“Không phải tôi đâu.” Giang Khuê liếc nhìn anh ta một cái rồi nói, “Quan Giám thị Gu đã đến rồi.”

Sau khi Quan Giám thị Gu đến, ông cùng với Giang Khuê giúp Tạ Vô Dương ngâm toàn thân vào bể thuốc. Khoảng một tiếng sau, họ lấy Tạ Vô Dương ra khỏi bể; khuôn mặt anh ta trở nên sáng hơn rõ rệt, hai má hiện lên màu hồng nhạt.

Không lâu sau đó, Quan Giám thị Gu mang đến cho anh ta một bộ quần áo ấm áp và khô ráo, giúp anh ta thay đồ, rồi lau khô tóc cho anh ta. Suốt quá trình đó, Tạ Vô Dương vẫn không hề tỉnh dậy; Giang Khuê thấy tư thế ngủ của anh ta thật yên bình đến lạ.

Lúc này, Quan Giám thị Gu đã rời đi, chỉ còn lại Giang Khuê và Tạ Vô Dương trong gian phòng nhỏ.

“Uống thuốc đi.” Giang Khuê chỉ vào chiếc đĩa bằng gỗ hoa mai trước mặt, trên đó có một cái chén sứ xanh nhỏ, đầy nước thuốc có vị đắng.

Tạ Vô Dương cầm lấy chiếc chén, mở nắp và từ từ uống từng ngụm. Giang Khuê chăm chú nhìn anh ta; biểu cảm của anh ta rất bình tĩnh, gần như không giống như đang uống thuốc, mà giống như đang thưởng thức trà vậy; các động tác của anh ta rất nhẹ nhàng và thanh lịch.

Giang Khuê nhớ rằng Chúc Tử An không thích uống thuốc đắng, và Tạ Vô Dương cũng không giống như anh ta.

“Thưa phu nhân, hãy cứ hỏi đi.” Sau khi uống xong thuốc, Tạ Vô Dương gấp lại tay áo rộng lớn và nhìn cô một cách ân cần.

Hai người ngồi đối diện nhau qua một chiếc bàn gỗ đàn hương; giữa họ là một ấm trà nhạt, hai chiếc cốc trà, và làn sương mù dày đặc.

“Rốt cuộc trong gia đình Tướng quán đã xảy ra chuyện gì?” Giang Khuê hỏi.

Về việc này, mọi người đều nói một cách mơ hồ với cô. Cha cô, Jiang Cheng, chưa bao giờ đề cập đến chuyện này; em gái út Jiang Tang luôn nói rằng không cần lo lắng; ba người anh trai của cô thì im lặng không nói gì cả. Người anh cả, Giang Luân, và người anh thứ hai, Jiang Feng, dường như biết đôi ít về chuyện này, còn người anh thứ ba, Giang Nguyên, thì cũng giống như Giang Khuê vậy, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Hai tháng trước, có một vị quan thuộc Bộ Quân sự không rõ vì lý do gì đã mang kiếm vào cung Đại Thái để gặp Hoàng đế; đây là tội ác rất nghiêm trọng, có thể bị xử tử.” Tạ Vô Dương nói tiếp, “Có người nói rằng ông ta say rượu vào ngày hôm trước, có người lại cho rằng ông ta nhận được thông tin sai lệch và tưởng rằng có sắc lệnh triệu tập mình vào cung để bảo vệ Hoàng đế. Dù sao đi nữa, Hoàng đế cũng rất tức giận về chuyện này và đã xử tử ba vị lính canh trước cung.”

“Cha anh và cha vợ anh… đã xin tha cho vị quan đó,” anh ta thở dài.

Giang Khuê trong lòng hơi giật mình, nhưng cô biết cha mình là người như vậy.

“Sau sự việc đó, một nhóm quan viên từ Cơ quan Kiểm sát đã thu thập bằng chứng để buộc tội cha vợ anh âm mưu phản loạn.” Tạ Vô Dương tiếp tục nói, “Chuyện này có thể coi là nhỏ, nhưng gần đây, Hoàng đế dường như ngày càng nghi ngờ gia đình tướng quân chúng ta; có lẽ là do có người thường xuyên xúi giục Ông ấy.”

“Là ai vậy?” Giang Khuê hỏi thầm.

Tạ Vô Dương ngẩng nhìn cô: “Thưa phu nhân, theo ý của bà, là ai vậy?”

Giang Khuê cắn môi: “Là những người thuộc Bộ Bắc Sĩ.”

