Trong những đợt tấn công ngày càng dữ dội ấy, các lính canh của đền thờ dần bị đẩy vào thế yếu.

Tuy nhiên, trạng thái điên cuồng này không thể kéo dài lâu được.

Nhưng những lính canh người chuột lại kiên cường chống đỡ được những đòn tấn công mãnh liệt ấy.

Rõ ràng, sau khi trạng thái điên cuồng kết thúc, nhóm sát thủ người chuột đã kiệt sức và không thể tiếp tục chiến đấu với các lính canh đền thờ nữa.

Thắng thua giữa hai bên được quyết định bởi những người lãnh đạo của họ.

Đội trưởng lính canh đền thờ đối đầu trực tiếp với thủ lĩnh nhóm sát thủ người chuột.

Các thuộc hạ của họ đều hiểu chuyện và nhường chỗ cho cuộc đấu tranh giữa hai người.

Trong cuộc chiến ác liệt ấy, trong một lúc, không bên nào có thể chiếm ưu thế.

Chỉ đến khi xuất hiện một tình huống bất ngờ: một nhóm ba lính canh đền thờ tiến gần đến vùng chiến đấu, bỏ qua những kẻ sát thủ người chuột đang đối đầu với họ, và lao thẳng vào tấn công thủ lĩnh nhóm sát thủ người chuốt, người đang bị đẩy vào góc đá.

Hành động này khiến những kẻ sát thủ người chuột đang chiến đấu với họ phát ra những tiếng gầm rú dữ tợn, và lao về phía những kẻ tấn công bất ngờ này.

Dưới sự chặn đứng của những kẻ sát thủ người chuột tức giận, ba lính canh đền thờ tấn công bất ngờ đó đã gục xuống đất, không còn sống sót.

Nhưng rõ ràng, đó không phải là chiêu thức cuối cùng của đội trưởng lính canh đền thờ.

Ông ta không đi cứu những thuộc hạ của mình đã ngã xuống, mà thay vào đó, ông ta ẩn mình phía sau họ, lợi dụng xác chết của những người lính canh đã ngã để che khuất, và lao thẳng vào tấn công thủ lĩnh nhóm sát thủ người chuột.

Khuôn mặt ông ta đầy ác ý, cây giáo gỗ trong tay dường như sẽ xuyên thủng lồng ngực kẻ địch trong đòn tấn công bất ngờ này.

Nhưng ông ta không thấy biểu hiện hoảng loạn trên khuôn mặt thủ lĩnh nhóm sát thủ người chuột.

Đôi mắt đỏ thẫm của hắn vẫn bình tĩnh như thường lệ.

Không giống như những thuộc hạ của mình, thủ lĩnh nhóm sát thủ người chuột này không hề tỏ ra điên cuồng trong trận chiến.

Một thanh kiếm tối đen được giơ cao, đón đầu cây giáo mạnh mẽ của đội trưởng lính canh đền thờ.

Cánh tay phải của hắn bị uốn cong dưới sức mạnh khổng lồ đó, rồi rơi xuống; thanh kiếm tối đen trong tay hắn bay vút ra, và toàn thân hắn cũng va chạm mạnh vào bức tường đá phía sau.

Nhưng đúng lúc đó, một thanh kiếm tối đen khác xuất hiện, với động tác giống hệt như lần giết chết vị linh mục người chuột kinh nghiệm kia…

Nó lướt qua cổ họng kẻ đ

Vị đội trưởng lính canh đền thờ kia nhìn chằm chằm vào cây giáo ngắn mà tay anh ta vẫn còn nắm chặt – phần chuôi giáo đã vỡ nát hoàn toàn. Môi anh ta run rẩy, dường như muốn nói điều gì đó, khuôn mặt anh ta trở nên dữ tợn không thể tả xiết, nhưng cuối cùng anh ta lại không nói ra được lời nào. Rồi anh ta ngã xuống đất. Vị đội trưởng này, người từng chiến đấu ác liệt bên cạnh quân đội chuột, đã ngã xuống trong cái giáo đã vỡ nát ấy… Không lâu sau đó, trong đoàn người chuột được dẫn đi làm lễ hiến tế, có thêm rất nhiều xác chết. Vị đội trưởng không thể nhắm mắt lại và vị linh mục chuột già nua, người từng hứa hẹn hào phóng, đều trở thành những xác chết đó…

