Mặc dù nếu Kordick chịu dành thêm chút thời gian để nghiên cứu đối thủ, hoặc chỉ đơn giản là xem lại các trận đấu giữa mình và Thông Hải, anh ta sẽ nhận ra một điều:

Lần trước, khi Thông Hải “đặt bom” cho Glory, có vẻ như họ cũng đã sử dụng phương thức tương tự.

Dù sao đi nữa, Glory, với mong muốn tiếp tục duy trì niềm tin của người hâm mộ, đã nhanh chóng công bố ngày ra mắt phiên bản mới.

Ngày được chọn thật là may mắn – đó chính là ngày hôm sau khi MSI kết thúc.

Ngoài ra, để tương xứng với hệ thống thi đấu hiện tại của Liên Minh Anh Hùng, Kordick còn quyết định tổ chức Giải Đấu Mời Thế Giới Glory – một sự kiện mang tính chất quốc tế và rất thu hút sự chú ý.

So với MSI và S-Games, nơi các câu lạc bộ tham gia thi đấu, giải đấu này, với việc các đội tuyển quốc gia từ khắp nơi tham gia, có vẻ thực sự uy nghiêm hơn một chút.

Phải nói rằng, kế hoạch này được triển khai thành công một cách xuất sắc.

Hiện tại, ít nhất trên bề mặt, các sự kiện của Glory đã ngang bằng với LOL, thậm chí trong một số khía cạnh còn vượt trội hơn.

Tất nhiên, điều này chỉ có thể xảy ra nếu sản phẩm cuối cùng của Glory thực sự xứng đáng với những lời ca ngợi đó, và nếu tất cả những kế hoạch được đưa ra có thể được thực hiện thành công.

Nhưng trong giai đoạn chuẩn bị trước khi ra mắt, việc sở hữu một yếu tố hấp dẫn như vậy đã đủ để thu hút sự chú ý.

Người hâm mộ Glory, đã “say sưa” với thông tin này, lập tức bắt đầu đặt ra đủ loại câu đùa.

“Chúng ta cảm ơn Thông Hải vì đã góp phần giữ vững ngành esports trong những ngày Glory chuẩn bị ‘phục sinh’, nhưng bây giờ, đã đến lúc chào đón sự trở lại của ‘vị vua’ thực thụ!”

“Nhiều năm sau này, khi đội tuyển Thông Hải đối mặt với thông báo về việc Thông Hải hoàn toàn rời bỏ lĩnh vực game, họ chắc chắn sẽ nhớ đến buổi chiều đó khi Glory tung ra phiên bản mới.”

“Thông Hải đã vượt qua bao khó khăn, mất nhiều năm mới leo lên đỉnh cao, nhưng lại phát hiện ra rằng Glory đã đợi họ ở đó từ lâu rồi.”

Có thể nói, ít nhất trong thế giới này, mọi người vẫn còn thiếu hiểu biết.

Trước Glory, ít nhất trong giới game, chúng ta chưa từng thấy một nhóm người hâm mộ cuồng nhiệt đến thế.

Rất nhiều người thực sự bị bầu không khí cuồng nhiệt này làm cho e ngại; bởi vì thái độ quá mức đó thực sự rất đáng sợ.

Những tiếng nói phản đối dần dần biến mất, và khi dư luận trên toàn mạng bắt đầu thiên vị một chiều,

Giải đấu Liên Minh Anh Hùng vừa mới được tổ chức được hơn nửa năm, bỗng nhiên trở thành “kẻ bất hạnh” phải chịu đựng hậu quả của điều này.

Thậm chí, chính MSI cũ

Thậm chí có những fan cuồng còn cho rằng, giải đấu Msi và cả hệ thống Liên Minh Anh Hùng này chỉ là những phần thưởng an ủi được tạo ra để bù đắp cho nỗi tiếc nuối của tuyển thủ già Trương Gia Nhạc mà thôi.

Khi Trương Gia Nhạc giành chức vô địch, giải đấu này cũng sẽ hoàn thành sứ mệnh lịch sử của mình.

Dường như trong chốc lát, Liên Minh Anh Hùng đã từ một giải đấu điện tử khỏe mạnh nhất cho đến nay, trở thành một “lão già” sắp kết thúc sự nghiệp… Thật là quá đáng.

