Ngay phía trước trận chiến giữa những con chuột, trực giác của anh ta rất chính xác.

Quả thật có một lực lượng đang chờ đợi anh ta ở đây.

Một căn cứ đang được dựng lên một cách kỹ lưỡng; một đội quân loài người đang đóng quân tại đây.

Một tia sáng ma thuật bùng nổ trên bầu trời, tạo thành một vệt pháo hoa rực rỡ; tất cả mọi người trong khu vực này đều có thể nhìn thấy vệt pháo hoa đó.

Nhưng chỉ có một pháp sư đang đứng trên đài quan sát mới phản ứng lại; ông ta đeo đôi kính đính đá quý xuống và bắt đầu hét lớn, gọi những người ở phía dưới đài quan sát.

Rất nhanh sau đó, thông tin này đã được truyền đến một lều trại ở phía sau căn cứ đó. Bên trong lều trại, một người đàn ông trung niên điềm đạm đang đứng trước một bàn sa bàn và suy nghĩ về điều gì đó.

Ông ta mặc đồ giáp rất gọn gàng; mặc dù không đội mũ giáp, nhưng chiếc mũ giáp vẫn được đặt bên cạnh ông ta.

Trên bộ giáp của ông ta không có nhiều họa tiết thừa thãi, trông rất giản dị; điều này khiến ông ta trở nên khác biệt so với những hiệp sĩ quý tộc giàu có khác.

Ông ta là chỉ huy của đội quân này, là quý tộc lớn nhất trong khu vực này – một nam tước cao quý.

Mặc dù danh hiệu nam tước không phải là một chức vụ cao cấp lắm,

nhưng đối với nhiều hiệp sĩ, đó vẫn là một danh hiệu mà họ ao ước; ngay cả những quý tộc cấp thấp nhất, họ vẫn là quý tộc; không ai có quyền chỉ huy họ, kể cả khi đó là một bá tước.

Và mặc dù chỉ là một nam tước, nhưng thực tế, ông ta chính là “vua không ngai vàng” thực sự của khu vực này.

Dưới trướng ông ta có hai mươi bốn hiệp sĩ, bốn mươi làng mạc và mười hai dinh thự; ý chí của ông ta được thực thi ở mọi ngóc ngách của vùng đất này. Khi ông ta ra lệnh triệu tập, tất cả mọi người trong khu vực đều sẽ tụ tập lại.

Tuy nhiên, ông vẫn cảm thấy lo lắng.

Trung tâm quyền lực của tỉnh này vẫn nằm ở thành phố hùng vĩ kia; những cuộc xáo trộn đó đã thu hút sự chú ý của quá nhiều quý tộc lớn, khiến họ không thể quan tâm đến góc cạnh xa xôi như của ông.

Và lần này, những cuộc xáo trộn đó không hề đơn giản.

Ông đã không còn trẻ nữa.

Nhưng đây là lãnh địa của ông, mảnh đất này là của ông; ông sẽ không rời đi đâu cả.

Trong thời gian dài sống trong hòa bình, các quý tộc thực sự đã không còn giỏi như tổ tiên của họ nữa, trong những thời kỳ hào hùng mà đế chế này chưa bị biến thành một nơi trì trệ và thối nát.

Các anh hùng và những câu chuyện sử thi luôn vang

Đeo trên người những bộ áo giáp đơn sơ, cùng với một số kẻ ăn mặc rách rưới, họ dám cầm đuốc đi về phía vùng hoang dã.

Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, thì họ sẽ thưởng thức rượu ngon và dùng lửa để nung chảy đất đai, gắn bó với vùng hoang dã này để viết nên câu chuyện của mình.

Còn nếu không may mắn, thì họ sẽ hát ca một cách hào hứng… và chết trên những ngọn núi, trong vùng đất hoang dã này.

Trong những thời đại hoang dã ấy, vinh quang của các hiệp sĩ chính là thành tựu của bản thân họ; sự vững chắc của gia tộc được xây dựng trên cái chết. Có thể phải mất cả mười thế hệ mới có thể khai phá được một khu rừng… và mỗi thế hệ đều phải chết trên những khu rừng ấy.

Chỉ như vậy, họ mới có thể khiến những kẻ man rợ phải lùi bước… và từ đó, văn minh mới được thịnh vượng.

Những thời đại ấy thật sự rất hào hứng… nhưng cũng rất ngắn ngủi.

Lãnh thổ rộng lớn dần trở nên khó kiểm soát; cuộc chinh phục hùng vĩ đã dừng lại. Đế chế và loài người phát triển trong thời gian… nhưng cũng bắt đầu suy tàn theo thời gian. Những hiệp sĩ từng nhiệt huyết dần mất đi sự sắc bén; họ không còn dùng những công lao của mình để tạo nên vinh quang cho bản thân nữa… Thay vào đó, họ dùng “quyển sổ công trạng” mang tên “dòng máu” để trang trí cho gia tộc mình… và tự hào về những câu chuyện không thuộc về họ.

