Có vẻ như phe chuột đang lên kế hoạch và chuẩn bị cho một điều gì đó… Những chuẩn bị dành riêng cho loài chuột trắng. Mặc dù có vẻ như họ đã bỏ qua hoặc xem thường một số điều quan trọng… Một đội quân chỉ còn lại lòng thù hận đã khởi hành; dấu vết của những kẻ đã biến mất từ lâu cũng không còn được ai quan tâm nữa… ……… Trước một thành phố không quá cao lớn, rất nhiều lá cờ đang bay phấp phới, cảnh tượng trở nên vô cùng sôi động – đó là những lá cờ của các giáo hội thần thánh; một cuộc tuyển mộ đang diễn ra vào lúc này. Cách đây không lâu, trận dịch chuột tàn bạo vừa mới hoành hành ở khu vực này, nhiều người đã mất đi người thân, tài sản, nhà cửa, người yêu… hay nhiều thứ khác nữa. Thế nhưng bây giờ, cuộc tuyển mộ này lại trở nên vô cùng sôi động… Có lẽ nó cũng có thể được gọi là một buổi tuyển dụng; dường như không có sự khác biệt nào cả. Họ đang tuyển mộ những người sẵn lòng tham gia vào cuộc chiến này… Đây là một cuộc thánh chiến, được tổ chức dưới danh nghĩa của các vị thần loài người… Về mặt lý thuyết, các giáo hội thần thánh không có quyền công khai tuyển mộ binh lính như vậy; quyền đó thuộc về những gia tộc quý tộc kiểm soát khu vực này… Nhưng thật không may, vị hoàng tử đó lại đứng cùng phe với các giáo hội này… Thôi, điều đó cũng không quan trọng lắm… Cuộc tuyển mộ này, cuộc tuyển mộ diễn ra ngay trước cổng thành phố, thực sự rất sôi động… Những con người đầy thất vọng, những kẻ tê liệt… Có lẽ họ chỉ có thể cố gắng nở nụ cười giả tạo trên khuôn mặt mình… Nhưng dù sao thì việc cười cũng vẫn là cười mà thôi… Sự sôi động này được sắp đặt một cách cố ý, thậm chí còn thu hút cả những đứa trẻ trong thành phố đến quan sát từ xa… Sau khi bóng tối buông xuống, đã lâu lắm rồi mới lại có cảnh tượng sôi động như thế này… Mọi người đều bận rộn, đều đau buồn… Rất sôi động… Một thanh niên ngồi im lặng trên một gốc cây, bên cạnh anh ta là một thanh kiếm đẫm máu; trên người anh ta không hề hiện rõ dấu vết của sự mệt mỏi sau những ngày lao động vất vả… Chiếc túi tiền căng phồng được để một cách tùy tiện bên cạnh thanh kiếm đó… Người thanh niên này từng là một hiệp sĩ hầu cận… Câu chuyện của anh ta không có gì đặc biệt… Khi phe người chuột xuất hiện, mọi thứ đều bị phá hủy… Và anh ta, may mắn sống sót, đã đến đây… Các giáo hội thần thánh không hề keo kiệt; sau khi ký kết hợp đồng, họ đã trả cho anh ta một khoản tiền lớn… Điều này đã thu hút không ít những tay

Không xa đó, một người đàn ông trung niên mặc áo giáp da đang cười vui vẻ và đưa túi tiền của mình cho một người phụ nữ e thẹn.

Đúng là tất cả mọi người đều biết rằng số tiền này có ý nghĩa gì; nhưng ít nhất thì, mức thù lao mà Giáo hội các vị thần đưa ra quả thực rất hậu hĩnh. Rất nhiều lính đánh thuê hạng ba sắp không thể tiếp tục sống được nữa; với mức thù lao như thế này, số tiền này đã trở thành sự cứu rỗi cho họ.

