Vào buổi sáng mùa thu, trước cổng trường học luôn có đủ loại quán bán đồ ăn sáng: có người bán bánh xèo trên xe ba bánh, có người bán trứng luộc với trà; trong các cửa hàng gần đó thì có bột và mì được phân loại thành nhiều loại khác nhau. Khi tiếng chuông báo giờ 7 giờ rưỡi vang lên, cảnh tượng ồn ào náo nhiệt lúc nãy lập tức trở lại yên bình, chỉ còn vài học sinh đi học muộn vẫn cố gắng lao vào trường.

Những người chủ quán vừa rồi còn hô hào bán hàng giờ này đã ngồi xuống thong dong ăn uống. Chủ quán mì Zhouji đến từ nơi mà mì bò rất nổi tiếng; mỗi ngày ông ấy đều dùng giọng địa phương mà mọi người đều hiểu để hỏi bạn muốn ăn mì tròn hay mì dẹt. Những học sinh thường xuyên đến đây đã quen với cách này rồi, họ chỉ cần nói ra yêu cầu của mình khi đến quán.

Người dân Yuezhou thực sự không thể sống thiếu món mì này; dù là đi công tác hay du lịch, nếu ở lại thành phố khác hơn hai ngày, khi trở về dù muộn đến đâu, việc đầu tiên họ làm là tìm một nơi để ăn mì, nếu không thì sẽ khó mà ngủ được.

Trâu Tĩnh đã rất lâu rồi không ăn mì; khi còn ở xa nhà thì ông ấy cũng không cảm thấy thiếu thứ này. Nhưng khi đứng ở đây, ngửi thấy mùi thơm của mì, ông ấy bỗng nhiên không thể di chuyển được nữa. Ông ấy cố gắng nuốt nước bọt, nhưng nhớ ra mình không có một đồng nào trong túi, chiếc điện thoại đã đăng ký các phương thức thanh toán cũng bị mất, vì vậy ông ấy hoàn toàn không thể tự mình gọi một tô mì để ăn.

May mắn thay, Bình Lâm đã đến ngay lập tức. Thấy vẻ mặt của Trâu Tĩnh, anh ấy cũng hiểu ngay tình hình. Anh ấy đặt tay lên vai Trâu Tĩnh và dẫn anh ấy vào quán mì đó. Chỉ trong vòng chưa đầy hai phút, Trâu Tĩnh đã ăn hết cả tô mì. Bình Lâm lại gọi cho anh ấy thêm một tô nữa. Sau khi ăn xong hai tô mì, ông ấy mới dần bình tĩnh trở lại. Nơi đây quá đông người và ồn ào, thật không phải là nơi thích hợp để nói chuyện. Sau khi ăn no, Bình Lâm đưa cho ông ấy một điếu thuốc rồi dẫn anh ấy ra ngoài.

Trâu Tĩnh không biết hút thuốc, nhưng vẫn không từ chối lòng tốt của Bình Lâm. Bình Lâm tự mình châm một điếu thuốc rồi im lặng đi tiếp.

Vài năm trước, khi còn trẻ, với sự hỗ trợ của gia đình, Bình Lâm đã mua một căn nhà ở khu vực có trường học tốt. Mỗi buổi sáng sớm, ông ấy đều có thể nghe thấy tiếng phát thanh từ trường học và tiếng ồn ào của các em học sinh đi qua, tất cả những âm thanh đó cùng nhau giúp ông ấy hiểu th

Hai người lặng lẽ đi lên lầu. Sau khi mở cửa, Bình Lâm gọi Trâu Tĩnh vào và nói: “Ngồi tùy thích đi, cuộc sống của tôi thường rất giản dị, chỉ là chỗ này cũng tạm ổn thôi.”

Môi trường sống của Trâu Tĩnh còn tồi tệ hơn nhiều so với đây; việc “tạm ổn” đối với anh ta thực sự không có ý nghĩa gì cả. Anh ta nhận lấy chai nước mà Bình Lâm ném cho mình, đặt điếu thuốc xuống bàn trà, rồi thở dài và nói: “Tôi chắc chắn đã nhìn thấy rõ khuôn mặt của kẻ bắt cóc tôi và Tu Nán.”

Trong thời gian gần đây, anh ta luôn ẩn mình trong bóng tối, lén lút theo dõi kẻ mà anh ta tưởng mình đã che giấu kỹ lưỡng, nhưng thực ra đã bị phát hiện. Hai người đó đang tranh đấu với nhau trong hai bóng tối không được ánh nắng mặt trời chiếu tới, xem ai sẽ là người đầu tiên bị phơi bày dưới ánh sáng.