Cơ quan quyền lực của Thành Đường An gồm hai nơi: một ở Nam Yạch của kinh thành hoàng gia, và một ở Bộ Bắc Sĩ của cung điện. Nam Yạch được điều hành bởi nhóm các nhà văn, trong khi Bộ Bắc Sĩ do nhóm eunuch quản lý. Về danh nghĩa, Nam Yạch nắm quyền tư pháp, nhưng không có quyền lực quân sự thực sự; Bộ Bắc Sĩ, mặc dù không có quyền lực chính thức, nhưng kiểm soát đội quân Kim Ngô Vệ – đội quân vô cùng quan trọng – và được Hoàng đế tin tưởng sâu sắc, vì vậy có sức ảnh hưởng rất lớn. Cuộc đấu tranh giữa Nam Yạch và Bộ Bắc Sĩ đã kéo dài nhiều năm, và hầu như mọi người trong triều đều liên quan đến cuộc đấu tranh này.

“Thưa phu nhân, liệu bà có biết họ muốn gì không?”

“Quyền lực quân sự.” Giang Khuê hiểu ra ngay.

Việc eunuch nắm quyền lực quân sự là một vấn đề gây ra nhiều tranh cãi trong triều đình này. Thầy giáo Trường Dương thường xuyên thảo luận về vấn đề này với Tạ Nguyên trong lớp học.

Ba năm trước, sau kỳ thi đối đáp tại cung Đại Thái vào năm Khánh Đức thứ năm, một nhóm nhà văn vì phản đối gay gắt việc này mà bị giáng chức và lưu đày một cách chưa từng có trước đây; điều này còn ảnh hưởng đến Vương gia Ôn, Tạ Kiệt và Thái tử Thái sư Lăng Đan; hai người này bị giáng chức và phải đi làm thống đốc ở các địa phương khác.

Cho đến khi phe của Vương Quý trở nên mạnh mẽ, hoàng đế đương triều mới quyết định gọi các quan lại từng bị giáng chức trước đây trở về.

“Nếu gia tộc của tướng quân xảy ra chuyện gì… liệu lực lượng Bảo vệ Phía Trái và Phía Phải có thể rơi vào tay Bắc Sứ không?” Giang Khuê hỏi nhỏ, giọng điệu lo lắng.

Lực lượng Bảo vệ Phía Trái và Phía Phải là đội quân mạnh mẽ dưới sự chỉ huy của gia tộc Jiang ở Bạch Lăng; nhiều phe phái trong triều đình đã thèm muốn chiếm giữ chúng từ nhiều năm nay. Nếu Bắc Sứ đã kiểm soát được lực lượng bảo vệ kinh thành Kim Ngô Vệ, thì việc nắm giữ cả Bảo vệ Phía Trái và Phía Phải sẽ khiến quyền lực của họ càng thêm vững chắc.

“Rất có thể,” Tạ Vô Dương trả lời nhẹ nhàng, “Vì vậy tôi xin cầu hôn cô, nhằm bảo vệ gia tộc của tướng quân – đó vừa là để trả ơn ân huệ cứu mạng, vừa là để ngăn chặn Bắc Sứ chiếm giữ lực lượng này.”

Anh nhắm mắt lại và thở dài: “Những quan lại từng phản đối việc Bắc Sứ nắm quyền chỉ huy quân đội… nhiều người trong số họ đều là bạn bè của tôi.”

Sau khi nói ra những lời này, mục đích của cuộc hôn nhân này trở nên rõ ràng: Hoàng tử cầu hôn con gái của gia tộc tướng quân, thực chất là để thiết lập liên minh chính trị, nhằm kéo gia tộc này về phe mình và ngăn chặn Bắc Sứ chiếm giữ quyền lực quân sự. Đằng sau cuộc hôn nhân này có lẽ cũng ẩn chứa những động cơ cá nhân, như anh gọi đó là “trả ơn”, nhưng mục đích chính vẫn nằm ở khía cạnh chính trị.

“Thưa phu nhân, xin hãy tin tôi,” anh mở mắt ra và nhìn cô chăm chú, “Chỉ còn khoảng một năm rưỡi nữa… tôi muốn giành lại quyền lực quân sự đang nằm trong tay Bắc Sứ, đưa chúng trở về sự kiểm soát của Nam Yamen, để mang lại sự công bằng và minh bạch trong chính trị.”

“…Thời gian của tôi không còn nhiều nữa; tôi chỉ kịp làm việc này mà thôi.”

Giang Khuê nhìn anh. Trong làn sương mù dày đặc, anh ngồi yên lặng dưới ánh sáng mờ ảo của buổi sáng.

Anh từ từ hạ mắt xuống: “Thưa phu nhân, cuộc hôn nhân của chúng ta chỉ là hình thức mà thôi. Khi tôi không còn nữa, cô vẫn sẽ giữ được danh dự của mình; cô có thể kết hôn với ai tùy ý.” Chỉ là lúc đó, Tạ Vô Dương sẽ không còn nữa, và Chúc Tử An cũng vậy…

“Tạ Vô Dương… Anh sẽ không chết đâu,” Giang Khuê cắn môi dưới, suy nghĩ một lúc rồi trả lời, giọng nói trầm thấp, “Tôi không tin trên đời này có căn bệnh nào không thể chữa khỏi. Ai đã nói v