Ngày xưa, khi mặt trời cao chót vót trên bầu trời… Bạn gần như có thể thấy những người lính đánh thuê đủ loại ở mọi thành phố. Đối với tộc người mắt u ám, những người lính đánh thuê này không mang lại nhiều ý nghĩa gì đặc biệt; địa vị xã hội của họ cũng không cao lắm, họ chỉ giống như một bổ sung cho lực lượng vệ sĩ. Ở những khu vực mà các lãnh chúa thu thuế quá cao, hầu hết các làng mạc đều không đủ khả năng chi trả cho những người dân tự nguyện canh gác làng; lúc này, những người lính đánh thuê mới trở nên cần thiết. Họ thường thực hiện những công việc đơn giản và không nguy hiểm, như đuổi đuổi những con goblin, thanh tra những khu vực có người cá, v.v. Cơ hội lớn nhất của họ có lẽ chỉ là dùng những lời hăm dọa để buộc những người dân thiếu hiểu biết phải trả thêm tiền cho họ, hoặc là thêm một ít thịt khô vào bữa ăn trong thời gian hợp đồng được thực hiện.

Hầu hết những người lính đánh thuê đều sống không mấy tốt đẹp. Mặc dù một số nhóm lính đánh thuê mạnh mẽ thực sự có thể can thiệp vào những tranh chấp giữa các quý tộc… Nhưng đa số họ vẫn chỉ đang giải quyết những chuyện nhỏ nhặt, vụn vặt mà thôi.

Nguồn gốc của những người lính đánh thuê cũng rất đa dạng; một phần lớn trong số họ là những người trẻ tuổi không thể thừa kế đất đai của gia đình mình, và cũng không muốn trở thành nô lệ cho các lãnh chúa. Khi không biết phải làm gì, họ đơn giản là quyết định trở thành những người lính đánh thuê. Đây là một điều rất phổ biến; không chỉ các quý tộc mới chọn người thừa kế, mà cả những người nông dân bình thường cũng vậy – họ luôn chọn một đứa con trong gia đình để thừa kế tài sản. Lô-gic trong việc chọn người thừa kế ở đây cũng giống hệt với lô-gic mà các quý tộc sử dụng. Dù là gia tộc quý tộc mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể tránh khỏi việc phân chia quyền lực sau vài lần chia rẽ; còn những người nông dân giàu có cũng không đến nỗi ngu ngốc đến mức chia đều đất đai cho các con trai mình. Chỉ có một mảnh đất lớn mới có thể nuôi sống được một gia đình.

Thực ra, nói cho cùng, tất cả chỉ là

Tình hình như thế này dĩ nhiên sẽ còn tiếp tục diễn ra nữa.

Cho đến khi người chuột xuất hiện, mọi thứ đều thay đổi hoàn toàn.

Những tay lính đánh thuê hạng ba bận rộn kia, phần lớn đều đã quyết định tham gia vào cuộc chiến này.

Hầu hết họ chỉ mạnh mẽ hơn người bình thường một chút mà thôi; việc tham gia vào những trận chiến thực sự đối với họ, rõ ràng là vượt quá khả năng của họ.

Nhưng họ không có lựa chọn nào khác.

Trước đây, dù bận rộn đến đâu, họ vẫn có thể kiên trì sống qua ngày; nhưng bây giờ, nếu không tham gia vào cuộc chiến này, thậm chí việc duy trì cuộc sống cơ bản cũng trở nên rất khó khăn.

Người thanh niên đang mơ màng kia nhìn người đàn ông trung niên ở không xa với ánh mắt ghen tị; ít nhất thì người đó vẫn được người khác quan tâm đến.

Việc phát động chiến tranh với Đế quốc Người Chuột thực sự không phải là tin tốt chút nào, bởi vì những kẻ điên rồ này từ đầu đã có ý định tiến hành một cuộc chiến toàn diện.

