Cho đến khi cô bắt đầu nhận ra rằng Đông Cung đang hồi phục… Thậm chí, cô còn nhận thức được điều này sớm hơn cả Triệu Dung.

Lúc đó, Hoàng hậu mới hiểu rằng đã đến lúc phải rời đi.

Hồ Hiển vuốt lại góc chăn cho Hoàng tử nhỏ và nói một cách bình thản: “Một đứa trẻ nhỏ như thế này… Ngài thật là dũng cảm khi quyết định như vậy. Liệu loại thuốc mà Hoàng tử uống có gây hại gì cho sức khỏe của ngài không?”

Nghe vậy, trái tim Hoàng hậu như muốn vỡ tung; cô nắm chặt chiếc khăn tay và đặt nó lên ngực mình, hỏi: “Ông Hồo muốn nói gì vậy? Thần thiếp thật sự không hiểu.”

Hồ Hiển nhìn cô một cách lạnh lùng, rồi bỗng nhiên mỉm cười, sau đó lại giữ nguyên vẻ ngoài bình tĩnh như thường lệ. Ông hỏi một cách từ tốn: “Thời hạn hiệu lực của loại thuốc mà Ngài cho Hoàng đế uống là bao lâu?”

Đó thực sự là một câu hỏi đầy ám chỉ… Ông đang hỏi về ngày Hoàng đế sẽ qua đời.

Móng tay Hoàng hậu cắm sâu vào lòng bàn tay mình; cô lắc đầu: “Thần thiếp không hiểu…”

“Việc âm mưu giết hại Hoàng đế là tội chết,” Hồ Hiển nói, giọng nói trầm thấp và đầy bất kiên, “Ngài vẫn không hiểu sao?”

Hoàng hậu thở hổn hển, đối diện với ánh mắt của ông, đôi mắt cô dần đỏ lên. Cô bất ngờ quỳ xuống, bất kể sự ngăn cản của các cung nữ, và nói: “Thần thiếp chỉ là một người phụ nữ bình thường, không hề am hiểu về chính trị; Hoàng tử cũng không có tài năng để gánh vác trọng trách trong tương lai… Xin ông Hồo, xin hãy cho mẹ con thần thiếp một con đường sống.”

Nói xong, cô tháo bỏ chiếc mũ hoàng gia, đặt hai tay lên trán và quỳ xuống đất…

Cô chỉ là một người phụ nữ mới hơn hai mươi tuổi… Tuổi tác của cô còn nhỏ hơn cả Hồ Hiển; bộ trang phục phức tạp của cung đình khiến cô trông già dặn và uy nghiêm… Nhưng khi bỏ đi lớp vỏ bọc đó, cuối cùng cô cũng lộ ra vẻ e sợ và yếu đuối của mình.

Rất lâu… Cho đến khi ngọn nến tàn hết, tiếng nến vang lên “chập chập”.

Hồ Hiển nhìn cô và hỏi: “Còn bao lâu nữa?”

“Tôi… tôi không biết,” Hoàng hậu run rẩy đáp: “Các thầy lang chỉ nói rằng sau khi uống loại thuốc đó, sức khỏe của Hoàng đế sẽ dần suy yếu, và không ai có thể phát hiện ra điều gì bất thường… Người bình thường không thể sống qua ba tháng; còn Hoàng đế… có lẽ sẽ sớm hơn nữa.”

Đôi giày da đen in họa tiết thú vật biến mất trước mặt Hoàng hậu, rồi dừng lại ngay trước cửa… Hồ Hiển quay đầu lại và nói: “Ngài là một người thông minh… Hiện tại Hoàng tử

Có vẻ như ông ta không có ý định tiếp tục điều tra nữa, và chỉ đơn giản là rời đi thôi.

Nữ hoàng run rẩy, suýt ngã xuống đất; đôi mắt cô vẫn đầy nước mắt, trông có vẻ rất lạc lõng… Ngày mai thì đã có thể rời khỏi nơi đầy rối ren này sao?

Thông Châu… Phải chăng thông Châu không phải là lãnh địa của Ninh Vương sao?

Đêm dài thăm thẳm… Vào đêm bình thường này, Bộ Hình đã thành công trong việc đưa Triệu Dung đi.

Triệu Dung đã đẩy lùi được lực lượng Đông Chǎng kiên quyết canh giữ bên ngoài cung điện; thái độ của ông ta khá hòa nhã, vì vậy sự việc tối nay không trở nên quá phức tạp. Tuy nhiên, một sự việc lớn như vậy vẫn khiến hàng trăm quan lại trong triều hoảng sợ.

Không ai có thể tin nổi Triệu Dung lại hợp tác như vậy… Khi nghe tin, mọi người đều tỏ ra rất ngỡ ngàng; thậm chí có quan lại còn mặc áo ngủ và vội vàng đến cửa cung để xác nhận thông tin.

Nhưng Hồ Hiển biết rằng sự hợp tác hiện tại của Triệu Dung chỉ là chiêu trò để chuẩn bị con đường thoát thân mà thôi… Ông ta đang chờ đợi quân đội của Tiêu Thành tiến vào kinh đô.

Lúc đó, Bộ Hình và Tòa Án Đại Lý còn đáng gì nữa chứ?

