“Cấm ra khỏi phòng một tháng!” Cha tôi vung tay đập mạnh vào bàn, “Từ hôm nay trở đi, cho đến ngày 16 tháng sau – ngày cưới lớn của con, con không được phép rời khỏi căn phòng này dù chỉ một bước!”

“Và còn nữa!” Ông lại đập mạnh vào bàn một lần nữa, “Từ hôm nay trở đi, buổi chiều sẽ không còn có bữa ăn ngọt nữa!”

Một lúc sau, có vẻ như ông cảm thấy hình phạt này vẫn chưa đủ nặng, ông lại gầm lên: “Buổi tối cũng vậy!”

Anh cả Giang Nguyên lén lút dùng khuỷu tay chạm vào vai anh hai Giang Luân, với vẻ tức giận, anh ta thì thầm hỏi: “Tại sao lại đến lượt em bị phạt đến mức không được ăn gì?”

“Tất cả đều ra ngoài!” Cha tôi bực bội vỗ nhẹ vào gáy Giang Nguyên.

Dưới ánh mắt nóng giận của cha, ba người anh trai đều lặng lẽ rời khỏi căn phòng. Cha quay lưng về phía Giang Khuê, nhìn theo bóng dáng họ xa dần, một tay đặt lên khung cửa, ngẩng đầu nhìn bầu trời bên ngoài.

Bỗng nhiên, ông nhẹ nhàng hỏi: “Ai đã dạy con cách sử dụng súng vậy?”

Giang Khuê ngạc nhiên.

Quả nhiên… Mặc dù cô ấy đã cố tình che giấu, nhưng kiểu động tác xuất thủ trong động tác võ đạo ấy ẩn chứa những ý nghĩa sâu sắc liên quan đến việc sử dụng súng; cha cô, người đã luyện võ nhiều năm, đã nhận ra điều đó.

Nhưng vào ngày cô ấy bắt đầu học võ, cô đã hứa với thầy rằng sẽ không bao giờ tiết lộ người thầy của mình với bất kỳ ai khác.

“Không cần trả lời đâu, cha biết là ai rồi.” Giọng cha rất nhẹ; cơn giận dữ bỗng nhiên biến mất, thay vào đó là một nỗi buồn sâu thẳm, “Con đã lấy khẩu súng đó từ đền thờ phải không?”

Giang Khuê cúi đầu: “Đúng vậy.”

Chiếc súng của cô được lấy từ đền thờ của gia tộc quân nhân. Mỗi khi cô ra ngoài hoạt động, cô đều lẻn vào đền thờ để lấy súng; và khi trở về, cô lại cẩn thận đặt nó trở lại. Suốt hàng chục năm trời, không ai trong gia đình phát hiện ra điều này.

Rất lâu trước đây, khi lần đầu tiên cô nhìn thấy khẩu súng đó, cô vẫn chỉ là một cô bé nhỏ, và lúc đó cô còn chưa quen biết vị thầy của mình.

Hôm đó, đền thờ trống trải; gió chiều thổi tan hương khói. Trong làn khói trắng mơ hồ, cô bé nhìn thấy khẩu súng đó từ bên ngoài cửa sổ.

Thân súng làm bằng gỗ bạch liêu, đầu súng sắc bén phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo; nhưng cô lại cảm nhận được một sự dịu dàng ẩn chứa trong chiếc súng đó.

“Đó là khẩu súng của mẹ con.” Cha cô thì thầm, rồi đóng cửa lại.

Giang Khuê n

Bỗng nhiên, cô lại cảm nhận được hương vị dịu dàng đã mất đi bao năm trời ấy.

“Mẹ ơi,” cô thì thầm, “Con bỗng nhiên nhớ mẹ lắm.”

–

Trong gian phụ của Đông cung, hương đàn hương vẫn còn lan tỏa khắp không gian.

Tạ Vô Dương ngồi trước bếp cách thủy, cúi đầu nhìn đôi tay mình. Bộ áo choàng màu đỏ thẫm đã bị anh vứt xuống đất, cuộn tròn lại thành một khối. Anh khoác một chiếc áo choàng trắng tinh, nhưng trong không khí ấm áp này, anh vẫn cảm thấy lạnh.

“Rách… rách…” Tiếng vải bị xé ra vang lên.

Tạ Vô Dương lấy ra một tấm vải lanh trắng và bắt đầu xé nó thành những sợi dài mảnh mai. Những sợi vải đã được xé xong chất đống thành một “đống núi” màu trắng trước mặt anh. Anh ngẩng đầu nhìn một lát, sau đó lấy một sợi vải lên, đặt nó giữa các ngón tay.

Đôi tay anh trắng muốt, mịn màng – đó là đôi tay từng chơi đàn. Anh cúi đầu, từ từ quấn những sợi vải lanh quanh các ngón tay mình, cho đến khi cả hai bàn tay đều được bọc kín bởi loại vải thô ráp ấy.