Đối với những gia tộc quý tộc cao quý kia, tình hình vẫn chưa rõ ràng; nhưng đối với những người dân bình thường thuộc tộc Người Mắt Uminh, chỉ có hai lựa chọn: hoặc là buộc phải tham gia vào chiến trường trong bối cảnh bị cuốn vào cuộc chiến, hoặc là sau khi bị người chuột tiêu diệt một cách tàn bạo, họ sẽ mang theo lòng hận thù và bước vào chiến trường trong tình trạng trắng tay.

Thanh niên kia cầm lấy thanh kiếm đẫm máu bên mình, không hề để ý đến cái túi tiền đầy ắp kia; dù số tiền đó rất lớn, anh ta cũng không biết phải dùng nó vào việc gì.

Mọi thứ xung quanh đều rất sôi động; ngay trước cổng thành này, thậm chí còn có một buổi biểu diễn xiếc rất thú vị nữa.

Tất cả những điều này đều do một vị hoàng tử ra lệnh thực hiện.

Dù không phải không có tác dụng gì, nhưng những điều này cũng đã mang lại một chút an ủi cho mọi người.

Cảnh tượng ồn ào này kéo dài suốt ba ngày; đến ngày thứ ba, Giáo hội các Vị Thần cùng với một đội quân lớn đã rời đi, biến mất trong bóng tối sâu thẳm.

Những cánh cổng thành nặng nề đó khép lại với tiếng rít của bánh răng; những đứa trẻ mới là những người tiếc nuối nhất vì tất cả những điều này.

Nhưng rõ ràng, đội quân đó sẽ không dừng chân vì những đứa trẻ trong thành phố.

……………

Trước cao nguyên nằm giữa ba tỉnh, một số sự việc khác thường đang diễn ra.

Hôm nay, một số vị khách đặc biệt dường như đã sẵn sàng đến thăm cao nguyên này.

Một nhóm pháp sư đã đến nơi đây.

Người dẫn đầu là một vị pháp sư già

Mặc dù những hội pháp sư của tộc người mắt u ám chính là tiền thân của các học viện ma thuật ngày nay, nhưng có lẽ hiếm có pháp sư nào còn mặc trang phục như vậy nữa.

Vị pháp sư già này là người dẫn đầu đoàn ngũ này; với sự hỗ trợ của những phép thuật, họ bắt đầu hành trình leo lên cao nguyên này.

Thời tiết lạnh giá từng gây ra tổn thất nặng nề cho cuộc chiến chống chuột, nhưng đối với những pháp sư này, điều đó hoàn toàn không phải là vấn đề lớn. Chỉ cần sử dụng một phép thuật duy trì nhiệt độ ổn định, một phép chống lại gió tuyết, và một phép khiến đường đi trở nên bằng phẳng như mặt đất, thì họ sẽ không gặp bất kỳ khó khăn nào cả.

Nhóm pháp sư này là những người điều tra. Họ xuất phát để chuẩn bị cho một dự án lớn, đến từ Thành phố Mặt Trời rực rỡ ánh đèn, đến từ Học viện Nguyên tố Ma thuật số một của đế quốc – nơi được biết đến với danh tiếng lâu đời.

Hệ thống công nghiệp ma thuật của tộc người mắt u ám đang phát triển với tốc độ chóng mặt. Việc giải phóng những hạn chế liên quan đến nguyên tố ma thuật đã tạo nên bước tiến vượt bậc trong nền văn minh ma thuật của họ.

Tất cả các pháp sư đều rất vui mừng trong thời gian đó… cho đến khi mọi thứ đột nhiên gặp phải trở ngại.

Sức mạnh của loại pháo sử dụng nguyên tố ma thuật đã tạo ra nhu cầu rất lớn, nhưng khả năng sản xuất lại gặp phải trở ngại; mô hình xưởng pháp thuật truyền thống đã không còn phù hợp với thời đại nữa.

Đối mặt với nhu cầu khổng lồ này, cùng với những gia tộc quý tộc sẵn lòng chi tiêu rất nhiều tiền để mua những khẩu pháo này, việc cải cách trở nên cực kỳ cần thiết.