Tất nhiên, những lời này chỉ dùng để lừa gạt những người không am hiểu về giải đấu mà thôi. Những fan ruột của LPL thì đang tập trung xem các trận đấu, làm sao họ có thể quan tâm đến những kẻ nhảm nhí như vậy?

Ngay cả khi không bàn về những trận đấu đối đầu gay gắt giữa các đội mạnh sau này, chỉ riêng vòng bảng thôi cũng đã mang lại cho khán giả rất nhiều trải nghiệm đáng nhớ. Một số đội tuy bị loại, nhưng màn trình diễn của họ vẫn để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng khán giả.

Đội DFM thuộc bảng A là một ví dụ; mặc dù họ chủ yếu chỉ đóng vai trò là phông nền cho các đội mạnh khác, hoặc là những nhân vật phản diện trong câu chuyện, nhưng lối chơi của họ vẫn rất đặc biệt. Evi – ngôi sao đường trên của LJL – dù vẫn còn xa mới có thể đe dọa được các đội mạnh, nhưng đã gây ra không ít khó khăn cho đối thủ steak của đội Lightning Wolf. Trong cả hai trận đấu với Lightning Wolf, Evi đều giành được chiến thắng cá nhân, thậm chí từng vượt lên dẫn trước về mặt tiền bạc. Tuy nhiên, do sức mạnh tổng thể còn yếu, DFM không thể duy trì lợi thế đó và cuối cùng thua cả hai trận.

Nhưng việc có thể cạnh tranh ngang hàng với đội Lightning Wolf – một đội được coi là mạnh – ở giai đoạn đầu đã chứng tỏ rõ giá trị thực sự của Evi. Ngoài ra, trong bảng C, đội G2 đến từ Châu Âu và đội UOL (còn được gọi là “Con Ngựa Vương Mãnh Liệt”) là những bất ngờ lớn trong vòng bảng. Đây là hai đội duy nhất trong số tất cả các đội tham gia Msi không có nền tảng mạnh mẽ từ các đội bóng lớn. Có thể nói, so với 11 đội còn lại, họ là những đội mới nổi, chưa từng tham gia nhiều giải đấu lớn trước đây; ngay cả đội Fana Flower cũng được thành lập từ việc kết hợp các thành viên của hai đội á quân trước đó.

Nhưng những con ngựa một sừng thì khác; tình hình của họ giống như đội Yizhan hoặc Xuanqi – đó là những đội thi đấu trong các giải đấu thách thức.

Nguyên nhân khiến họ phải tham gia những giải đấu này chỉ có một điều duy nhất: không có tiền.

Với UOL, một đội bóng không có nhiều nguồn lực tài chính, họ không đủ khả năng xây dựng những tài khoản chơi hàng đầu; vì vậy, dù các tuyển thủ có tài năng, họ cũng không thể gặt hái được thành công nào trong Liên đoàn Vinh quang.

Cho đến khi Liên Minh Anh Hùng xuất hiện, UOL, giống như đội Xuanqi của Trung Quốc, đã quyết định liều lĩnh thay đổi hướng đi và tham gia giải đấu LCL của các quốc gia Đông Âu.

Nhưng khác với đội Xuanqi, nhóm người điên cuồng này không hề bị các đội mạnh của khu vực Đông Âu cản trở trên con đường tiến lên của họ. Ngược lại, họ đã vượt qua mọi trở ngại, từ vòng loại trực tiếp đầu tiên, liên tục tiến xa cho đến khi giành chức vô địch LCL và vé vào MSI.

Khi nhìn lại hành trình của họ, ngay cả các bình luận viên châu Âu cũng phải thốt lên rằng đây là một đội bóng luôn tràn đầy ước mơ và những điều kỳ diệu.

Sau khi bước vào MSI, đối mặt với những đội bóng mạnh hơn nhiều so với các đội ở khu vực Đông Âu, UOL vẫn tiếp tục thể hiện sức mạnh “kỳ diệu” của mình. Dù cuối cùng họ chỉ đứng thứ ba bảng và bị loại, nhưng trong số ít các trận đấu đã tham gia, họ đã lật ngược tình thế trước G2 của châu Âu và GAM của Đông Nam Á, trở thành đội duy nhất trong bảng đấu thực sự làm được điều này.

