Sau ngày hôm đó, gã keo kiệt mạnh mẽ kia đã có những thay đổi nhất định.

Chỉ vì một nụ cười thôi.

Chỉ là một nụ cười mà thôi.

Có lẽ điều đó đã đủ rồi; dù sao thì cũng chưa bao giờ có ai quan trọng đến thế mà cười với anh ta cả.

Nói chung, giờ đây không chỉ riêng anh ta mà rất nhiều người trong đội ngũ này cũng đang có những biểu hiện tương tự như vậy.

Tất nhiên, đây không phải là sự quyến rũ hay bất kỳ loại phép thuật, ma thuật nào cả.

Có lẽ đó chỉ là một điều gì đó vô cùng nhỏ bé mà thôi.

Vị hoàng tử cao quý ấy, vị hiệp sĩ đẹp trai ấy, người có địa vị cao cả ấy… Có vẻ như ông ấy thực sự cũng đang coi trọng những người hèn mọn này.

……………

Đêm dài bất tận này thật sự khiến người ta cảm thấy áp lực.

Người nông dân già Will đã săn được một con thỏ từ đâu đó; một con thỏ bình thường thôi, nhưng vào lúc này, việc có được một con thỏ còn sống đã là điều khá hiếm có rồi.

Con thỏ được đưa đến bên cạnh Caesar, được buộc chặt lại và yên lặng đứng bên cạnh ông ấy; đôi tai dài của nó lay động liên hồi, trông thật đáng thương.

Một bóng dáng nào đó đã xuất hiện bên cạnh Caesar, ngồi xuống trước ngọn lửa, che mặt lại.

Caesar để ý đến bóng dáng đó và tỏ ra hơi hứng thú.

“Có chuyện gì vậy, không đi nghỉ ngơi một chút sao, Reela?”

Khuôn mặt anh ta nở nụ cười; những suy nghĩ phức tạp vừa rồi đã bị che giấu đi, trông anh ta như không có chuyện gì cả.

Nhưng sự che giấu đó không hề thành công.

Trước ngọn lửa, Reela nghiêng đầu sang một bên, khuôn mặt xinh đẹp của cô hiện ra trước mắt Caesar.

Mái tóc ngắn màu rượu vang, không hề quyến rũ lắm, nhưng lại mang vẻ ngoài đáng yêu.

Đôi khuôn mặt thanh tú, đôi môi nhỏ nhắn hơi nhăn lại, và đôi mắt màu xanh thẳm.

Đó là một cô gái xinh đẹp.

Caesar nhìn cô và bỗng ngẩn ngơ.

Một má hồng nhẹ hiện lên trên khuôn mặt cô gái, khiến Caesar, sau khi tỉnh táo lại, cảm thấy càng thêm lúng túng.

Cô gái không hề cư xử quá lịch sự vì địa vị của Caesar, nhưng trong lời nói của cô vẫn có sự quan tâm.

“Nhìn cái gì thế!”

“Không có gì đâu, chỉ là… bỗng nhiên mất tập trung một chút thôi!”

Những lời giải thích vô nghĩa…

“Nhìn tôi mà còn mơ màng à!”

“Không phải đâu! Thực sự không phải…”

Vị hiệp sĩ quyền năng và cao quý này lúc này trở nên bối rối và lúng túng đến thế.

Ngọn lửa trong bếp lửa bên cạnh lúc này nhẹ nhàng rung động, tạo ra tiếng xèo xèo khẽ.

Cô gái xinh đẹp bật cười khúc khích.

Cô ôm chặt đầu gối, không nhìn ngài hoàng tử đang bối rối kia nữa, nhưng nụ cười trên môi cô vẫn không hề biến mất.

Thực tế thì không giống như trong các câu chuyện về hiệp sĩ; hai người này không có khả năng ở bên nhau.

“Đừng lo lắng quá, mọi người đều ủng hộ bạn, tôi cũng vậy.”

Nói xong, cô gái vung chiếc gậy phép trong tay mình – cô là một pháp sư, một pháp sư trẻ tuổi, đội một chiếc mũ rộng lớn… Chiếc mũ đó hơi lớn so với khuôn mặt cô, nhưng chỉ cần cúi đầu xuống một chút thôi, nó đã che khuất toàn bộ khuôn mặt cô.

Thực ra, mỗi khi gặp phải điều gì đó mà cô không muốn đối mặt, cô thường sẽ cúi đầu xuống, giống như con đà điểu che đầu dưới cát vậy.

Hành động này khiến khuôn mặt của Caesar cũng nở nụ cười.

Anh gật đầu.

“Tốt!”

Sau đó, hai người không còn nói thêm gì nữa.

Bỗng nhiên, cô gái ngẩng đầu lên, nhìn về phía Caesar bên cạnh mình.

“Nếu chúng ta thắng cuộc chiến này, anh dự định sẽ làm gì?”

Câu hỏi bất ngờ này khiến Caesar phải suy nghĩ… Rõ ràng, anh đã từng suy nghĩ về vấn đề này trước đây.

