Những tấm vải mỏng dài được quấn quanh đôi bàn tay anh ta; màu nhợt nhạt, bề mặt thô ráp, các đường viền trở nên mờ nhòa.

Trong chốc lát, cô cảm thấy đau lòng một cách không hiểu sao.

“Anh…” Cô do dự hỏi.

“Tôi không sao đâu.” Anh ta vội vàng trả lời, “Không bị thương gì cả.”

“Lúc trước ở ngôi mộ…”

“Chỉ là vài vết thương nhỏ thôi, đã khỏi từ lâu rồi.”

“Nhưng bàn tay anh…”

“Không sao đâu.”

Cô không tin. Cô đứng trước mặt anh, nghiêm mặt yêu cầu anh giơ hai tay ra. Vậy là anh để cô kiểm tra kỹ lưỡng; ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt qua xương bàn tay anh, nhưng sau nhiều lần kiểm tra vẫn không tìm thấy bất kỳ vết thương nào.

Nhưng cô nhận ra rằng, qua lớp vải màu trắng kia, hơi ấm của cơ thể anh ta không còn truyền đến được nữa.

Và bỗng nhiên, cô rất nhớ cái cảm giác khi bàn tay anh áp vào vành tai mình…

“Tại sao anh lại…” Cô muốn hỏi tại sao anh lại quấn tay mình như vậy.

“Tôi không muốn nói với em.”

Cô tức giận đến mức lại đánh anh: “Cút đi!”

“Vậy thì tôi đi đây.” Anh ta lách người qua cô và bước ra ngoài.

“Chúc Tử An! Quay lại đây!” Cô giẫm mạnh chân xuống đất, “Này! Tôi còn có một việc cần nhờ anh đấy!”

“Gì cơ?” Anh ta quay đầu lại.

“À, anh luôn nói mình chỉ là một học giả bình thường…” Cô suy nghĩ một lát, “Anh biết viết văn phải không?”

“Biết.” Anh ta trả lời.

“Vậy anh có biết về những câu hỏi trong kỳ thi của Quốc Tử Giám không?” Cô nhéo má, cố gắng nhớ lại, “Những loại thuế gì, những thứ liên quan đến lúa gạo hay lụa vải, những thông tin về du khách…”

Người đối diện dùng ngón trỏ dài nhẹ nhàng chạm vào cằm, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Ý em là những câu hỏi trong kỳ thi của Quốc Tử Giám à?”

“Anh thực sự biết à!” Cô vui mừng vỗ tay, “Thật là một học giả đấy… Chắc hẳn anh đã từng học ở Quốc Tử Giám phải không?”

“Đúng vậy.” Anh ta gật đầu.

—– Thực ra là học tại Viện Văn Hóa.

—– Vẫn học cùng một thầy giáo đó.

“Vậy thì anh có thể viết giúp em một bài văn được không?” Giang Khuê nói với vẻ nài nỉ, “Chỉ cần trả lời câu hỏi này thôi, đừng viết quá hay nhé; em sợ thầy sẽ phát hiện ra.”

Chúc Tử An suy nghĩ một chút rồi đồng ý: “Được.”

Anh ấy tiếp tục nói: “Vậy thì em cũng hãy sao chép cho anh một cuốn kinh Phật đi.”

“Kinh Phật ư?” Giang Khuê không hiểu lắm.

“Chỉ cần chọn một cuốn kinh cầu nguyện bình an là được,” Chúc Tử An nói, “Không cần phải quá dài đâu. Khi anh viết bài văn giúp em, tất nhiên anh sẽ bắt chước chữ viết của em. Sau khi em sao chép xong, hãy để nó bên cửa sổ; anh sẽ tìm cách lấy nó sau.”

Giang Khuê thấy lời anh ấy rất hợp lý, liền gật đầu đồng ý.

Chúc Tử An quay người đi ra ngoài, nhưng cô lại không kìm được mà gọi lớn: “Chúc Tử An!”

Bóng dáng đen kịt ấy dừng lại trong ánh sao lấp lánh.

“Sau này em có thể nhìn thấy dung mạo thật của anh không?” cô hỏi.

“Có chứ.”

“Phải mất bao lâu nữa?”

“Rất sớm thôi.”

Anh ấy trả lời nhẹ nhàng.

–

Chiều hôm sau, sau bữa trưa, Giang Khuê chia tay với Tạ Nguyên, rồi cầm bút mực, giấy và đá mài đi về phía thư viện.

Thư viện của Viện Văn Hóa lưu giữ đến hai trăm nghìn cuốn sách, và số lượng kinh Phật trong đó thì không thể đếm xuể.