À, C9 và SKT hiện tại đang ở trong mối quan hệ “cha-con”, vì vậy chúng ta sẽ không đề cập đến họ trong phần này.

Trong các trận đấu, dù là thái độ đầy nhiệt huyết, phong độ xuất sắc hay màn trình diễn kỳ diệu khi lật ngược tình thế trước G2, tất cả những điều đó đều khiến Toàn thế giới ghi nhớ đến đội ngựa một sừng kỳ diệu này.

Đến nỗi, khi họ chắc chắn bị loại, gần như khắp nơi trên thế giới đều có những tiếng tiếc nuối.

Và khi tình hình xuất hiện của các đội trong bảng C được xác định rõ ràng, sáu đội tham gia vòng đấu đối kháng cũng cuối cùng được công bố. Khi danh sách của sáu đội này được gửi đến Bèi Vân Đằng để ông giải trí, ông suýt nữa bị sặc nước miếng.

“Không thể tin được… Danh sách này… Chẳng lẽ là được thiết kế riêng để đánh bại những đội yếu sao?”

Không còn cách nào khác, trong con mắt của Bèi Vân Đằng– một người du hành thời gian – danh sách các đội tham gia MSI lần này, ngoại trừ đội GAM có vẻ hơi bình thường và “đáng tin cậy” hơn một chút, các đội còn lại đều có mối liên hệ với

C9 vừa mới gây ra một cú sốc lớn cho SKT trong các trận đấu bảng; Keanan của Impact suýt nữa khiến SKT phải chịu tổn thương thần kinh do sức tấn công mạnh mẽ của anh ta. Còn Fana thì không cần phải nói gì nữa – cô ấy liên tục áp đảo SKT trong các trận đấu tập luyện, gần như làm tan vỡ “tâm hồn chiến đấu” của Faker và Deft.

Về hai đội tuyển khác, mặc dù cho đến nay họ vẫn chưa từng đối đầu với các tuyển thủ Hàn Quốc, nhưng đó là G2 – đội bóng sở hữu tài năng mid lane hàng đầu châu Âu là CAPS – và Thunder Wolf, đội bóng có nhiều tuyển thủ xuất sắc như Karsa. Trong quá khứ, hai đội này có chung một biệt danh: “Anh hùng chống lại Hàn Quốc”! Nhìn thấy những khuôn mặt quen thuộc mà họ đã từng đánh bại các đội tuyển Hàn Quốc trong quá khứ, và lại nhìn đến SKT – đội bóng vẫn còn nhiều vấn đề – Bèi Vân Đằng không khỏi lo lắng cho họ. Lần này, SKT chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

…

Trong khi Bèi Vân Đằng không lạc quan về triển vọng của SKT, thì tại một nhà hàng bít tết ở Los Angeles, có một cuộc trò chuyện như sau:

“Hyuk, đừng ngại nhé, món ăn ở Hàn Quốc thoải mái và ngon miệng hơn nhiều so với ở đây đấy!” Trịnh Diễn Vĩnh nói với Lý Tương Hạc trong lúc anh ta điêu luyện cách cắt thịt bò bằng dao nĩa. Anh ấy ăn uống rất vui vẻ, nhưng Lý Tương Hạc thì hoàn toàn không có tâm trạng tiếp tục ăn nữa. Vào thời điểm này, khi mọi người đang tập trung chuẩn bị cho vòng hai, việc Trịnh Diễn Vĩnh bất ngờ mời anh ta đi ăn tối dưới cái cớ “gặp gỡ bạn bè cũ” thật sự khiến Lý Tương Hạc cảm thấy nghi ngờ. Dù rằng anh ta rất nhớ người bạn cũ này, nhưng tại sao lại chọn đúng thời điểm này để gặp? Nếu không phải vì vị trí của Lý Tương Hạc trong đội rất cao, có lẽ SKT đã bắt đầu điều tra xem ai là kẻ phản bội rồi. Với suy nghĩ “xem bạn cũ muốn làm gì”, Lý Tương Hạc cuối cùng vẫn quyết định đồng ý. Trước khi đến, anh ta đã chuẩn bị tâm lý đối mặt với những câu hỏi dai dẳng của Trịnh Diễn Vĩnh, thậm chí còn học thêm một số kỹ năng đối phó với những cuộc thẩm vấn này trực tuyến.