Những truyền thuyết và anh hùng được ghi nhớ trong dòng máu thực sự rất cao quý… nhưng phải nhớ rằng, chính dòng máu ấy mới khiến họ trở nên cao quý… chứ không phải vì bản thân họ.

Tuy nhiên, thời đại của những anh hùng ấy vẫn để lại điều gì đó cho giới quý tộc ngày nay… Đôi khi, cũng có những người trong môi trường suy tàn này trở thành những người giống như tổ tiên của họ.

Chẳng hạn như vị nam tước này… Trên khuôn mặt ông ta có một vết sẹo dài và hung dữ; một con mắt của ông ta cũng bị vết sẹo đó làm cho trở nên nhạt nhòa, màu xám tro.

Ông ta là một người đầy tham vọng, nhiệt huyết, bướng bỉnh và oai phong… Tất cả những từ ngữ đó đều có thể được dùng để mô tả ông ta… khi ông ta còn trẻ.

Vào thời điểm ông ta còn trẻ, khu vực này không hề yên bình. Trong khu rừng ấy, có một bộ lạc goblin khổng lồ đang âm thầm xây dựng một vương quốc không thuộc về loài người… Ngay cả con gấu khổng lồ, chúa tể của khu rừng, cũng bị những con goblin này nuôi dưỡng.

Khi đến mức đó, những con goblin ấy tất nhiên không muốn tiếp tục ẩn náu trong bóng tối của khu rừng nữa

Cơ hội ấy đã được anh ta nắm bắt; vào thời khắc nguy cấp ấy, anh ta đã đứng lên.

Cuộc chiến ấy chính là vinh quang suốt đời anh ta. Dù phải mất đi rất nhiều thứ, nhưng khi vuốt ve chiếc áo giáp bên trái của mình – phần áo giáp tinh xảo nhất trong bộ giáp của anh ta, thậm chí còn lấp lánh hơn cả huy hiệu gia tộc khắc trên áo giáp ngực – anh ta vẫn cảm thấy tự hào.

Một cái đầu gấu khổng lồ được điêu khắc một cách sống động; ngay tại vị trí đôi mắt, một viên đá quý màu vàng đất được đặt vào đó.

Khi những kẻ nhút nhát kia bỏ lại lãnh địa và chạy trốn về phía sau để tìm nơi ẩn náu, anh ta lại đứng lên. Anh ta đã đánh bại đế chế Goblin đang mở rộng lãnh thổ, giết chết vua Goblin cùng con gấu khổng lồ ấy; đó chính là vinh quang của anh ta… Vinh quang rực rỡ nhất của anh ta.

Dù cuộc chiến ấy đã để lại một vết sẹo trên khuôn mặt anh ta, dù sau chiến tranh anh ta bị coi là một nam tước “khác biệt”, nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó.

Tuy nhiên, những hậu quả do việc này gây ra vẫn chưa kết thúc. Thực ra, anh ta không nên rơi vào tình trạng như vậy; chỉ là sau khi chiến tranh kết thúc, anh ta đã chọn những hành động quá mức, thu hồi toàn bộ các lãnh địa của những quý tộc đã bỏ chạy. Ngay cả sau khi chiến tranh kết thúc, anh ta cũng không hề có ý định trả lại chúng.

Điều này tự nhiên đã phá vỡ những quy tắc thông thường; nhưng ngay từ đầu cuộc chiến, anh ta đã phân phát những mảnh đất rộng lớn cho những người lính dân thường đã chiến đấu cùng mình… Nhiều người trong số họ đã nhận được những lãnh địa vốn thuộc về những quý tộc đã bỏ trốn. Anh ta không thấy điều đó có gì sai trái cả; đối với những kẻ nhút nhát quay trở lại, anh ta cũng không hề nhượng bộ chút nào.

Với tuổi trẻ, anh ta đã tuyên bố rằng nếu ai không chấp nhận điều đó, thì hãy đến đối đầu trực tiếp với mình.

Và như một cái giá phải trả, một liên minh quân sự đã tấn công anh ta ngay sau khi cuộc chiến với đế chế Goblin kết thúc. Chỉ mới kết thúc cuộc chiến trước, anh ta đã lập tức dẫn quân đội đối đầu với liên minh quý tộc được thành lập từ những người quý tộc đã mất đi lãnh địa của mình. Trong trận chiến đó, có ba nam tước tham gia tấn công anh ta; còn phía anh ta chỉ có mình anh ta và những hiệp sĩ dân thường đứng sau lưng anh ta mà thôi. Sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên rất lớn, nhưng cuối cùng, người chiến thắng vẫn là anh ta.