Trong buổi học hôm nay, Giang Khuê đã hứa sẽ nộp bài văn được giao vào trong vòng mười ngày. Bây giờ, cô định đến thư viện tìm một cuốn kinh Phật để sao chép cho Chúc Tử An, để anh ấy có thể bắt chước chữ viết của cô để trả lời câu hỏi.

Buổi sáng vừa có một cơn mưa thu, nên ánh nắng chiều hôm đó hơi mờ ảo. Nước đọng trên những viên gạch xanh phản chiếu bầu trời u ám. Giang Khuê bước qua khoảng sân trống, những giọt nước bắn lên váy cô, tạo thành những chuỗi hạt sáng lấp lánh.

Thư viện nằm ở phía bắc cùng của Viện Văn Hóa; bên ngoài là một khu rừng tre, còn bên trong là hàng vạn cuốn sách.

Tòa thư viện này được chia thành hai khu vực: khu vực bên trong chứa đầy các cuốn sách được xếp thành từng hàng trên kệ; còn khu vực bên ngoài có những chiếc bàn nhỏ, trang bị đầy bút mực, giấy và đá mài, để giáo viên và học sinh có thể ngồi đọc sách và sao chép.

Vừa qua giờ trưa, các sinh viên tại Thư viện Chương Văn hoặc đang học lớp, hoặc thì không có mặt trong thư viện; góc đọc sách hoàn toàn vắng người.

Trên chiếc bàn gỗ đàn hương ở phía ngoài cùng, có một cái ấm trà sứ xanh đã được dùng đi một nửa, nhưng người uống trà lại không có mặt bên cạnh chiếc bàn đó.

Giang Khuê mở cánh cửa góc đọc sách, đặt bộ dụng cụ học tập vào chiếc bàn phía ngoài, rồi bước vào hàng loạt kệ sách cao lớn để tìm một cuốn kinh Phật phù hợp.

Sau một lúc tìm kiếm, cô cảm thấy hơi bối rối… bởi vì có quá nhiều cuốn sách.

Hàng loạt cuốn sách yên lặng được xếp chồng lên nhau, mùi của giấy in tỏa ra một hương thơm ấm áp. Trước mỗi dãy kệ sách đều có một chiếc bàn nhỏ bằng gỗ đàn hương để người ta có thể đặt những cuốn sách đang đọc tạm thời. Giang Khuê đứng giữa đống sách chất chồng và cảm thấy lạc hướng, không biết nên bắt đầu tìm từ đâu.

Đằng sau một dãy kệ sách chứa đầy các cuốn sách cổ, cô nhìn thấy có một người đang đứng bên cạnh chiếc bàn gỗ đàn hương đối diện.

Người đó cũng mặc trang phục màu xanh, đang cầm một cuốn sách và cúi đầu đọc. Bên cạnh anh ta, trên chiếc bàn nhỏ còn chất đống vài cuốn sách khác; một số cuốn được mở ra, một số thì đóng lại, những trang giấy trong ánh sáng ấm áp trở nên vàng nhạt.

Có vẻ như anh ta cũng là một sinh viên ở đây, đến đây vào buổi chiều để mượn sách.

Giang Khuê hơi e ngại khi tiến lại gần để làm phiền người đó, do dự một lát rồi quyết định bắt đầu nói: “Xin lỗi, anh chàng này…”

Người đó ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách.

Qua lớp sách chồng chất, cô mơ hồ nhìn thấy khuôn mặt thanh tú và ngay ngắn của anh ta.

“Anh cần tìm cuốn sách gì vậy?” Anh ta hỏi một cách thân thiện.

“Tôi muốn tìm một cuốn kinh Phật…” Giang Khuê cố gắng mô tả nhu cầu của mình, “À, không nên quá dài, cũng không nên quá ngắn; tốt nhất là những cuốn có nội dung cầu nguyện cho sức khỏe và bình an…”

“Này,” một cuốn sách được kéo ra từ sau kệ sách, anh ta chỉ về một hướng, “Phía trước, dãy thứ bảy, kệ thứ tư.”

Giang Khuê cảm ơn anh ta, rồi theo hướng dẫn của anh ta tiến lên và thực sự tìm thấy cuốn kinh Phật phù hợp. Cô ôm lấy cuốn sách đó, bước ra khỏi hàng kệ sách và ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn gỗ đàn hương ở phía ngoài.

Ánh nắng mặt trời trong ngày u ám chiếu xiên qua cửa sổ, rơi lên trang sách màu vàng nhạt.