A Rong quay trở lại phòng sau và bắt đầu bận rộn với công việc, trong khi ông Yuan đi vào phòng bên trong để nghỉ ngơi một lát. Tiểu Thần nhanh nhẹn dọn dẹp bàn ăn cho sạch sẽ, sau đó lại bị Lãnh Bạch Châu kéo đi, chạy ra sân sau tiếp tục luyện kiếm.

Vị đại ca của băng đảng ăn xin nhỏ bé kia tỏ ra rất hung hăng; cô ta giơ khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp lên, chỉ huy cậu bé tuổi teen luyện kiếm cùng mình, thỉnh thoảng lại không kiên nhẫn mà mắng cậu ta là “đồ ngốc”.

Dưới gốc cây, Giang Khuê nhẹ nhàng nhảy lên cành cây, ngồi yên lặng giữa bóng cây, ngước nhìn bầu trời đầy sao. Bên cạnh cô, Chúc Tử An khoanh tay dựa vào gốc cây, nhìn hai đứa trẻ đang luyện kiếm.

Hai người trên cây và dưới gốc cây im lặng bên nhau, để ánh sao rải rác xuống vai họ.

Khi cậu bé tuổi teen lại một lần nữa bị cô gái nhỏ đánh bật lui, Chúc Tử An bật cười, tiến lên vỗ vai cậu ta và hướng dẫn cách đón đỡ kiếm.

Giang Khuê ngồi trên cây nhìn xuống anh ta. Vị thiếu gia trẻ tuổi nhìn xuống với nụ cười, đôi tay cầm kiếm thon dài và mạnh mẽ, các động tác xoay khúc kiếm rất chuẩn xác, tựa như toát lên vẻ sắc bén lạnh lẽo.

Cô bỗng nhiên cảm thấy rằng anh ta thực sự nên trở thành một hiệp sĩ trẻ tuổi, cưỡi ngựa dưới ánh nắng hoa ngọc lan, hào hứng với cuộc sống, cầm thanh kiếm dài, tạo nên những đường cong uyển chuyển như hoa kiếm.

Không lâu sau, Chúc Tử An được Thẩm Dược Sư gọi đi. Tiểu Thần nhìn chiếc kiếm gỗ một lúc, rồi lại tiếp tục luyện kiếm cùng Lãnh Bạch Châu.

Giang Khuê vẫn ngồi trên cây, nhìn mặt trăng mà mơ màng. A Rong hoàn tất công việc ở phòng sau và đi đến bên cạnh cô, ngồi xuống dưới gốc cây cùng cô. Họ trò chuyện về những điều linh tinh, rồi đưa ánh mắt về phía hai đứa trẻ đang luyện kiếm.

Đêm giữa mùa đông, cái lạnh dần tăng lên. Tiểu Thần có sức khỏe không tốt, cảm thấy mệt mỏi, vừa dựa vào chiếc kiếm gỗ vừa bắt đầu ho. Lãnh Bạch Châu nhìn cậu ta một lúc, rồi đột nhiên tức giận, ném chiếc kiếm xuống đất và chạy ra khỏi sân sau, để lại Tiểu Thần một mình nhìn theo bóng lưng cô ấy.

Dưới gốc cây, A Rong bỗng nhiên nói nhẹ: “Đứa trẻ Tiểu Thần này... thật sự không dễ dàng gì cả.”

Giang Khuê ngập ngừng một chút. Cô hiếm khi nghe A Rong nói về Tiểu Thần. Cô ngồi yên trên cây, nhìn Tiểu Thần cầm hai chiếc kiếm gỗ đi về phía sân trước, rồi

“Thực sự rất cảm ơn bạn và Chúc công tử.”

Cô dừng lại một chút, rồi nhẹ nhàng nói tiếp: “Thực ra, tôi không phải là mẹ của đứa trẻ này.”

Gió đêm thì thầm, Giang Khuê cúi đầu xuống và nhìn thấy khuôn mặt người phụ nữ dưới gốc cây – vừa trẻ trung vừa già nua. Đôi lông mày và đôi mắt cô giống như những thanh kiếm cổ xưa, sắc bén nhưng đã phai màu đi, mang theo vẻ u ám của thời gian.

Mười năm trước, khi cô ôm một đứa bé đến Chang’an, mọi người đều tự nhiên cho rằng cô chính là mẹ của đứa trẻ đó. Suốt những năm qua, Tiểu Trần luôn gọi cô là “A Mẫu”, và cô cũng chưa bao giờ phủ nhận điều đó. Nếu nghĩ lại, với tuổi tác lúc bấy giờ, việc trở thành mẹ quả thật là quá sớm.

“Chuyện này, trước đây chỉ có Chúc công tử biết,” A Rong thì thầm, “Tôi xuất thân từ một phái kiếm ở miền nam. Hơn mười năm trước, giang hồ lúc bấy giờ đầy rẫy ân oán giữa các phái. Lúc đó tôi còn rất trẻ, non nớt và thiếu hiểu biết; tôi đã theo các sư huynh, sư chị của mình tiêu diệt một phái khác…”

“Tiểu Trần chính là đứa trẻ được sinh ra vào ngày hôm đó,” giọng cô trở nên khàn đục, “Ngày hôm đó, tôi chứng kiến bằng mắt chính mình người mẹ của đứa trẻ bị một thanh kiếm đâm chết, và cô ấy vẫn cố gắng sinh ra đứa bé này… Trước khi chết, cô ấy van xin tôi hãy cứu đứa con của mình. Tôi đã hứa với cô ấy.”