Sau khi đến nơi, Trịnh Diễn Vĩnh hoàn toàn không hề có ý định thăm dò thông tin hay gây rối, thậm chí còn lười biếng đến mức không nhắc đến chuyện liên quan đến MSI nữa.

Ngoài việc kể về những chuyện xảy ra trong trại huấn luyện trước đây và tình hình hiện tại của một số người bạn cũ, họ chỉ toàn ăn uống thôi.

Phải nói rằng, so với quốc gia “Bàng Quốc” – nơi mà những món nhỏ được coi là món chính trong các bữa tiệc quốc gia – nhà hàng của Bạch Ưng thực sự rất phóng khoáng, đến mức khiến Lý Tương Hạc cảm thấy khá không quen.

Nhưng Trịnh Diễn Vĩnh, người mới đến đây được nửa năm, dường như đã hoàn toàn hòa nhập vào lối sống của người dân nơi này; anh ta sử dụng dao nĩa rất thành thạo.

“Anh Yan Yong, tại sao hôm nay anh lại mời tôi ra đây?” Sau khi ăn một lúc, Lý Tương Hạc cuối cùng không nhịn được nữa và trực tiếp hỏi.

Tuy nhiên, Trịnh Diễn Vĩnh vẫn giữ thái độ thoải mái: “Xiang He à, cần gì vội vàng vậy? Chẳng qua là ăn uống, trò chuyện với nhau mà thôi.”

“Tôi không nghĩ rằng đêm trước trận đấu đối kháng lại là thời điểm thích hợp để trò chuyện cũng đâu,” Lý Tương Hạc đáp trả.

“Xiang He à, thái độ như vậy của em thật sự làm anh buồn lòng…” Nhưng Trịnh Diễn Vĩnh dường như không hề để ý đến lời phản bác của Lý Tương Hạc, vẫn tiếp tục cắt thịt bò trên đĩa. Thấy người bạn cũ của mình không hề muốn trao đổi gì, Lý Tương Hạc đành phải ngồi xuống một cách bất đắc dĩ.

“Trước đây, anh không bao giờ vô liêm sỉ như thế này đâu, anh Yan Yong ạ,” Lý Tương Hạc than phiền trong khi vẫn cố gắng cắt thịt một cách không thành thục.

“Điều này không phải là vô liêm sỉ đâu… Chỉ là tôi đã trưởng thành hơn mà thôi,” Trịnh Diễn Vĩnh cười nói.

“Anh không nghĩ rằng mình đã thay đổi rất nhiều so với trước đây sao?” anh hỏi Lý Tương Hạc.

Lý Tương Hạc gật đầu.

Không chỉ là thay đổi nhiều, mà thực sự là hoàn toàn khác biệt.

Trước khi đi xa, Trịnh Diễn Vĩnh còn non nớt, ít nói, bị Park Jae-yoon áp đặt đến mức không thể thở nổi, và cũng thiếu tự tin lắm.

Nhưng bây giờ, dù là thái độ mà anh ấy thể hiện trong các cuộc phỏng vấn hay ấn tượng mà anh ấy để lại sau khi gặp Lý Tương Hạc, tất cả đều khác biệt quá nhiều so với những gì anh ấy nhớ.

“Môi trường của Bạch Ưng Quốc và Quốc Bóng Chày có khác biệt lớn đến thế sao?” Lý Tương Hạc, người lớn lên trong gia đình đơn thân, lần đầu tiên bước chân ra khỏi đất nước Quốc Bóng Chày, nên kiến thức của anh ấy về nước ngoài khá hạn chế.

“Rất lớn, khác biệt ở rất nhiều khía cạnh.” Trịnh Diễn Vĩnh nói một cách nghiêm túc.

“Thậm chí, ở một số phương diện, So He…”

“Chính những sự khác biệt lớn này đã khiến tôi nhận ra bản chất thực sự của làng esports Quốc Bóng Chày – bề ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong yếu ớt.”

“Quá đáng rồi chứ?” Lý Tương Hạc cau mày.