Một khu công nghiệp ma thuật hiện đại hơn, quy mô lớn hơn và có khả năng sản xuất cao hơn đã được lên kế hoạch… nhưng rồi, mọi thứ lại bị đình trệ.

Các pháp sư thiết kế khu công nghiệp ma thuật này đã phát hiện ra một vấn đề không thể tránh khỏi: Sự thiếu hụt nguyên tố ma thuật. Lượng nguyên tố ma thuật cần thiết để vận hành một khu công nghiệp quy mô lớn như vậy là con số khổng lồ đến mức ngay cả khi hút hết toàn bộ nguyên tố ma thuật có trong khu vực xung quanh, vẫn không đủ.

Đây là một vấn đề nan giải; bởi vì tổng lượng nguyên tố ma thuật trong một khu vực nhất định là có hạn, và dù có hút hết đi nữa, vẫn sẽ không đủ.

Để giải quyết vấn đề này, các pháp sư của tộc người mắt u ám đã bắt đầu thử nghiệm theo hai hướng khác nhau: một là tìm cách thu hút nguyên tố ma thuật từ những khu vực rộng lớn hơn; hai là tìm kiếm những địa điểm đặc biệt, nh

Và thế là một đoàn các pháp sư đã lên đường điều tra.

Liệu trong đế chế của tộc người mắt u ám có nơi như vậy không, hay nói cách khác, trên lục địa chính có nơi kỳ diệu như thế này không?

Thật sự có, cao nguyên mà những con chuột chiến khiến bầy sói gặp rất nhiều khó khăn chính là nơi như vậy.

Càng leo lên cao nguyên, họ càng cảm nhận rõ ràng sự tồn tại của các nguyên tố; mức độ rõ ràng ấy cho thấy nồng độ của các nguyên tố đang tăng lên.

Phát hiện này khiến đoàn pháp sư vô cùng hạnh phúc, bởi vì đây chính là nơi họ đang tìm kiếm.

Gần rồi, chỉ còn vài bước nữa là họ sẽ lên được đỉnh cao nguyên.

Nhưng trước khi đó, họ còn phải giải quyết một vấn đề nhỏ: một nhóm người man rợ sống trên cao nguyên, cưỡi những con thằn lằn khổng lồ, xuất hiện trước mặt các pháp sư.

Với ánh mắt hung dữ, những kẻ này dường như không hề hoan nghênh sự xuất hiện của cả tộc người chuột lẫn các pháp sư.

……………

Sau khi hoàn thành việc giao nhận lô hàng, nhóm người chuột chiến không tiếp tục ở lại khu vực biên giới này, mà quay đầu trở về theo hướng ban đầu.

Khu vực đó đã từng bị họ quét qua một lần rồi; ngoài những thành phố khó xâm chiếm ra, không còn mục tiêu nào có giá trị nữa.

Người chuột chiến không có ý định tấn công các thành phố nhỏ đó ngay lập tức.

Vậy tại sao họ lại quay đầu trở về?

Để tránh bị loài người phát hiện ra lộ trình hành động của mình.

Họ quay trở lại để tấn công vào phía sau, sau đó tiếp tục lao về phía lòng đất của tộc người mắt u ám. Khi biết được thông tin về con đường biển dẫn đến đó, họ không còn e ngại gì nữa và tiếp tục tiến về phía trung tâm đế chế.

Tất nhiên, họ vẫn sẽ tiếp tục tiến lên phía trước – người chuột chiến không muốn phải đối mặt với những cuộc giao tranh kéo dài và không có hồi kết với những đội quân lớn.

Với lá cờ đen thui tung bay, những đám người chuột bao la ở khu vực này bắt đầu di chuyển.

Dù đã mất đi một nửa lực lượng và mất đi không ít người trong quá trình hành quân và chiến đấu, nhưng quy mô của đội quân Đông Phương do người chuột chiến dẫn dắt vẫn còn rất lớn.

