“Hoàng tử?” Lạc Thập Nhất thận trọng hỏi, “Ngài chưa ngủ sao?”

Vị hoàng tử trẻ tuổi yên lặng ôm chiếc lò sưởi tay trong lòng bàn tay, cúi đầu dựa vào thành xe. Ánh sao rơi xuống từ ngoài cửa sổ, chiếu rọi lên người anh.

“Không muốn ngủ,” anh nói, “Tôi muốn ghi nhớ điều này.”

Lạc Thập Nhất lấy một chiếc áo khoác choàng lên người anh, sau đó đưa tay giúp anh đứng dậy; ngón tay anh chạm phải chiếc lò sưởi tay mà anh đang ôm.

Trong khoảnh khắc đó, Lạc Thập Nhất bỗng ngừng lại, cơn lạnh buốt khiến anh rụt tay vội vàng.

Hóa ra than trong lò sưởi đã cạn từ lâu rồi; cả tro tàn cũng không còn hơi ấm nữa, thành lò làm bằng đồng lạnh giá đến mức khiến người ta run rẩy.

Nhưng Tạ Vô Dương vẫn tiếp tục ôm nó để sưởi ấm.

“Hoàng tử, đừng dùng cái này nữa, nó đã lạnh rồi đấy.” Lạc Thập Nhất nói với anh.

“À, hóa ra đã lạnh rồi à…” Anh trả lời nhẹ nhàng.

Lạc Thập Nhất nhận ra điều gì đó, bất ngờ ngước đầu hỏi: “Hoàng tử, ngài…”

“Ừm… Cứng lạnh quá rồi. Không còn cảm nhận được lạnh hay ấm nữa.” Giọng anh bình tĩnh.

Không khí trở nên yên lặng trong chốc lát. Lạc Thập Nhất thì thầm hỏi: “…Kể từ khi nào vậy?”

“Tôi không nhớ nữa.” Anh lắc đầu nhẹ, “Cũng không quan trọng lắm… Rồi cũng sẽ đến thôi.”

Lạc Thập Nhất nắm chặt môi, một lúc sau mới nói: “Triệu chứng này xuất hiện sớm hơn những gì Thẩm Dược Sư đã nói. Hoàng tử, ngài phải bảo vệ các kinh mạch bằng nội lực của mình, tuyệt đối không được sử dụng nó một cách tùy tiện…”

Tạ Vô Dương ngắt lời anh: “Tôi biết rõ mình đang làm gì.”

“Hơn nữa, việc này cũng tốt thôi.” Anh cúi đầu cười một cái, “Tôi không còn sợ lạnh nữa.”

Chưa kịp cho Lạc Thập Nhất có thể nói gì thêm, anh đã chuyển sang chủ đề khác: “Hôm nay có lẽ tôi sẽ ngủ lâu hơn một chút. Còn có một việc quan trọng cần ngươi theo dõi trước… Người mặc áo đen, kẻ sử dụng phép thuật La Sát ấy… Tôi đã nhìn thấy khuôn mặt của hắn rồi.”

“Cô ấy cũng đã nhìn thấy. Khi tôi thực hiện Chúc Tử An, tôi chỉ là một người trong giang hồ, không quan tâm đến chuyện triều đình, vì vậy cô ấy không nói gì cả. Khi cô ấy trở về Đông cung và kể cho tôi nghe, chúng tôi sẽ bàn bạc chi tiết về việc này.”

Anh nói chậm rãi: “Quả nhiên, như chúng ta đã đoán, người đó là người trong cung đình.”

“Là ai vậy?” Lạc Thập Nhất thì thầm hỏi.

“Là

Vào buổi sáng sớm, sau khi kết thúc các công việc cần thiết, eunuch Yu Zhaoen mặc lên mình bộ áo choàng đen rộng thùng thình và lặng lẽ rời khỏi cung điện, tiến vào một gian phòng nhỏ ở phía bắc của cung thành.

Ông là một trong những quan lại có uy tín nhất bên cạnh hoàng đế, là người đứng đầu phe eunuch Bắc Sĩ, là vị đại tướng nắm giữ quyền lực quân sự Kim Ngô Vệ, là người được mọi người ngưỡng mộ với danh hiệu Thượng Trụ Quốc. Nhưng khi xuất hiện trước mặt các quan lại văn võ, ông chỉ là một người già bình thường, với mái tóc và râu đã bạc, khuôn mặt hiền lành và dễ mến.

Tuy nhiên, khi ông mặc chiếc áo choàng đen này, khí chất của ông lập tức trở nên lạnh lùng, giống như một con chim ưng sống trong bóng tối.