Dù bản thân anh ấy cũng có những ý kiến không mấy tích cực về làng esports Quốc Bóng Chày, nhưng bên ngoài, anh ấy vẫn vô thức muốn bảo vệ hình ảnh của nó. Dù sao thì bây giờ anh ấy cũng là một tuyển thủ đại diện cho làng esports Quốc Bóng Chày mà.

“Quá đáng rồi chứ? Không hề.” Trịnh Diễn Vĩnh cười khẩy; không rõ anh ấy đang cười Lý Tương Hạc hay điều gì khác.

Anh ấy kể lại quãng thời gian mình chiến đấu tại C9, từ việc ban đầu không thể thích nghi được cho đến khi dần dần xây dựng được danh tiếng và giá trị cho bản thân. Từ nhóm đồng đội thiếu nghiêm túc nhưng lại rất hòa thuận với nhau, đến ban lãnh đạo vừa nghiêm khắc quản lý nhưng cũng không thiếu sự thoải mái và hài hước. Nói chung, đó là một đội ngũ mang đậm phong cách vui vẻ và gắn bó của Bạch Ưng… Nhưng dù vậy, Lý Tương Hạc vẫn cảm thấy hơi choáng váng khi nghe những điều đó.

“Nhìn thấy vẻ mặt của bạn, tôi liền biết rằng hệ thống esports ở Quốc Bóng Chày đã bị suy yếu nghiêm trọng rồi.” Trịnh Diễn Vĩnh chỉ vào biểu cảm của Lý Tương Hạc.

“Hyeok, theo anh, trong hệ thống esports của Hàn Quốc, vị trí thực sự của các tuyển thủ là gì?”

“Là ngôi sao? Là trụ cột? Hay là những tài sản không thể thay thế được?”

Không cần đợi Lý Tương Hạc trả lời, anh ấy liền lắc đầu nhẹ: “Đều không phải. Họ chỉ là những công cụ kiếm tiền mà thôi.”

“Vì là công cụ, nên cuộc cạnh tranh trong các trại huấn luyện mới gay gắt đến thế; việc loại bỏ bao nhiêu tân binh đi nữa cũng chẳng sao cả, vì luôn có người khác sẵn lòng thay thế họ.”

“Vì là công cụ, nên một khi tuyển thủ mất đi giá trị của mình – dù là về địa vị hay danh tiếng – họ sẽ tụt dốc từng bước trong chốc lát.”

“Esports lấy con người làm trung tâm, nhưng họ lại coi người ta như những vật phẩm có thể bị vứt bỏ bất kỳ lúc nào… Điều này hoàn toàn không phản ánh một hệ thống lành mạnh.”

Nói đến đây, Trịnh Diễn Vĩnh liếc nhìn Lý Tương Hạc một cái và nói: “Nói ra thì, quyền lực ‘tạo thần’ mà Park Bon từng có, giờ đã được anh kế thừa rồi phải không?”

Thấy vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt Lý Tương Hạc, anh ấy lại lắc đầu nhẹ:

“Đừng ngạc nhiên quá. Chiến lược esports của Hàn Quốc chưa bao giờ là bí mật gì cả.”

“Gần đây, chỉ số BP của Park Bon giảm mạnh; bản thân anh ấy cũng chuyển sang sử dụng những nhân vật ít hấp dẫn hơn để thi đấu.”

“Với tính cách kiêu ngạo và thích thể hiện bản thân như anh ấy, liệu anh ấy còn có khả năng nào khác ngoài việc mất quyền lực không?”

“Và ngoài anh ấy ra, trong LCK hiện tại, liệu còn ai xứng đáng được coi là ‘thần tượng’ nữa không? Chỉ còn lại anh, người vừa giành danh hiệu FMVP mới mà thôi…”

Nghe đến đây, người từng bị Park Jae-yoon áp bức dã man nhất này cũng không khỏi xuất hiện vẻ mặt phức tạp trên khuôn mặt.

“Nói thật lòng, với tư cách là người từng bị anh ta làm tổn thương, tôi ghét bỏ và chế giễu số phận của anh ta.”