Lần này, những con chuột lại sẽ trở lại… Nhưng liệu những người thuộc tộc người mắt u ám ở khu vực vừa bị họ tàn phá có đã sẵn sàng đón đầu họ không?

Người chuột chiến đã đụng độ với một đội quân loài người – số lượng không đủ lớn, mang theo nhiều loại cờ khác nhau, trang thiết bị cũng không tốt lắm.

Vị chỉ huy của đội quân này không hề lường trước được việc người chuột chiến sẽ quay trở lại.

Trong suốt thời gian đó, quỹ đạo di chuyển của bọn chuột nhân vật luôn rất rõ ràng; chúng hầu như không bao giờ quay đầu lại hay quay trở lại khu vực đã được quét sạch. Thật không may, lần này chúng đã va phải họ, và vì vậy, họ không còn lựa chọn nào khác nữa. Trong tiếng hô vang, trận chiến đã bắt đầu. Số lượng người trong đội quân loài người này bị áp đảo hoàn toàn, và kết quả chiến thắng cũng gần như không còn gì để nghi ngờ. Tuy nhiên, rất ít chiến binh trong đội quân ấy mất tinh thần chiến đấu; thậm chí, việc họ rung chuyển ý chí cũng hiếm khi xảy ra. Ban đầu, Chuột Chiến tưởng rằng những kẻ đối đầu với mình sẽ dễ dàng bị đánh bại, nhưng không ngờ rằng chúng lại có thể làm cho Đội Quân Viễn Chinh Phương Đông của họ phải chậm lại, dù chỉ trong chốc lát. Nhưng điều đó cũng không thể thay đổi được gì cả. Không lâu sau đó, những kẻ điên cuồng này đã bị bọn chuột nhân vật tiêu diệt gần hết. Những chiến binh chuột nhân vật đứng ở tuyến đầu trận chiến bắt đầu cảm thấy e ngại và sợ hãi; trong trận chiến vừa rồi, thái độ điên cuồng của một số người loài người khiến họ bắt đầu nghi ngờ rằng ai mới thực sự là những con chuột nhân vật. Trận chiến bước vào giai đoạn kết thúc, và số lượng chiến binh loài người còn sống sót đã giảm xuống rất ít. Thật không may, những kẻ này vẫn chưa kịp hợp nhất với đại quân thì đã đối đầu trực tiếp với bọn chuột nhân vật. Một thanh niên, cầm trong tay thanh kiếm đẫm máu, đang thở hổn hển trên chiến trường; bụng anh ta bị một mũi giáo của bọn chuột nhân vật xuyên qua, và mũi giáo đó vẫn còn kẹt lại trong bụng anh ta. Rất khó để nói liệu việc gặp phải bọn chuột nhân vật sớm hơn dự kiến có phải là điều tốt hay xấu đối với thanh niên này… Cái chết không phải là điều gì quá khó chấp nhận; trong suốt thời gian này, anh ta luôn nghĩ như vậy. Nhưng ngay lúc này, anh ta đã chứng kiến người lính thuê mướn trung niên mà mọi người đều quan tâm đến bị bọn chuột nhân vật xông vào giết chết và cắt đầu. Cơn giận dữ khó tả khiến đôi mắt anh ta đỏ hoe. Anh ta la hét với giọng điệu đầy tức giận: “Những kẻ chết tiệt này!” Trong cơn giận dữ và hận thù không thể kiểm soát được, thanh niên đó lao vào chiến đấu một cách liều lĩnh… Nhưng rốt cuộc, anh ta không phải là một anh hùng; sau khi giết chết vài chiến binh chuột nhân vật, vì quá liều lĩnh, anh ta đã bị một chiến binh chuột nhân vật tấn công từ phía sau và bị giết. Vào khoảnh khắc đó, anh ta nhìn thấy cơ thể mình… Cách anh ta chết cũng giống hệt người lính thuê mướn trung niên kia: đều bị cắt đầu