Anh chăm chú nhìn đôi tay mình; các ngón tay anh hơi co lại một chút.

Rồi anh cười lặng lẽ.

“Hoàng tử,” Lạc Thập Nhất đứng bên ngoài bức bình phong gọi anh, “sáng nay trong cung lại có một sắc lệnh mới.”

Bóng dáng phía sau bức bình phong không hề động đậy; chỉ nghe thấy một giọng nói yên bình vang lên: “Có chuyện gì vậy?”

“Nghe nói là…” Lạc Thập Nhất cân nhắc từ ngữ trước khi nói tiếp, “sắc lệnh đó yêu cầu Giang Thiếu Hiệp vào cung.”

Phía sau bức bình phong im lặng một lát; giọng nói ấy hỏi: “Đó là ý kiến của ai vậy?”

“Có vẻ như là ý muốn của Hoàng thượng… Công chúa mong muốn Giang Thiếu Hiệp tiếp tục làm người hướng dẫn học tập cho bà ấy, và Quý phi cũng muốn Giang Thiếu Hiệp ở lại trong cung.”

Bóng dáng phía sau bức bình phong đứng dậy.

“Còn có thể ngăn cản được nữa sao? Gần đây, trong cung quá nguy hiểm; dinh gia tướng quân mới là nơi an toàn.”

“Không thể ngăn cản được nữa… Người eunuch mang sắc lệnh đã trên đường đến rồi.”

–

“Tuyên bố… Con gái của Đại tướng Kỵ binh Giang Thành Chỉ thuộc họ Giang của gia tộc Bạch Lăng, Giang Khuê, được triệu vào cung…”

Gần đây, đây là lần thứ ba Giang Khuê nghe được sắc lệnh này, nhưng đây là lần duy nhất khiến cô cảm thấy vui mừng.

Chỉ nghĩ đến việc phải bị giam cầm trong căn phòng nhỏ này suốt hơn nửa tháng, cô đã cảm thấy rất buồn bã. Cô đang lên kế hoạch để trốn ra khỏi phủ, hoặc thảo luận với ba người anh trai của mình để tìm cách xoa dịu cơn giận của cha, thì bỗng nhiên lại có chiếu chỉ này.

Cô nhớ lại lần trước khi vào cung, cô đã tình cờ gặp Chúc Tử An. Lần này, liệu cô có còn gặp được anh ta không?

Chúc Tử An đã nói rằng anh ta hiện đang rất bận rộn và đang điều tra một số chuyện liên quan đến cung điện. Có lẽ anh ta vẫn đang ở trong cung. Mơ hồ, Giang Khuê nghi ngờ rằng những việc Chúc Tử An đang làm có liên quan đến người trung gian mới xuất hiện – Ông già tóc bạc.

Nếu có cơ hội gặp lại anh ta, cô sẽ hỏi cho rõ xem chuyện gì đã xảy ra, tại sao anh ta lại lâu không xuất hiện tại hiệu sách nữa.

Cô nhanh chóng thu dọn đồ đạc, mặc bộ áo xanh dành cho học sinh, sau đó lên chiếc kiệu màu xanh liền hoa và lên đường đến kinh thành.

Lúc này là ban ngày, vẫn kịp tham gia các buổi học tại Thư Viện Chương Văn, vì vậy chiếc kiệu đã đưa cô đến phía tây kinh thành.

Khi mở cánh cửa lớp học, cô gái ngồi bên cửa sổ lập tức quay đầu lại với vẻ vui mừng; đôi bông tai màu hồng san hô đẹp đẽ của cô đung đưa nhẹ nhàng dưới vành tai.

“Em gái út của Hoàng đế, em đến rồi à!” Tạ Nguyên nắm lấy tay cô, “Bài múa mà em biểu diễn hôm qua thật tuyệt vời! Tôi dám chắc rằng trong cả cung điện này, không ai có thể sánh kịp em đâu! Nghe nói là vào tối hôm đó, đã có rất nhiều bài thơ được viết về em đấy!”

Giang Khuê đau lòng nhắm mắt lại… Cô ước gì mọi người sẽ quên đi chuyện này.

Tạ Nguyên tiếp tục nói: “Sau đó tôi không tìm thấy em đâu… Em đã đi đâu vậy?”

—Sau đó ư… Có lẽ cô đã trêu chọc và đe dọa một vị Thái tử nào đó…

Lúc này, Giang Khuê tin chắc rằng những lời mà Tạ Vô Dương đã nói với cha mình chắc chắn là sự trả thù cho hành động phóng đãng của cô.

Cô lại nhắm mắt lại… Cô ước gì mình có thể quên hết những chuyện này.