Khai Dương Đài Cái khu vực này có hình dạng là một khối vuông vắn, các con đường cũng thẳng tắp; hai bên đường có lác đác vài cửa hàng và nhà hàng, nhưng khá vắng vẻ.

   Bạch Xuân Lần này không lạc đường, cứ theo các biển chỉ dẫn là đã tìm đến được khu chợ trao đổi rộng lớn này.

   Khu chợ này chiếm diện tích khoảng hơn năm mươi mẫu đất, được quy hoạch rất tốt; mỗi gian hàng đều có biển chỉ rõ diện tích sử dụng. Những chiếc lều xanh giản dị được xếp ngay ngắn, trông rất trang nghiêm.

   Xung quanh khu chợ, còn có vài binh sĩ đi lại để duy trì trật tự. Cách đều nhau một khoảng, có đèn đường; có lẽ vào ban đêm nơi đây sẽ rất nhộn nhịp. Bạch Xuân nghĩ vậy khi nhìn thấy khu chợ hiện tại khá vắng vẻ. Hầu hết các chủ gian hàng đều ngồi lười biếng bên cạnh gian hàng của mình, có người thậm chí còn đang ngủ gật.

   Điểm cho thuê nhà ở Khai Dương Đài giống như quầy bán vé tàu hỏa, nằm ngay bên cạnh khu chợ. Chỉ có hai quầy mở cửa phục vụ khách hàng; phía trước có một số người đang xếp hàng. Bạch Xuân đang cùng Giang Nhất Mỹ xếp hàng ở đó, trong khi những người khác thì đi lang thang quanh các gian hàng gần đó, vừa chờ đợi Bạch Xuân vừa tìm kiếm những thứ họ cần.

   Phải nói rằng, các nhà lãnh đạo cấp cao của Khai Dương Đài thực sự rất thông minh; cả về mặt quy hoạch lẫn quản lý đều rất tốt. So với nơi Bạch Xuân từng đến trước đây, nơi này trông gọn gàng và tiện lợi hơn nhiều.

   Không lâu sau, đến lượt Bạch Xuân và Giang Nhất Mỹ. Thấy người trước mình đã hoàn thành thủ tục và ra về, họ tiến lại gần quầy và hỏi: “Đội của chúng tôi cần thuê nhà trong một tuần, có gian hàng nào phù hợp không?”

   “Không phải cư dân chính thức à?” Người ở quầy hỏi, bởi vì thường thì các đội thuê nhà không chỉ trong một tuần mà là theo tháng.

   “Vâng, chúng tôi chỉ qua đây tạm thời, chưa quyết định ở lại bao lâu, nên muốn thuê một tuần trước. Đội của chúng tôi có tổng cộng mười ba người lớn và bốn đứa trẻ.”

“Giang Nhất Mỹ tiến lại gần hơn và giải thích.”

Người bên trong hiểu ý và gật đầu, sau đó bắt đầu tìm kiếm trên máy tính những căn hộ phù hợp với nhu cầu của Bạch Xuân và nhóm người của anh ta. Sau một hoặc hai phút, người phụ nữ quay đầu lại và nói với Bạch Xuân cùng Giang Nhất Mỹ: “Đội của các bạn quá đông; ngay cả những căn hộ lớn nhất có bốn phòng ngủ và hai phòng khách cũng đã kín chỗ rồi. Hiện tại chỉ còn những khu biệt thự thông thường mới còn trống. Các bạn nghĩ sao?”

“Giá là bao nhiêu vậy?” Bạch Xuân nhăn mày. Nếu giá quá cao, có lẽ anh ta sẽ không thể thanh toán ngay được; trong tay anh ta chỉ còn lại hai hạt tinh thể cấp một duy nhất có thể sử dụng. Có lẽ anh ta sẽ phải dùng đồ đạc để trả thêm… Có vẻ như việc kiếm thêm hạt tinh thể là điều cực kỳ cần thiết!

“Khu biệt thự thông thường này là nhà riêng biệt, có hai tầng, kèm theo phòng tắm, nhà bếp và một số đồ nội thất đơn giản. Giá thuê là hai hạt tinh thể cấp một mỗi ngày; nếu thuê trong một tuần thì tổng cộng là mười bốn hạt tinh thể cấp một. Nếu tính cả phí quản lý, tổng cộng là mười lăm hạt tinh thể cấp một,” người phụ nữ giải thích ngắn gọn rồi báo giá.

Thật là đắt đỏ! Bây giờ còn thu phí quản lý nữa! Bạch Xuân buồn bã nghĩ, nhưng anh ta vẫn đưa ra hai hạt tinh thể duy nhất mình có và nói: “Tôi muốn thuê một ngày trước đã; sau đó sẽ sai người mang hạt tinh thể đến. Có thể gia hạn thuê được không?”

“Tất nhiên rồi. Đây là thẻ hạt tinh thể. Chắc hẳn các bạn đang sử dụng dịch vụ của Khai Dương Đài lần đầu tiên phải không? Khi tổng số tiền tiêu dùng đạt một nghìn hạt tinh thể cấp một, các bạn sẽ được hưởng chiết khấu khi thuê nhà hay mua sắm. Xin hãy giữ thẻ này cẩn thận nhé,” người phụ nữ nói một cách chuẩn mực.