Với tiếng “kêu cọt kẹt”, ông mở cánh cửa cũ của căn phòng bỏ hoang, đi qua sảnh trước đầy bụi bặm, rồi dừng lại trước một bức bình phong được chạm khắc từ gỗ tre.

Phía sau bức bình phong là một chiếc bàn dài làm từ gỗ đàn hương đen; ngay trước bàn đó, có một người thanh niên tóc đen đang ngồi. Một tay anh ta thả lỏng để đỡ đầu, tay kia cầm một đồng tiền đồng hình hoa mai, tung nó lên rồi lại để nó rơi xuống.

Tiếng đồng tiền va vào mặt bàn vang lên một tiếng “chát”.

“Thất bại à?” Người thanh niên nói một cách thản nhiên.

“Bị đánh bại thảm hại ở Phường Bình Khang,” giọng Yu Zhaoen trầm ấm, “Người đứng đầu băng đảng Bắc Cai đã bị họ cứu thoát, không thể giết được ông Pu Liu, còn quân lính Vũ Lâm đã dọn dẹp xong Tòa Lầu Vọng Nguyệt.”

“Có tìm ra danh tính thật sự của ông Pu Liu chưa?”

“Hôm qua, tại Tòa Lầu Vọng Nguyệt, họ đã buộc ông ta phải lộ mặt, nhiều người đã nhìn thấy khuôn mặt của ông ta. Sau khi điều tra, chúng tôi chỉ biết rằng ông ta là một người học giả, có người gọi ông ta là Chúc công tử.”

“Người này tự xưng là một học giả, thường sống ở hẻm Đông Giác Lâu, và thường xuyên xuất hiện gần Phường Trường Lạc. Tôi đã sai người đi hỏi thăm những nơi ông ta thường lui tới, và những thông tin đó đều đúng sự thật.”

Yu Zhaoen chậm rãi lắc đầu, “Có vẻ như công chúa thái tử có mối quan hệ khá thân thiết với ông ta, nhưng ông ta không giống như những người sống trong cung đình.”

“Điểm đáng nghi ngờ duy nhất là…” ông suy nghĩ một lúc, “Trước khi sự việc xảy ra ở Phường Bình Khang, tôi đã ra lệnh cho Kim Ngô Vệ không được can thiệp. Nhưng quân lính Vũ Lâm đã vượt qua sự kiểm soát của tôi và can thiệp vào vụ việc này.”

“Ban đầu, tôi nghi ngờ rằng người này có liên quan đến quân lính Vũ Lâm, nhưng sau đó tôi ph

“Vì không phải là người trong cung đình, nên cũng chẳng cần quan tâm đến chuyện của họ.” Người thanh niên nhún vai một cách thờ ơ, rồi lại ném những đồng tiền đồng trong tay xuống, “Tôi từ đầu đã không có ý định dính líu đến giang hồ.”

“Hơn nữa…” Anh ta mỉm cười, “Nhà của vị tướng sắp sụp đổ rồi.”

“Tách!” Tiếng đồng tiền rơi xuống bàn gỗ, làm bụi bay lên một trận.

–

Giang Khuê tỉnh dậy bởi tiếng chim hót. Cô mơ hồ mở mắt ra và nhận ra mình đang nằm trong căn phòng yên tĩnh ở tầng hai của hiệu sách, được phủ kín bởi chiếc chăn dày, còn bên cạnh là một cái chảo than đã tắt.

Cô vươn tay ra khỏi chăn, ngửa đầu nhìn lên trần nhà; cô mơ hồ nhớ rằng tối qua mình đã uống rất nhiều rượu và sau khi say xỉn thì được ai đó đưa đến đây.

Giữa tiếng chim hót vang vọng, cô lười biếng ngồd dậy; bên cạnh cô có một đĩa bánh nóng hổi. Dưới chiếc đĩa sứ trong trẻo là một tờ giấy cây dâu mỏng manh, trên đó viết bằng nét chữ nguệch ngoạc: “Chúc buổi sáng tốt lành.”

Cô lật tờ giấy sang mặt sau – mặt sau không hề có gì viết, chỉ có vài vết mực nhỏ, như thể người viết đã do dự một lát nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Giang Thiếu Hiệp,” người kể chuyện Liễu Thanh Hà gọi xuống từ tầng dưới, “Đã gần trưa rồi, sao không ở lại ăn cơm rồi mới đi?”

“Không đâu!” Giang Khuê trả lời, “Tôi vội vàng muốn về nhà!”

Cô vội vàng ăn hết đĩa bánh, thậm chí còn không buồn xuống cầu thang mà trực tiếp nhảy ra cửa sổ và chạy về phía Đông cung. Bóng dáng của cô gái nhỏ như một con én nhẹ nhàng, bay lượn giữa các tòa nhà lớn nhỏ, trở về tổ vào buổi chiều mùa đông.