“Người đàn ông chết trong quan tài pha lê mà các bạn đã thấy trước đây đã được xác định danh tính là Triệu Gia Ruì,” Bình Lâm nói. “Tôi nghĩ bạn không cần phải tiếp tục ẩn náu nữa. Bây giờ, việc bạn công khai danh tính và trở lại đội cảnh sát mới là cách an toàn nhất.”

Dù không còn làm việc trong đội cảnh sát, Trâu Tĩnh vẫn biết khá nhiều thông tin. Anh ta gật đầu và nói: “Tôi biết tất cả những điều đó, và tôi chắc chắn rằng kẻ bắt cóc chúng ta… chính là vị giáo sư Chung Hàn đó từ Phòng thí nghiệm Dương Miao.”

Tên Trung Quốc của Giáo sư Chung không mấy ai biết, nhưng Trâu Tĩnh lại bất ngờ nói ra được. Ánh mắt của Bình Lâm trở nên phức tạp khi nhìn anh ta. Mỗi lần như vậy, phản ứng của Trâu Tĩnh đều rất nhanh. Anh ta lập tức bổ sung: “Tôi đã thấy giấy tờ tùy thân của ông ấy; trên đó có tên Trung Quốc và địa điểm làm việc rõ ràng.”

Bình Lâm không hỏi anh ta đã thấy giấy tờ đó ở đâu hay làm thế nào để có được nó, mà chỉ nói: “Bây giờ, Chung Hàn cũng đang gặp rắc rối. Người thuộc Phòng thí nghiệm của họ, Lục Phóng, đã đến báo cáo với cảnh sát rằng Chung Hàn mất tích. Mặc dù Bạch Tùng không nói rõ lý do, nhưng tôi biết Yang Miao đã đến tìm ông ấy vì Chung Hàn đã gọi điện cho cô ấy, cảnh báo rằng Bạch Tùng có thể gặp nguy hiểm. Trong tình huống như này, bạn gái nước ngoài của Chung Hàn là Amy cho rằng có thể ông ấy đang bị người khác kiểm soát.”

Câu nói “đang bị người khác điều khiển” khiến Trâu Tĩnh bối rối; anh dường như không hiểu hết ý nghĩa thực sự của từ đó, liên tục lặp lại vài lần, rồi đột nhiên hỏi: “Là bị điều khiển ngay bây giờ, hay là trước đây?”

Vì vậy, bản thân anh bây giờ và trước đây quá khác biệt, giống như hai người hoàn toàn khác nhau… Liệu người trước kia có phải là chính mình thật, hay người bây giờ mới là chính mình thật?

Hiện tại, chẳng ai có thể trả lời câu hỏi này được. Bình Lâm lại lấy một điếu thuốc ra đốt; trong làn khói mù, anh nói giọng khàn khàn: “Cậu cứ nghỉ ngơi ở đây đã, sau này tôi sẽ ra ngoài mua đồ ăn về. Buổi chiều cậu cùng tôi trở về đội. Tu Nhan vẫn chưa chính thức trở lại đội, còn Tiểu Đường và Bạch Tùng cũng sẽ không hỏi gì nhiều đâu. Cậu chỉ cần chuẩn bị lý do để đối phó là được.”

Nhưng kế hoạch đã không theo kịp diễn biến; khi Trâu Tĩnh thức dậy, người đến mang cơm cho anh lại là Tiểu Đường.

Tiểu Đường nói: “Thời gian qua cậu đã vất vả và trải qua nhiều khó khăn rồi. Trưởng đội muốn cậu nghỉ ngơi thêm một chút, nhưng hiện tại đội đang gặp phải tình huống khẩn cấp, ông ấy phải quay lại để xử lý việc đó.”

Trâu Tĩnh vội vàng ngồd dậy hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Cậu cứ ăn cơm trước đi, chuyện này cũng không quan trọng lắm đâu; dù sao thì cũng không thể giải quyết ngay được,” Tiểu Đường xếp các hộp cơm lên bàn, “Khi cậu ăn xong rồi quay lại, vẫn có thể giúp đỡ được. Đừng lãng phí thời gian nữa, mau ăn đi.”

Trước khi giao nhiệm vụ, Bình Lâm cũng đã nhắc rõ rằng Trâu Tĩnh đã lâu lắm không ăn uống đầy đủ; buổi sáng anh chỉ ăn hai bát mì, có lẽ điều đó không tốt cho dạ dày. Vì vậy, Bình Lâm cũng yêu cầu Tiểu Đường mang theo một hộp thuốc tiêu hóa. Những món ăn được mang đến cũng không phải là thịt cá, mà đều là những thức ăn dễ tiêu hóa và tốt cho sức khỏe.

Lần này, Trâu Tĩnh không ăn nhiều; anh nhanh chóng lau miệng bằng khăn giấy rồi nói: “Đi thôi.”

“…Anh trai, anh có thể nghỉ ngơi một lát được không ạ?” Tiểu Đường nói trong khi vẫn còn ngập miệng cơm, “Tôi vẫn chưa ăn xong đâu!”

