chút nào… Nhưng làm sao có thể như vậy được? Những kẻ tham nhũng luôn tồn tại khắp nơi; đặc biệt là với những khoản tiền cứu trợ, trước khi chúng đến tay địa phương, chúng thường bị chiếm đoạt một phần lớn… Người ta thường nói “nước quá trong thì không có cá”; miễn là không quá đáng, triều đình cũng thường chọn cách làm ngơ… Huống chi giữa kinh đô và Vân Dương còn cách xa hàng ngàn dặm; những khoản tiền này chắc chắn sẽ bị chiếm đoạt qua nhiều khâu trung gian.

Vì vậy, việc thiếu đi một ít tiền còn đáng hiểu… Nhưng việc không thiếu chút nào mới thực sự đáng ngờ.

Hồ Hiển nói nhẹ: “Có một khả năng…”

Cô Ngọc Lạc ngẩng đầu lên, tiếp lời: “Có thể khi Tần Vĩ kiểm tra những khoản tiền này, đã có ai đó cố tình thêm vào những khoản tiền đó! Vì họ làm theo đúng nội dung của các bản kê, nên không trừ đi những khoản tiền bị thất thoát theo thông lệ.”

Giữa hai người là chiếc bàn, nhưng cả hai đều đang chăm chú nhìn vào những trang sách kê… Một người cúi đầu, một người ngẩng đầu; khoảng cách giữa họ bỗng nhiên trở nên rất gần.

Đôi mắt cô ấy sáng lấp lánh, trong đó phản chiếu ánh sáng của những ngôi sao lấp lánh trong đêm.

Hồ Hiển đặt ngón tay lên góc tr

Chỉ có rất ít người nghĩ đến việc “việc không có vấn đề chính là vấn đề lớn nhất”. Ánh mắt của Cô Ngọc Lạc trượt dài từ chiếc mũi cao vút của anh ta xuống đôi môi, sau đó anh ta nói thêm: “Nhưng tất cả những điều này chỉ là suy đoán mà thôi; để chứng minh chúng, chúng ta cần tìm ra người từng quản lý kho bạc ở địa phương đó.”

Cô Ngọc Lạc nói rất đúng, nhưng ngay khi anh ta vừa nói xong, bỗng nhiên từ trong phòng bên trong vang lên tiếng gầm gừ; cô ta giật mình, nhưng lại cố tỏ ra bình thường và nhìn thẳng vào đôi mắt đùa cợt của Hồ Hiển.

Hồ Hiển cười một tiếng. Dù đêm nay là buổi yến tiệc, nhưng Cô Ngọc Lạc chẳng hề ăn gì cả; thậm chí còn chưa uống rượu đã hoàn thành công việc quan trọng đó. Đến nửa đêm, thứ duy nhất anh ta nuốt vào bụng chỉ là hai chén trà do Phía trước chuẩn bị mà thôi. Anh ta ra lệnh cho người đi chuẩn bị bữa ăn.

Đúng lúc đó, Chao Lu đang ôm một đĩa bánh quế hoa nguyệt quế và nhai dở dưới hiên; cô ta đang tựa vào cột hiên một cách thả lỏng thì bất ngờ đứng thẳng dậy khi thấy Hồ Hiển đi đến. Tuy nhiên, Hồ Hiển chỉ lấy đi chiếc bánh trong tay cô ta rồi bình tĩnh trở vào phòng. Chao Lu nhăn mặt, như thể muốn nhìn thấy đáy mắt mình vậy.

Cô Ngọc Lạc vẫn đang cúi đầu làm việc trên bàn thì đột nhiên có thêm một đĩa bánh bên cạnh mình; Hồ Hiển nói: “Tôi đã sai người đi tìm người quản lý kho bạc đó rồi; không cần vội vàng lúc này đâu. Miễn là người đó vẫn còn sống, chắc chắn sẽ tìm thấy được.” Nghe vậy, Cô Ngọc Lạc chỉ gật đầu, rồi lấy chiếc bánh khi Hồ Hiển quay lưng đi.