Anh bắt đầu nói một cách hứng thú:

“Lúc đó tôi sẽ trở thành một anh hùng, và có lẽ tôi sẽ trở về Thành phố Mặt Trời…”

Nói xong, anh không nhận ra rằng cô pháp sư nhỏ bên cạnh mình đã cúi đầu xuống, chiếc mũ rộng lớn che khuất hoàn toàn khuôn mặt cô, giống như một con đà điểu vậy.

Im lặng bao trùm lấy hai người.

Thực ra, Caesar vẫn còn nhiều điều muốn nói… Nếu thực sự giành được chiến thắng, nếu anh thực sự đánh bại được kẻ thù, anh sẽ trở về Thành phố Mặt Trời và xin cha mình cho phép tổ chức một đám cưới…

Nhưng trước khi anh kịp nói ra điều đó, cô gái bên cạnh đã cúi đầu xuống rồi.

Im lặng kéo dài… Cuối cùng, anh vẫn quyết định phải nói ra những điều đó…

Nhưng một sự kiện bất ngờ đã ngăn cản kế hoạch của anh.

Một số tiếng động lẻ tẻ vang lên; khi ngẩng đầu nhìn ra xa, những đôi mắt đỏ thắm hiện lên trong bóng tối phía trước. Caesar nhanh chóng cầm lấy chiếc mũ bảo hiểm bên mình, và cô gái bên cạnh anh cũng bị những tiếng động này làm giật mình. Nhưng khi cô ấy ngẩng đầu lên, Caesar đã đứng trên lưng con ngựa bay của mình rồi.

Anh chỉ kịp nói lại một câu:

“Hãy tự bảo vệ mình!”

Rồi vội vàng rời đi.

Sau khi trò chuyện với Reela một lúc, Caesar không còn cảm thấy hoang mang nữa. Anh sẽ đánh bại Rat War, không chỉ vì muốn trở thành một anh hùng.

Tại căn cứ của quân Thánh Chiến, những hiệp sĩ ma thuật liên tục lao ra từ các nơi khác nhau, đuổi theo bóng dáng của người đàn ông đang dẫn đầu đội quân đối đầu với kẻ thù.

Lần nghỉ ngơi này không hề yên bình; cuộc chiến kéo dài rất lâu.

Những hiệp sĩ hung ác vẫn giữ nguyên tính cách cứng nhắc, bướng bỉnh, nhưng cũng rất dũng cảm.

Vào lúc người hiệp sĩ hung ác cuối cùng phát ra tiếng gầm giận dữ, cuộc chiến cũng kết thúc với thất bại của họ.

Caesar, với tư cách là một anh hùng, đã thực sự tham gia vào trận chiến và mang lại lợi thế lớn cho đội quân của mình. Ngoại trừ một người không may bị hiệp sĩ hung ác hất xuống ngựa và chết dưới móng vuốt của những con chuột khổng lồ, không có ai khác bị thương.

Tất nhiên, không phải mọi việc đều diễn ra suôn sẻ như vậy.

Trong những giây phút bị gián đoạn như vậy, dù mọi thứ đã kết thúc, Caesar vẫn trở lại bên bếp lửa.

Reela vẫn đang đợi anh ở đó.

Nhưng anh đã không nói ra những lời mình muốn nói nữa.

Có lẽ sẽ còn cơ hội khác...

Trước ngọn lửa đang le lói, cô gái xinh đẹp kia giơ cao thứ đang cầm trong tay về phía anh.

Con thỏ mà Will đã cố gắng bắt được cuối cùng cũng đã bị giết.

……

Sự trả thù của Ròng Tám đã bước vào giai đoạn cuối cùng.

Một số lượng lớn tàu vận tải bị bắt cóc đã tập trung lại với nhau và lao về phía bờ biển nơi Rat War đang đóng quân.

Họ lao vào đối thủ một cách không hề do dự.

Ròng Tám – kẻ này vừa dũng cảm vừa không đủ dũng cảm: dũng cảm ở chỗ anh ta thực sự đã điều động một đội quân tấn công Rat War, nhưng không đủ dũng cảm ở chỗ bản thân anh ta không nằm trong đội quân đó.

Một con tàu chiến khổng lồ lại xuất hiện trên biển này vào một lúc nào đó; lá cờ của Ròng Tám đang phất phới trên con tàu đó.