Trâu Tĩnh đành phải chờ anh ta tiếp tục ăn. Tiểu Đường nhanh chóng ăn hết phần cơm còn lại, sau đó mới cùng Trâu Tĩnh ra ngoài. Trên đường đi, Tiểu Đường lại kể lại chi tiết về những sự kiện gần đây; thông

“Tại sao Binh Đội vừa bị gọi trở lại vì chuyện gấp gáp gì vậy?” Sau khi mọi chuyện đã được làm rõ, Trâu Tĩnh vẫn hỏi câu này.

Tiểu Đường nói một cách bình thản như thể đang nói về thời tiết hôm nay: “Giáo sư Chung ạ, ý tôi là người mà anh đã báo cáo với cấp trên về Chung Hàn kia… Phòng thí nghiệm của họ không phải đã có người báo cáo rằng anh ta mất tích sao? Bạn gái anh ta cũng đến nói rằng anh ta bị người khác điều khiển… Nhưng rồi buổi sáng nay, anh ta tự mình đến đội để giải quyết vấn đề.”

Sự xuất hiện đột ngột của Giáo sư Chung khiến mọi người đều bất ngờ; việc Trâu Tĩnh lén lút đối đầu với ông ta suốt thời gian qua trở nên thật ngớ ngẩn. May mắn thay, Trâu Tĩnh không quá coi trọng chuyện này và thậm chí còn tự nguyện đến phòng bên cạnh để nghe cuộc thẩm vấn diễn ra.

Có vẻ như Giáo sư Chung không thích khi người khác gọi tên mình bằng tiếng Trung; ông cũng không mấy để tâm đến từ “Chung Hàn”. Bình Lâm đã bực mình sau vài lần bị ông trêu chọc như vậy, liền ném bút xuống bàn và tựa người vào ghế: “Ông muốn nói điều gì?”

“Tôi muốn xem hai thi thể mà các bạn tìm thấy.” Bạch Tùng chiếu hai bức ảnh lên màn hình; chiếc quan tài gỗ và chiếc quan tài pha lê trông không hề đáng sợ, thậm chí còn khá thanh lịch; cả hai nạn nhân đều cầm trong tay một bó oải hương.

“Hoa đã tàn, nhưng anh ta vẫn còn sống,” Giáo sư Chung nhắm mắt, ngả người ra sau ghế và hít một hơi thật sâu, như thể thực sự ngửi thấy mùi hoa vậy, “Đó là sự cùng tồn, nhưng cũng là sự nuốt chửng; là sự cướp bóc, nhưng cũng là sự hy sinh.”

Những lời này nghe có vẻ điên rồ, khó hiểu, nhưng lại dường như ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc nào đó.

Bạch Tùng ngồi thẳng dậy, đặt hai tay lên mặt bàn: “Ý ông là gì?”

“Triệu Gia Ruì đã bỏ trốn trước khi thí nghiệm hoàn thành; tôi đã báo cáo ngay lập tức. Các bạn chỉ cần yêu cầu điều tra là sẽ biết thông tin đó. Tôi sẽ không nói ra những lời dối trá rõ ràng như vậy,” Giáo sư Chung hít một hơi thật sâu, với vẻ mặt say mê, “Khi các bạn điều tra xong và trở lại, các bạn sẽ tin rằng cái chết của Triệu Gia Ruì không liên quan gì đến kết quả thí nghiệm của tôi cả.”

Trong một chừng mực nào đó, lời nói của Giáo sư Chung không đủ để người ta tin tưởng; hành vi của ông ấy còn khiến người ta cảm thấy rằng ông ấy đang dần trở nên bất thường. Về cái thí nghiệm đó, ngoại trừ Bạch Tùng có hiểu biết khá nhiều, những người khác đều không rõ gì cả và cũng không mấy tin tưởng vào những gì ông ấy nói.

Nhưng dù sao đi nữa, Bình Lâm đã gửi báo cáo lên để yêu cầu kiểm tra, và cuối cùng thì lời nói của Giáo sư Chung đã được xác nhận là đúng sự thật – ông ấy thực sự đã báo cáo ngay từ đầu cho cấp trên.

Bạch Tùng nuốt nước và nhăn mày hỏi Bình Lâm: “Giáo sư Chung này nói lời lẽ rối rắm, trông có vẻ không bình thường chút nào; những gì ông ấy nói dường như không đáng tin cậy, nhưng lại được xác nhận là đúng sự thật… Tôi vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

Trâu Tĩnh đang đứng bên kia cửa kính thì bỗng nhiên Tiểu Đường gõ cửa và bước vào. Mặc dù anh ấy không thể nhìn thấy biểu cảm của Bình Lâm, nhưng hành động của anh ta khi đứng dậy và đi theo đã nói lên tất cả.