“Nhưng với tư cách là một tuyển thủ esports đến từ Hàn Quốc, khi thấy một người từng có công lao như anh ta bị xóa sổ một cách dễ dàng như vậy, tôi cảm thấy rất buồn.”

Khi nói đến chủ đề này, sự cảnh giác và bình tĩnh mà Lý Tương Hạc luôn cố gắng duy trì cuối cùng cũng bắt đầu tan biến.

Trải nghiệm ngày hôm đó dù đã giúp SKT trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng cũng để lại cho anh ấy một nỗi ám ảnh lớn. Anh không biết liệu mình có đang đi đúng hướng hay không.

“Anh Yeon-yong… Theo anh, tôi có nên tiếp tục tuân theo kế hoạch của họ không?”

Cuối cùng, anh ấy vẫn không nhịn được mà hỏi ra.

“Được chứ!” Bất ngờ thay, Trịnh Diễn Vĩnh đã đưa ra câu trả lời tích cực.

Nhưng câu tiếp theo lại khiến mọi thứ trở nên rõ ràng hơn: “Nếu bạn muốn chứng kiến làng esports của Hàn Quốc sụp đổ…”

“Thật sự nghiêm trọng đến thế sao?” Lý Tương Hạc không khỏi thắc mắc.

“Hiện tại, nhiều quan điểm trong làng esports của Hàn Quốc vẫn còn giữ nguyên từ thời kỳ Glory, thậm chí còn từ xa xưa hơn nữa.”

“Lý do hiện tại họ vẫn có thể cạnh tranh trên phạm vi toàn cầu, chủ yếu là nhờ vào những di sản mà kespa để lại trước khi tan rã – đó chính là việc làm cho esports trở nên chuyên nghiệp và công nghiệp hóa.”

Mặc dù kespa đã sớm gục ngã, nhưng trước khi bị sáp nhập, họ đã để lại cho làng esports của Hàn Quốc những di sản quý báu đó. Chính nhờ vào những di sản này mà SKT mới có thể nuôi dưỡng được nhiều tài năng trẻ xuất sắc như vậy.

“Hyung, anh cũng không ngại nói thật với em. Sau bao nhiêu trận đấu và gặp gỡ nhiều tuyển thủ như vậy, em vẫn là người trẻ tuổi có tài năng nhất mà anh từng thấy; tương lai của em thực sự rất rộng lớn, không ai sánh kịp.”

“Chính những tài năng như em mới giúp bù đắp cho những thiếu sót trong hệ thống tổ chức các giải đấu. Vì vậy, những kẻ già kia mới có thể tiếp tục che đậy sự thật một cách thoải mái.”

“Nhưng trong thời đại phát triển nhanh chóng này, điều đó có thể kéo dài được bao lâu nữa?”

“Ngay cả một tài năng như em, nếu liên tục thất bại trước những đối thủ mạnh mẽ, liệu em có còn được yêu mến nữa không?”

Trịnh Diễn Vĩnh ăn hết miếng thịt bò cuối cùng, đứng dậy và mang hóa đơn đến quầy thanh toán. Nhưng giọng nói của anh ấy vẫn còn vang vọng bên tai Lý Tương Hạc.

“Hyung, trong nửa năm tới, em hãy tiếp tục ở lại SKT, hãy trở thành vị thần và anh hùng của họ đi.”

“Trong suốt nửa năm này, mỗi ngày, mỗi quyết định, mỗi trận đấu mà em tham gia, tất cả sẽ chứng minh những gì anh nói.”

“Hãy dùng đôi mắt và trái tim của mình để nhìn, để cảm nhận, và hỏi bản thân xem điều mà em thực sự mong muốn, điều mà em đang theo đuổi, rốt cuộc là cái gì.”

“Sau nửa năm, khi giải đấu kết thúc, anh sẽ quay lại tìm em.”

Lý Tương Hạc nhìn theo bóng dáng phóng khoáng nhưng đầy oai hùng của anh ấy, trong lòng không biết đang nghĩ gì…

“Che đậy… sự thật ư?”

…

Và rồi, ngày hôm sau đã đến – vòng hai của MSI, các trận đấu đối kháng.

Trận mở màn, SKT – đội đầu bảng nhóm B – đối đầu với Lightning Wolf FW – đội thứ hai nhóm A.

Trận