“Làm thế nào để sử dụng thẻ này?” Bạch Xuân hỏi, cầm chiếc thẻ nhỏ trông giống như thẻ ngân hàng. Trên thẻ có in dòng chữ “Khai Dương Đài”, và phía sau là một dải từ tính.

“Đây giống như thẻ tích điểm vậy. Nếu các bạn không muốn mang theo nhiều hạt tinh thể, chỉ cần trả một khoản phí nhỏ là có thể đến Trung tâm Siêu năng lượng để thực hiện các thao tác giao dịch. Chức năng của thẻ này giống hệt thẻ ngân hàng trước thời đại hỗn loạn; bạn cũng có thể đặt mật khẩu. Mật khẩu ban đầu là: 888888,” người phụ nữ giải thích một cách kiên nhẫn.

“Cảm ơn!”

“Bạch Xuân cất chiếc thẻ vào túi, cảm ơn họ rồi cùng chiếc chìa khóa và địa chỉ mà người phụ nữ kia vừa đưa cho, cùng Giang Nhất Mỹ rời đi.”

Không lâu sau khi Bạch Xuân đi, người phụ nữ bên trong đó đã đứng dậy, lấy chiếc điện thoại đặt trong văn phòng nhỏ đó và gọi một số điện thoại: “Họ quả thực là đến để thuê nhà… Nơi họ sẽ ở là…”

Bạch Xuân cầm tờ địa chỉ đó, hỏi ý kiến của chủ các quán hàng xung quanh rồi dẫn các thành viên trong nhóm đang lang thang gần đó đến căn nhà mới của họ. Trong vài ngày tới, họ sẽ sống ở đó.

Mặc dù Bạch Xuân rất lo lắng cho sự an toàn của bố mẹ và em gái mình, nhưng sau khi biết có thể liên lạc với họ qua điện thoại vệ tinh của căn cứ, điều duy nhất anh ta quan tâm là phải xác định được tình hình và địa chỉ của họ trước, để có thể đến tìm họ ngay, không muốn mình phải lạc lõng như con ruồi không đầu.

Ra khỏi khu chợ, đi qua vài con đường lớn hơn, nhóm người của Bạch Xuân rẽ vào một con hẻm – dù gọi là hẻm thì cũng không chính xác lắm, vì khoảng cách giữa hai bức tường ở đây khá rộng.

Hai bên đường có rất nhiều lều dựng tạm bợ; một số người thậm chí không có lều, mà chỉ co ro lại ở những nơi trú ẩn khỏi gió và hướng về ánh nắng mặt trời. Một số trẻ em được cha mẹ ôm vào lòng, cuộn mình trong những tấm chăn mỏng manh, đôi mắt to tròn đen trắng nhìn chằm chằm vào nhóm người của Bạch Xuân– ánh mắt đó đầy vẻ van xin. Tất cả những đứa trẻ này đều gầy yếu, da tái nhợt; so với Xuân Xuân và Hoàn Nguyên thì chúng thật sự khác biệt một trời một vực.

Xuân Xuân luôn muốn kéo tay áo của Bạch Xuân, nhưng bị chú mình giữ chặt lại; Hoàn Nguyên Cẩn cũng đỏ mặt vì nén giận.

Bạch Xuân cảm thấy không thể nhìn thấy cảnh đó được nữa; anh vừa định lấy ví ra để giúp đỡ họ thì bị Mò Chi Diệu ngăn lại.

Sau vài giây suy nghĩ, Bạch Xuân hiểu ra rằng việc tự mình đưa thức ăn cho họ có thể gây hại cho họ. Không chỉ có nguy cơ xảy ra tình trạng xô đẩy, tranh giành, mà từ xưa đã có câu: “Đem cá cho người khác không bằng dạy họ cách câu cá!”

Cho người cái ăn chỉ giúp họ vượt qua khó khăn tạm thời; nhưng dạy họ cách câu cá thì có thể giúp họ sống qua cả đời! Mình có thể giúp đỡ họ trong lúc này, nhưng khi mình rời đi thì sao? Những người đó không phải tất cả đều là người già, phụ nữ và trẻ em yếu đuối; việc làm trong căn cứ cũng có những công việc như quét dọn, đào bới… những công việc đó cũng có thể giúp họ kiếm sống được. Những người này thật đáng thương, nhưng người đáng thương thường cũng có những điểm đáng ghét.

Những người kia dần dần đi xa, cho đến khi họ biến mất hoàn toàn sau góc hẻm kia, những “bậc cha mẹ” vốn ôm chặt lấy những đứa trẻ bắt đầu trách móc hay đánh đập chúng, nói rằng các đứa trẻ đó diễn không đủ nhiệt tình…

Những người này tự nhiên không hề biết rằng, vào lúc này, họ đang đứng trước một cổng lớn, nhìn chằm chằm vào những tòa nhà bên trong mà mơ màng.