Chắc hẳn đó là một ngày đẫm máu, tiếng hét và tiếng đấu tranh vang khắp nơi… Người phụ nữ đầy vết thương ôm lấy đứa bé, quỳ gối từng bước, để lại những vệt máu dài, van xin kẻ thù của mình hãy cứu đứa con của cô ấy.

Và người mà cô ấy mong cầu, chỉ là một cô gái trẻ chưa đến tuổi trưởng thành; trước cảnh sống chết, cô ấy bỗng nhiên cảm thấy xót xa.

“Bạn đã tiêu diệt gia tộc của họ, nhưng lại cứu mạng đứa trẻ,” Giang Khuê nhẹ nhàng nói, “Hóa ra là như vậy…”

Giữa hai mẹ con này, quả thực có những ân oán phức tạp đến thế.

“Tiểu Trần không hề biết những chuyện này. Cậu ấy nghĩ rằng mình là đứa trẻ mà tôi nhặt được. Suốt bao năm qua, tôi vẫn không dám nói với cậu ấy,” A Rong nhẹ nhàng lắc đầu, “Hơn nữa, tôi đã rời khỏi phái từ lâu rồi.”

“Bạn rời khỏi phái… là vì đã cứu con của kẻ thù, và phái không đồng ý sao?”

“Phái đã đồng ý,” A Rong mỉm cười nhẹ, “Nhưng phái đã bị tiêu diệt mất rồi.”

Giang Khuê nhìn cô chăm

Cô thở dài một tiếng: “Đôi khi tôi nghĩ rằng, sự diệt vong của phái môn có lẽ là do chúng ta đã gây ra quá nhiều tội ác. Những ân oán ấy… thật sự là những điều rối ren và khó giải quyết nhất trên đời này. Tôi không muốn cậu bé Tiểu Trần biết điều đó; tôi chỉ mong cậu ấy được lớn lên trong bình yên.”

“Nhưng cậu ấy lại sinh ra đã yếu đuối, luôn phải sống chung với bao căn bệnh… Không biết liệu cậu ấy có thể sống đến khi trưởng thành hay không…” Cô thở dài nhẹ.

“A Rong,” Giang Khuê nói nhẹ, “em thực sự là một người phi thường.”

Chỉ vì một ý tốt từ hơn mười năm trước, một cô gái chưa đầy tuổi đã phải gánh vác một đứa trẻ yếu đuối, dựa vào một thanh kiếm và một lời hứa để vượt qua bao khó khăn. Cho đến ngày nay, cô vẫn còn rất trẻ; đó là độ tuổi lẽ ra phải sống hạnh phúc và vui vẻ, nhưng cô chưa bao giờ kết hôn hay tận hưởng niềm vui gia đình, mà phải một mình nuôi dưỡng đứa trẻ của một người xa lạ trong những năm tháng gian khổ.

“Phải không?” A Rong lắc đầu, “Tôi không nghĩ vậy.”

Cái lắc đầu ấy đã xua tan những ký ức về quá khứ, và cô trở lại với khoảnh khắc hiện tại, nơi những tia lửa hoa đang bay lên cao.

“Tôi rất biết ơn em và Chúc công tử; các bạn đã giúp đỡ tôi rất nhiều trong những năm qua.”

Cô tiếp tục nói: “Khi tôi mới đến Thành Đô lần đầu, tôi đã thuê một căn nhà ở đây, và Chúc công tử đã đặt mức tiền thuê rất thấp. Gần đây tôi mới biết rằng anh ấy cũng là ông Phù Liễu; tôi mới nhận ra rằng mỗi khi anh ấy đến mua hàng, anh ấy cũng thường xuyên ủng hộ tôi, nhưng anh ấy chưa bao giờ nói với tôi điều đó.”

“Tiểu Trần rất thích anh ấy… Mọi người đều rất thích anh ấy.” A Rong cười nói, “Một người như anh ấy… chắc cả em cũng rất thích anh ấy, phải không?”

Cô không đợi Giang Khuê trả lời, mà tiếp tục nói: “Thực ra, khi tôi mới đến Thành Đô, anh ấy cũng chưa giống như bây giờ đâu. Lúc đó, anh ấy vẫn còn là một đứa trẻ; rất yên lặng, ít nói, và cũng hiếm khi cười.”

“Trước đây… anh ấy thường xuyên ở lại căn nhà này sao?”

“Không hẳn vậy. Chỉ thỉnh thoảng mới thấy anh ấy xuất hiện. Anh ấy luôn ở một mình. Sau đó, anh ấy đã chuyển đi… Nghe nói là anh ấy đã đến con hẻm ở góc đông… Cụ thể thì tôi cũng không rõ lắm.”