Hồ Hiển tháo khóa cổ áo và vào phòng tắm để thay đồ sang bộ trang phục thoải mái hơn. Trong lúc đó, cô gái trong bếp mang bữa ăn đến; mùi thơm của thức ăn khiến dạ dày của Cô Ngọc Lạc lại bắt đầu co thắt, khiến anh ta cảm thấy đói khát. Phải uống một chút canh ấm dạ dày mới thấy đỡ hơn một chút. Trước mặt anh ta là hai bát canh tám loại nguyên liệu quý; còn bát canh bên cạnh anh ta thì không có quả đào. Cô Ngọc Lạc dừng lại một chút khi đang múc canh, liếc nhìn phía phòng tắm đang ồn ào, rồi cuối cùng cũng thử một miếng.

Một lúc lâu sau, Hồ Hiển vẫn còn ở trong phòng tắm. Sau khi rửa mặt và thay đồ xong, anh ta nhìn vào mảnh vải nhỏ còn sót lại trong bồn tắm, rồi cuối cùng dùng ngón tay cái nhấc nó lên.

Chất liệu vải màu xanh nhạt, có kết cấu mềm mại như lụa; trên đó được thêu hai chiếc lá sen màu xanh, thiết kế đơn giản và thanh tao, không hề có bất kỳ họa tiết hoa lá nào cả.

Hồ Hiển Thầm lẩm “tch”, phần lớn các vật dụng cá nhân của phụ nữ đều mang màu hồng nhạt, được thêu hoa văn rực rỡ; còn cô này lại chọn phong cách cực kỳ đơn giản.

Hồ Hiển Anh ta vứt chiếc áo vào giỏ quần áo rồi ra ngoài, nhưng chỉ vài bước sau đó, anh ta quay trở lại, nhặt chiếc áo lên và đặt nó trở lại trong bồn tắm, mới đi khỏi đó.

Cô Ngọc Lạc Đã ngủ say rồi.

Cô gái tựa khuỷu tay lên bàn, chỉ lộ ra nửa khuôn mặt bên; bóng dáng của ngọn nến lay động in trên đôi lông mày và đôi mắt cô, ánh sáng rơi xuống đỉnh mũi cao vút của cô.

Đôi mắt đầy lạnh lẽo ấy không mở ra; khuôn mặt cô trở nên dịu dàng và đáng yêu hơn rất nhiều.

Cô chẳng ăn được bao nhiêu, nhưng đã uống hết gần nửa chén canh tám loại nguyên liệu quý. Có lẽ cô thực sự rất mệt mỏi và buồn ngủ.

Hồ Hiển Đứng bên cạnh, anh ta do dự một lát giữa việc để cô ngủ suốt đêm trên bàn hay ôm cô lên giường, nhưng cuối cùng vẫn quay lại, nhìn cô một cách phiền muộn rồi cúi xuống ôm cô lên.

Và ngay khi đầu cô lơ lửng trong không khí, Cô Ngọc Lạc theo phản xạ mở mắt ra, và “bạch” một tiếng, cái tát trúng thẳng vào cổ người đàn ông.

Tiếng tát vang lên rõ ràng; móng tay cô làm ra một vết máu trên làn da phía dưới cằm anh ta.

Hồ Hiển Dừng bước lại, nhìn về phía trước, có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó; sau một lúc lâu, anh ta mới hạ mi mắt xuống và nói với cô: “Lẽ ra tôi nên để cô ngủ suốt đêm trên bàn.”

Ngay sau đó, Cô Ngọc Lạc bị ném thẳng xuống giường.

Cú va đập mạnh đến nỗi cô gần như ngất đi; khi cô đang cố gắng xoay người, chăn phủ lên người cô, và có một bàn tay đè xuống đầu cô, nói: “Ngủ đi, đừng làm ồn.”

Hồ Hiển Trông mệt mỏi, anh ta nói xong rồi nhắm mắt lại và không cử động nữa.

Cô Ngọc Lạc Khuôn mặt bị che khuất, yên lặng một lúc, cuối cùng cô cũng không chịu nổi sự mệt mỏi… Nhưng ngay trước khi cô chuẩn bị ngủ thiếp đi, dường như có một ý tưởng bỗng nhiên xuất hiện trong đầu cô – điểm then chốt mà cô đã bỏ qua là gì?

Bức tranh “Ngựa sắt trên dòng sông băng” được treo trên tường vào đêm đầu tiên của cuộc hôn nhân họ, giờ nó đi đâu rồi?

Cô bất ngờ vùng vẫy thoát ra khỏi chăn, định nói điều gì