Nơi đây có một bức tường bao quanh, một cái chuồng canh; tại đó có hai người lính canh mang súng và bom hạt nhân đang trực gác. Theo hướng mà người đã chỉ đường cho họ, họ đã đến đây.

Họ tiến lại gần hai người lính canh đó, đưa cho họ một tờ giấy ghi địa chỉ. Sau khi đọc xong, hai người lính canh đó liền mở cửa cho họ vào mà không hề biểu hiện cảm xúc gì. Một trong họ nói: “Đi thẳng vào, rẽ trái ở con hẻm thứ hai, cứ đi theo số hiệu của các phái là đến nơi.”

Sau khi cảm ơn, họ cùng những người khác chuẩn bị rời đi, nhưng sau vài bước, họ quay đầu lại và nói: “Wanyan, cậu và Dương Kiến hãy đến khu chợ để đón anh Mengyu và anh Yifan về, nhanh lên nhé. Lát nữa tôi còn có việc muốn nói.”

Sau khi giao nhiệm vụ cho Wanyan và Dương Kiến, họ quay lại chỗ chuồng canh ban nãy, lấy ra từ túi mình một gói chân gà tẩm gia vị và một gói đùi gà tẩm gia vị, đưa cho hai người lính canh. Khuôn mặt buồn bã của họ lập tức trở nên vui vẻ hơn, họ cúi đầu cảm ơn họ.

Họ chỉ mỉm cười và nói: “Chúng tôi còn vài thành viên khác, chúng tôi sẽ đi đón họ. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn chưa làm thẻ cư trú chính thức, nên việc ra vào có phần bất tiện. Vì vậy, mong hai anh thông cảm và nhận diện chúng tôi.” Có lẽ tờ hợp đồng thuê nhà này chính là giấy tờ chứng minh danh tính để ra vào đây… Chẳng lẽ mỗi lần chúng tôi đều phải đứng ở cổng để đón họ sao?

Nếu có thể giải quyết vấn đề này bằng cách dùng vài món ăn nhỏ, thì Bạch Xuân cũng không ngại làm vậy đâu.

“Chị đùa thôi, sau này chúng ta thường xuyên gặp nhau, sẽ tự nhiên trở nên quen biết mà. Yên tâm đi, anh em chúng tôi làm nghề này, đã có khả năng ghi nhớ mọi thứ rồi. Nhưng tốt nhất vẫn nên làm thẻ cư dân sớm một chút!” Người đàn ông cao lớn trong nhóm nói.

“Điều đó tất nhiên rồi, sau này chúng ta thường xuyên qua lại, khi đi săn chúng tôi cũng sẽ không quên hai bạn đâu!” Bạch Xuân cười đáp lại.

“Đừng nói khoác quá đấy, buổi tối nay hãy thông báo cho các anh em khác đi. Thấy cô gái này phóng khoáng như vậy rồi… À, cô gái các bạn thuộc đội chiến nào vậy? Sau này chỉ cần nói tên đội và tên đội trưởng là chúng tôi sẽ cho vào đấy!” Người đàn ông hơi mập mạp nói một cách phóng khoáng.

“Tôi thuộc đội Chiến Binh Tia Sáng! Tên tôi là Bạch Tị.” Bạch Xuân suýt nữa bị lộ, liền lau mồ hôi không hề có trên trán mình và trả lời.

“Được rồi, tôi sẽ ghi nhớ lại! Cô gái vào nghỉ đi nhé, cô mới đến Khai Dương phải không?” Người đàn ông mập mạp hỏi.

“Vâng, tôi mới đến, cảm ơn nhé.” Bạch Xuân nói xong rồi quay người đi.

Sau khi Bạch Xuân rời đi, người đàn ông mập mạp vừa rồi còn tỏ ra rất thân thiện bỗng nhiên cười toe toét, đẩy người đàn ông cao lớn một cái và nói: “Thật là may mắn khi họ đến đây… Gần đây chúng ta sẽ có được nhiều lợi ích đấy.”

Người đàn ông cao lớn liếc nhìn người đàn ông mập mạp một cách lạnh lùng, đầy khinh thường và nói: “Cứ nghĩ đến lợi ích thôi sao… Nhưng cũng phải có số may mới có thể nhận được chúng đấy! Người mà ba đội lính đánh thuê lớn nhất của căn cứ có thể đoàn kết lại và bảo các điểm kiểm soát theo dõi họ, liệu có dễ đối phó chứ? Chưa thấy họ hành động rộng lượng hơn cả những người lãnh đạo của căn cứ đâu! Đừng để cuối cùng cả hai bên đều không được gì cả! Còn không đi báo tin à? Đừng nói nhiều, hãy giữ miệng của mình lại!”

“Tôi… tôi…” Người đàn ông mập mạp lẩm bẩm mãi nhưng không thể nói ra được gì, chỉ có thể nhìn người đàn ông cao lớn một cách tức giận, rồi cầm khẩu súng của mình đi theo hướng mà Bạch Xuân và những người khác đã đến.