Ngày hôm đó, anh ta cưỡi ngựa chiến, không hề giống một quý tộc chút nào; tó

Nhìn thấy vẻ mặt hoảng sợ và u ám của họ, anh ta cười ha hả. Từ đó trở đi, những kẻ đó không bao giờ quay lại nữa, còn anh ta thì bị loại bỏ khỏi giới quý tộc. Giá phải trả không chỉ dừng lại ở đó; trong cuộc chiến đó, anh ta mất một con mắt, thanh kiếm xuyên qua cơ thể để lại những vết thương khó lành. Những ngày sau đó, mỗi khi trời mưa, anh ta lại ho và miệng anh ta đầy những vết máu đen thối, hôi thối. Anh ta trở thành một kẻ tàn tật… Điều buồn cười là, anh ta không phải bị biến thành thế này trong vương quốc của những con goblin, mà chính là do sự tấn công của những người cùng phe mình.

Bây giờ, cảnh tượng đó dường như lại xuất hiện một lần nữa… Chỉ là lần này, những kẻ từ rừng bước ra không phải là những con goblin mà là những con người chuột. Có gì khác biệt đâu?

Quân đội loài người đang tích cực chuẩn bị cho cuộc chiến. Các pháp sư sử dụng phép thuật để tạo ra những đường dốc trên mặt đất; những người lính cung thủ đứng đó với vẻ lo lắng… Qua trang bị của họ, có thể thấy họ không phải là những binh sĩ được huấn luyện bài bản. Thực tế, hầu hết những người ở đây đều không phải là những chiến binh chuyên nghiệp. Họ mới được tuyển mộ gần đây, mặc những bộ áo giáp da đơn giản, cầm những cây giáo gỗ dài… Khuôn mặt họ đỏ bừng, cách họ cầm giáo cũng giống như việc sử dụng những cái cào cỏ trong đồng ruộng… Họ đều rất lo lắng. Những người cung thủ cũng vậy; họ cầm những cây cung dài, đứng trên những đường dốc do phép thuật tạo ra, với vẻ bất an.

Tất nhiên, cũng có một số người khá ổn… Một nhóm người bắn nỏ mặc thêm áo giáp mạnh hơn, đang dùng dầu động vật trong túi để bảo dưỡng những cây nỏ của mình trong lúc chờ đợi cuộc chiến bắt đầu. Những sợi dây cung đã được lau sạch và căng thẳng… Trên người những người bắn nỏ này, bạn cũng có thể thấy những thanh kiếm ngắn được phát cho họ… Họ không chỉ là những đơn vị tấn công từ xa đâu.

Rất nhiều lính đánh thuê cũng được đưa vào hàng ngũ… Họ đến đây với trang bị lộn xộn: từ những bộ áo giáp không còn huy hiệu đến những người chỉ mặc áo khoác da mà không mặc gì khác… Nhưng về mặt tinh thần chiến đấu, họ thì vượt trội hơn nhiều so với những người dân quân vừa được tuyển mộ gần đây.

Thường thì họ phải gánh vác đủ loại chiến trượng trên lưng mình.

Theo thời gian trôi qua, từng trạm kiểm soát được dựng lên; những pháp sư đi theo quân đội không còn sử dụng phép thuật nữa, mà thay vào đó họ lên những trạm kiểm soát ấy để tiếp tục nhiệm vụ của mình.

Bên trong lều trại, trước bàn mô hình sa mạc, vị tướng lĩnh tối cao của đội quân này – người đàn ông trung niên khéo léo và hiệu quả – đã cầm lên chiếc mũ bảo hiểm đặt bên cạnh mình.

Khi bước ra khỏi lều trại, các hiệp sĩ đã sẵn sàng.

Trước mặt người đàn ông trung niên này, có tổng cộng hai mươi bốn người; không ai thiếu sót, mặc dù số lượng thành viên có thể đã thay đổi theo thời gian.

Họ không còn là những hiệp sĩ của ngày xưa nữa; trong số họ, ông nhận thấy vài người còn rất trẻ tuổi.

Thời gian trôi qua, nhưng những nỗi đau do chiến tranh mang lại khiến cho những người bạn cũ kia đã đi trước mặt ông… Tuy nhiên, bây giờ, con cháu, những người kế thừa của họ đã đứng trước mặt ông.

Ông đội lên chiếc mũ bảo hiểm của mình, và vào khoảnh khắc đó, tất cả các hiệp sĩ đứng trước mặt ông đồng loạt đập vào áo giáp trước ngực mình.

“Đức Ngài Thợ Săn Gấu Vĩ Đại!”

Những tiếng hô vang dội vang lên; người đàn ông trung niên khéo léo kia mỉm cười.