……………

Trong khu rừng rậm rạp này, để củng cố sự thống trị của mình, và để bắt những nô lệ dùng cho việc hiến tế, người chuột đã thiết lập nhiều trạm kiểm soát và hang ổ ẩn náu trong lòng rừng, thu thập các nguồn tài nguyên như cây cối, quả mọng, động vật… và đặc biệt là những vật phẩm dùng cho nghi lễ hiến tế. Ban đầu, khi quân đội chuột tiến hành cuộc thanh trừng và bắt nô lệ trên khắp khu rừng, các chủng tộc khác đều bỏ chạy, khiến rừng trở nên vắng vẻ; điều này khiến các linh mục chuột kế nhiệm rất lo lắng. Để có nguồn vật liệu hiến tế lâu dài, họ đã chuyển các hoạt động của mình xuống dưới lòng đất hoặc vào những địa điểm cố định. Các trạm kiểm soát được dùng để thu thập gỗ – nguyên liệu cần thiết để chế tạo giáo và xây dựng các hang động dưới lòng đất – cũng như các loại quả mọng và động vật mà các linh mục chuột cần. Còn những hang ổ ẩn náu dưới lòng đất thì được dùng để theo dõi những chủng tộc thông minh đang dần quay trở lại sống trong rừng. Khu rừng vốn đã trở nên vắng vẻ sau cuộc thanh trừng của quân đội chuột, và những chủng tộc nguy hiểm đã bị loại bỏ, giờ đây trở nên thích hợp hơn cho sự sinh tồn của các chủng tộc yếu thế hơn… Chỉ có điều, họ không hề biết rằng mọi hành động của mình đều đang bị những kẻ chuột âm thầm theo dõi. Mỗi khi số lượng những chủng tộc này tăng lên đến một mức nhất định, các linh mục chuột sẽ mang theo đội quân gồm những nô lệ chuột từ các trạm kiểm soát ở dãy núi hoang vu, tiến công những bộ lạc đã đạt đến “tiêu chuẩn” cần thiết… Sau đó, những nơi tụ tập của họ sẽ bị phá hủy; ngoại trừ một số thành viên may mắn thoát thoát và tiếp tục duy trì nền văn hóa của mình trong rừng này, phần lớn đều bị các linh mục chuột bắt đi… Và rừng lại trở lại sự yên tĩnh như trước.

Và những kẻ bị đưa đi ấy, kết quả cũng không cần phải đoán đoán gì nữa; hoặc là trở thành vật hiến tế, hoặc là trước tiên bị biến thành nô lệ rồi mới được dùng làm vật hiến tế. Một vòng luẩn quẩn như vậy… Chính nhờ vào điều này mà khu rừng săn bắn rộng lớn này đã trở thành tài sản quan trọng của Vương quốc Người chuột; mặc dù phần lớn người chuột đều sống trong những dãy núi hoang vu, các thành phố của họ cũng được xây dựng ngay tại đó. Tuy nhiên, lượng nấm máu – thứ vô cùng quan trọng đối với người chuột – lại chỉ có thể thu hoạch được từ khu rừng săn bắn này mà thôi. Khi lãnh thổ ngày càng mở rộng, dù người chuột có tổ chức các cuộc viễn chinh quy mô lớn, nhưng những lợi ích thu được thực sự không mấy đáng kể; ngoài việc làm hài lòng các vị thần và mang lại công lao cho những linh mục người chuột luôn khao khát so sánh lòng sùng đạo của mình ra, thì những lợi ích khác đều không đáng kể chút nào. Nếu đi xa quá, không chỉ những xác chết thu được trong chiến tranh không thể vận chuyển về để sử dụng trong các nghi lễ mà còn sẽ bị thối rữa trong quá trình vận chuyển; ngay cả những tù binh bắt được cũng rất khó để đưa về. Hơn nữa, họ còn phải liên tục cung cấp nấm máu cho các đội quân viễn chinh đó. Dù ao nấm máu ngày càng mở rộng nhờ vào nguồn cung cấp không ngừng nghỉ từ các nghi lễ, nước trong ao càng trở nên đậm đà hơn và lượng nấm máu thu được cũng ngày càng nhiều hơn… Nhưng dù vậy, lượng nấm máu vẫn dần không đủ để đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng của dân số người chuột trong Vương quốc. Vấn đề này ban đầu không quá nghiêm trọng, nhưng khi lượng nấm máu dồn về tay một số linh mục người chuột, dù là những loại nấm máu màu đỏ tinh khiết quý giá hay những loại nấm máu kém chất lượng chỉ có một chút màu đỏ, thì tất cả đều bắt đầu trở nên khan hiếm. Mặc dù sự khan hiếm này hiện tại vẫn chưa ảnh hưởng đến những linh mục cao cấp hay các lãnh chúa người chuột, nhưng đã có một số linh mục đề xuất ngừng cung cấp nấm máu cho những em bé sơ sinh người chuót. Những đứa trẻ đáng thương này, do số lượng sinh ra ngày càng tăng, ban đầu chỉ cần một em bé sơ sinh người chuột thì được cung cấp một nấm máu kém chất lượng; sau đó là mỗi đứa trẻ được cung cấp một nấm máu; và bây giờ thì mỗi phòng nuôi dưỡng phải cung cấp một nồi canh nấm máu cho tất cả các em bé. Trong tình huống này, việc tiết kiệm từng chút cũng trở nên cực kỳ khó khăn; ngay cả những nồi canh nấm máu có hương vị cũng sắp không còn nữa. Trong tình hình như vậy, tầm quan trọng của khu rừng săn b