Hồ Hiển ngồi trong Điện Trùng Hoa rất lâu; khi ra khỏi cung, đã là nửa đêm.

Vừa mới nhận con ngựa từ tay Nam Nguyệt, ông ta liền thấy một chiếc xe ngựa từ đầu con phố bên kia chậm rãi tiến đến… Ngay sau đó, Tiêu Nguyên Cảnh xuất hiện, trông rất mệt mỏi; có vẻ như ông ta cũng vừa nhận được tin tức và vội vàng đến đây để xác nhận.

Hai người gặp nhau… Bước chân của Tiêu Nguyên Cảnh dần dừng lại; đôi mắt đen thui của ông ta nhìn thẳng vào Hồ Hiển… Sự lịch sự và xa cách mà trước đây luôn tồn tại giờ đây đã biến mất, thay vào đó là sự căm ghét sâu sắc.

Hồ Hiển muốn giữ thái độ lịch sự, nhưng chưa kịp gật đầu, Tiêu Nguyên Cảnh đã nhanh chóng bước đi về phía cổng góc.

Tiêu Nguyên Cảnh luôn coi trọng vẻ bề ngoài… Làm sao ông ta lại trở nên điên cuồng như vậy chỉ vì một người như Triệu Dung chứ?

Nhìn theo bóng lưng của ông ta, Hồ Hiển nhíu mắt và hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra với anh ta vậy?”

Nam Nguyệt trả lời: “Kể từ ngày trở về từ Đền Cửu Chân, Tiêu Nguyên Cảnh đã có vẻ bất thường… Nghe nói vào đêm Hoàng đế gặp nạn, ông ấy đã tìm kiếm khắp nơi trong cung, có vẻ như ông ấy đang tìm một người nào đó.”

“”

Hồ Hiển Đưa mắt đi chỗ khác, bước lên ngựa và nói: “Hãy cử người canh giữ cẩn thận hắn.”

Nam Nguyệt chạy theo vài bước, hỏi: “Trở về phủ à?”

“Không.” Anh ta đáp: “Chúng ta sẽ trở về Tổng đốc phủ để tìm cách sống sót. Có biết không, trong những năm qua, ai cũng sạch sẽ hơn cả Cơ quan Mật vụ. Cô nghĩ rằng sau cuộc thanh tra lớn này của Bộ Hình luật, chúng ta sẽ thoát khỏi rắc rối chỉ vì không tự giao nộp bằng chứng tội ác của mình sao?”

Những lời cuối cùng khuất vào gió. Khi ngựa phi nhanh, bụi cát bắn vào mặt Nam Nguyệt; anh vội vàng cưỡi ngựa đuổi theo.

Ngày hôm sau, tin tức về việc quan tham Triệu Dung bị bắt và giam giữ lan truyền nhanh chóng như bông liễu bay trong gió xuân.

Người dân bình thường không hiểu được những chuyện xảy ra trong cung đình; nếu nói về sự gian ác, có lẽ họ chỉ biết đến hai con sư tử đá hung dữ trước cửa Tổng đốc phủ Bắc. Nhưng khi những hành động xấu xa của Cục Đông Chǎng và Viện Lễ Nghi bị phanh phui, Cơ quan Mật vụ bỗng trở nên kém uy tín hơn.

Tuy nhiên, cũng có không ít người lên tiếng bênh vực Triệu Dung.

Lý do Triệu Dung có thể che đậy những hành vi sai trái suốt nhiều năm là bởi vì trong triều đình có quá nhiều kẻ tham nhũng, và ông ta giữ vị trí rất cao. Chỉ riêng Bộ trưởng Bộ Hình luật Vương Dương đã nằm trong số đó.

Là một Bộ trưởng Bộ Hình luật, Vương Dương lại không hề hay biết về việc bắt giữ Triệu Dung – một sự kiện quan trọng như vậy. Trong khi đó, một viên quan cấp thấp là Lâm Thanh lại biết tin trước và yêu cầu thả Triệu Dung. Vương Dương tức giận và ra lệnh thả ông ta với lý do bằng chứng tội ác không đầy đủ.

Ai ngờ rằng chưa kịp Triệu Dung rời khỏi nhà tù của Bộ Hình luật, Vương Dương đã bị Tòa án Đại Lý bắt giữ vì nhiều vụ án tham nhũng và lạm quyền.

Không chỉ Vương Dương; trong số những quan chức bị buộc tội có cả Phó Bộ trưởng Bộ Lễ Chu Mạo, Tham mưu viên Tòng Chính Sự Sở Tả Lý Lập Hằng, Giáo sư Hàn Lâm Viện Lăng Dụ Sinh, Thứ trưởng Hồng Lỗ Tự Tào Tân, Cố vấn Hoàng tử Trình Vị Duy… Những tội danh của họ chủ yếu là tham nhũng, lạm quyền, vu oan đồng nghiệp; có người thậm chí còn phải chịu trách nhiệm về cái chết của nhiều người. Trong số đó, Cố vấn Hoàng tử Trình Vị Duy là người gây nhiều phẫn nộ nhất – chính ông ta đã cố tình xúi giục Hoàng tử nhỏ nói những lời phản nghịch và ngạo mạn, khiến Thái phụ phải gánh chịu tội danh oan uổng và chết trong ngục