Đúng vậy, chính vì những lý do này mà ông mới làm tất cả những việc này.

Đó là lệnh mà ông đã đặc biệt yêu cầu nhóm bạn cũ của mình sau khi cuộc chiến kết thúc: Khi gặp ông, họ không được gọi tên ông, mà phải gọi ông là “Đức Ngài Thợ Săn Gấu”.

Ông rút thanh kiếm dài trên lưng ra và hô to:

“Tốt! Những chiến binh Thợ Săn Gấu của ta! Đã đến lúc xuất quân rồi! Lần này, chúng ta sẽ không bao giờ lùi bước!”

Dù đã không còn trẻ nữa, nhưng ông vẫn không ngần ngại hô vang như vậy.

Tiếng cười nổ ra khắp nơi; những người đàn ông đã không còn trẻ nữa, nhưng vào khoảnh khắc này, họ không thể ngừng cười được. Người đàn ông trung niên khéo léo cũng hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Vì những chấn thương mà ông phải gánh chịu, ông đã lâu không trở lại chiến trường nữa; những người bạn cũ này cũng đã nhiều năm không gặp lại nhau.

Ông rất may mắn vì mình và họ vẫn có thể cùng nhau cười vui vẻ như vậy.

Ngược lại, những hiệp sĩ trẻ kế nhiệm thì có vẻ hơi bối rối. Họ chỉ đứng đó nhìn cảnh tượng trước mắt: những người anh chú, bác trai vốn luôn nghiêm túc, bây giờ lại có thể thoải mái đùa cợt với

Trước đây, họ vẫn không hiểu rõ lý do tại sao lại như vậy, nhưng bây giờ dường như họ đã hiểu được một phần rồi.

Người đàn ông trung niên bước đi mạnh mẽ về phía trước, ngực thẳng, khuôn mặt tự tin; khóe miệng anh ta luôn nở nụ cười, và dù máu đen thui, hôi thối dần chảy ra từ đó, anh ta vẫn không hề quan tâm.

Khi đến trước mặt đám hiệp sĩ, anh ta lau thanh kiếm bình thường đang cầm trong tay vào thắt lưng; những hiệp sĩ già cũng đứng thẳng người, ngực thẳng phía sau anh ta.

Tất cả họ đồng loạt vỗ vào áo giáp trước ngực, ngẩng cao đầu, cố gắng thể hiện hình ảnh mạnh mẽ nhất của mình trước người đàn ông trung niên đó – người vẫn không hề quay đầu lại.

Những hiệp sĩ trẻ tuổi ban đầu có vẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng rất nhanh sau đó họ cũng tìm đúng vị trí của mình và đứng thẳng người.

Cuộc chiến sắp bắt đầu.

Ở xa xôi, trong bóng tối, một nhóm người chuột khổng lồ bắt đầu xuất hiện.

Người chuột đã đến.

Các hiệp sĩ đồng loạt lên ngựa chiến.

Họ mới chính là những nhân vật chính thực sự của đế chế này, là lực lượng chủ lực trong cuộc chiến này – dù đó là những lính dân quân được triệu tập, những người canh gác dinh thự tinh nhuệ hơn, hay những lính đánh thuê theo đuổi tiền bạc, cùng những pháp sư đã nổi bật trong những năm qua…

Nhưng tất cả họ đều không phải là trọng tâm thực sự của cuộc chiến này.

Rất nhiều hiệp sĩ và người hầu theo sau hai mươi bốn vị hiệp sĩ kia, chuẩn bị cho trận chiến sắp diễn ra.

Tiếng kèn đã vang lên.

Những người chuột bắt đầu lao về phía trước, trong tiếng hò reo cuồng nhiệt và những lá cờ đen bay phấp phới.

Các lính dân quân cung thủ bắt đầu kéo những cây cung dài gần bằng chiều cao của họ; dù những cây cung này khá đơn sơ, nhưng sức mạnh của chúng không hề nhỏ.

Những mũi tên bay vút ra, mang theo tiếng vút sáo… nhưng lại có vẻ hơi lệch hướng.

Những lính dân quân này chưa được huấn luyện nhiều, nên độ chính xác của họ không cao lắm.

Tuy nhiên, vẫn có những người khác giúp đỡ họ: các pháp sĩ đứng trên các trạm canh đã bắt đầu hành động của mình; trong lời nguyện cầu, những làn gió xanh lam bắt đầu hợp nhất lại, quấn quanh những mũi tên đó.

Mặc dù do những hạn chế của thế giới này, sức mạnh ma thuật của tộc người mắt u ám không thể vượt qua những ranh giới bí ẩn đó, nhưng trong suốt thời gian dài, họ cũng đã có những thay đổi nhất định.

Ma thuật của họ bắt đầu phát triển theo hướng tinh vi và hiệu quả hơn.