Phải thừa nhận rằng cuộc tấn công này thực sự là quá đánh giá thấp đối phương. Dù cho có hàng loạt chiến binh người chuột xuất hiện trên những con tàu vận chuyển, nhưng giữa các chiến binh người chuột cũng tồn tại những sự khác biệt lớn. Ít nhất thì việc dùng những kẻ yếu ớt dưới quyền của Thắt Bảy để đối đầu với đội quân người chuột vừa trải qua hành trình gian khổ cũng không hề là một quyết định khôn ngoan chút nào. Thắt Bảy cũng hoàn toàn nhận thức được điều này. Trên con đường nối liền vách đá và đại dương, đội quân do Thắt Bảy cử đi đã phải đối mặt với một cuộc tàn sát không thể chối cãi. Chỉ cần áp đảo đối phương và vung vẩy vũ khí, những thành viên của đội vệ binh người chuột đóng quân trên vách đá đã khiến những chiến binh người chuót liên tục thiệt mạng. Họ hoàn toàn không có cơ hội chống trả, và cuối cùng, tinh thần chiến đấu của họ đã sụp đổ, khiến họ bắt đầu chạy trốn một cách vô tổ chức. Đội quân của Thắt Bảy dù không phải là đội quân mạnh mẽ, nhưng cũng không nên yếu đuối đến thế; tuy nhiên, Thắt Bảy hoàn toàn không bổ sung bất kỳ chỉ huy hay lực lượng tinh nhuệ nào vào đội quân này. Toàn bộ đều là những chiến binh người chuột, vì vậy việc họ nhanh chóng sụp đổ cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Họ chạy trốn về phía biển và những con tàu vận chuyển người chuột, hy vọng thoát khỏi nơi này… Nhưng thật không may, họ đã đối mặt với những chuyên gia – đội vệ binh người chuột được thăng chức từ đội tuần tra người chuột; việc đàn áp và tàn sát người chuột chắc chắn là năng lực chính của họ. Họ là những chuyên gia trong lĩnh vực này, điều này không thể nghi ngờ gì được. Khuôn mặt của Thắt Bảy chắc chắn sẽ mất mặt; ông ta buộc phải trả đũa chỉ vì đã coi thường đối phương quá mức. Nếu để việc bị xúc phạm như vậy mà không hề có phản ứng gì, thì uy tín của ông ta chắc chắn sẽ không còn nữa. Thắt Bảy quả thực đã trả đũa… nhưng xét theo tình hình hiện tại, việc trả đũa này có lẽ còn tệ hơn là không trả đũa chút nào. Nhưng liệu có thực sự như vậy không? Trong số những chiến binh người chuột thuộc hạm đội phương Tây bị đội vệ binh người chuột dễ dàng đàn áp, không ít người đang mang những cái bụng phồng to. Không lâu sau đó, con tàu chiến khổng lồ trôi nổi trên mặt biển dần dần xa đi. Một số linh mục vuốt lớn trong khu trại này cũng bắt đầu thu dọn xác chết của những người chuột đã bị giết. Một con chuột nô lệ vất vả kéo một xác chiến binh người chuột đã bị moi sạch nội tạng.

Ngay cả trong số những con chuột nô lệ, sự phân cấp vẫn tồn tại; chính vì quá yếu ớt mà nó chỉ có thể đảm nhận công việc vác những xác chết đã bị cắt rời hoàn toàn.

Mặc dù những con chuột nô lệ này vốn dĩ không được quyền nhận phần thưởng chiến lợi, nhưng chúng vẫn có thể lén lút giấu đi những thứ vụn vặt không đáng kể như đầu mũi tên gãy, những mảnh vải vụn…

Tuy nhiên, những công việc này rõ ràng lại thuộc về những con chuột nô lệ khỏe mạnh hơn.

Nó vất vả kéo theo xác của người lính chuột ấy, với vẻ mặt u sầu; cho đến khi đột nhiên, nó nhìn thấy một con giun trắng nhợt đang bò ra từ vết thương trên bụng xác chết.

Đôi mắt của con chuột nô lệ yếu ớt ấy bỗng sáng lên.

Khi xác chết đã được thu dọn gọn gàng, dưới tiếng la mắng của vị tế lễ Móng vuốt Lớn, những con chuột nô lệ lại tập trung lại với nhau.

Giờ là lúc kết thúc công việc rồi. Lúc này, ánh mắt của vị tế lễ Móng vuốt Lớn trở nên sắc bén hơn bao giờ hết; không phải vì ông ta thực sự quan tâm đến những thứ rác rưởi mà những con vật hèn mọn này đã giấu đi, mà là vì nếu không bắt được ai đó để trừng phạt, chúng sẽ càng ngày càng lấn liều hơn nữa.

Một con chuột nô lệ bị bắt vì không giấu kín đồ đạc; chỉ là một đầu mũi tên gãy thôi… Nhưng vị tế lễ Móng vuốt Lớn không quan tâm đến điều đó. Trong những trận đánh đập tàn nhẫn, không lâu sau, số lượng những người lính chuột trên xe gỗ lại tăng thêm một thành viên mới.

Ánh mắt sắc bén của ông ta tiếp tục quét qua những con chuột nô lệ trước mặt… Nhưng rồi cũng dừng lại ở đó; dù sao thì những con chuột nô lệ này cũng chỉ là tài sản mà thôi, không thể lãng phí quá mức được.

Vào khoảnh khắc đó, tất cả những con chuột nô lệ có mặt đều thở phào nhẹ nhõm… Kể cả con chuột yếu ớt kia nữa; mặc dù nó tin rằng mình đã giấu đồ đạc rất kỹ, nhưng nếu bị bắt phát hiện, kết quả chắc chắn sẽ không mấy tốt đẹp đâu.

Vị tế lễ Móng vuốt Lớn đã bắt đầu dẫn đoàn rời đi… Nó cũng vội vàng theo sau.

Sau khi ông ta quay lưng đi, một con giun trắng nhợt lại bò ra từ mông nó…