“Có chuyện gì vậy?” Trâu Tĩnh theo sau ra ngoài và gặp ngay Bình Lâm cùng Tiểu Đường đang định ra ngoài. Bình Lâm không kịp để ý đến anh ấy, và Tiểu Đường liền nói: “Thật là kỳ lạ… Ngoài kia lại xuất hiện một Giáo sư Chung nữa!”

Bạch Tùng vội vàng đóng cửa theo ra ngoài. Những đồng nghiệp khác tiếp tục vào để hỏi thêm, còn Trâu Tĩnh thì đi theo bước chân của Bạch Tùng và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Bây giờ, Bạch Tùng cũng rất muốn biết chuyện gì đang xảy ra. Khi nghe được tin này, phản ứng đầu tiên của anh ấy là: Liệu Giáo sư Chung này có giống như Yương Miêu, cũng trở lại sau năm năm không? Nhưng Yương Miêu chỉ có một người thôi… Tại sao lại có hai Giáo sư Chung?

Để phân biệt hai người Giáo sư Chung này, Bình Lâm gọi người mới đến này là “Chung Hàn”. Điều kỳ lạ là Chung Hàn này lại rất chấp nhận cái tên Trung Quốc của mình; mỗi lần được gọi, anh ta đều trả lời một cách chính xác, tạo nên sự tương phản rõ ràng so với Giáo sư Chung bên trong. Điều này không giống như việc cùng một người sống qua hai giai đoạn khác nhau… Bạch Tùng nhận thấy rằng cách Giáo sư Chung bên trong cầm ly là dùng lòng bàn tay đỡ đáy ly, trong khi người bên ngoài lại cầm vào thành ly; các thói quen biểu đạt của họ cũng khác nhau.

Trông giống hệt như hai người vậy.

Vì sự cố bất ngờ này, việc điều tra của Giáo sư Chung trước đó cũng phải tạm thời dừng lại. Bây giờ cảnh sát yêu cầu họ xuất trình giấy tờ tùy thân; người đến trước đã nộp hộ chiếu, còn người đến sau thì nộp chứng minh thư, nhưng rõ ràng cả hai loại giấy tờ này đều thuộc về cùng một người. Thật là khiến người ta phát điên mất.

Khi gần đến giờ ăn trưa, Lục Phóng và Yang Miao lần lượt chạy đến. Lục Phóng hoàn toàn không ngờ rằng tình huống mà mình phải đối mặt sẽ như vậy. Khi kiểm tra dữ liệu thí nghiệm của họ, mỗi người đều có thể trả lời một cách chính xác… Thật là khó hiểu.

Tiểu Đường thì thầm vào tai Trâu Tĩnh: “Làm sao có thể phân biệt được chứ? Giống hệt như Mỹ Hầu Vương và Con Khỉ Sáu Tai vậy.” Dù Con Khỉ Sáu Tai có giống đến đâu, thì cũng không thể nào là Mỹ Hầu Vương thật được.

Tối hôm đó, Bạch Tùng trở về và kể cho Yang Miao nghe. Yang Miao ngẩn ngơ một lúc rồi nhanh chóng hỏi: “Em chắc chắn rằng thói quen của hai người hoàn toàn khác nhau à?”

Bạch Tùng trả lời một cách chắc chắn: “Hoàn toàn khác nhau. Ngoại trừ khuôn mặt, hầu như mọi thứ đều khác biệt.”

Nếu mọi thứ đều khác nhau, thì không thể nào có chuyện anh ta trở về từ năm năm sau được. Yang Miao có một suy đoán mà chính cô cũng không chắc chắn: “Có lẽ… là do có sai sót trong thí nghiệm, khiến cho anh ta xuất hiện trong một thế giới song song, cùng với phiên bản của mình ở thời gian hiện tại…”

Bạch Tùng không quá am hiểu về thí nghiệm của họ, và đối với những vấn đề liên quan đến năng lượng cao như thế này, anh cũng chỉ có thể coi những lời nói đó một cách nghiêm túc mà thôi.

Nhưng suy đoán của Yang Miao đã bị bác bỏ ngay vào sáng hôm sau, khi Amy nghe tin và chạy đến. Là bạn gái chính thức của Giáo sư Chung, Amy chắc chắn có thể phân biệt được ai mới là bạn trai mình. Chung Hàn cũng không hề nói gì tiêu cực về chuyện này, nhưng Amy không thể chịu đựng được nữa. Cô nói thẳng thắn: “Tôi không biết tại sao anh ta lại giả danh tôi, nhưng chắc chắn anh ta không phải là tôi.”

Người Giáo sư Chung đến trước đó không hề phản ứng gì khi nghe tên “Chung Hàn”. Thực ra ban đầu, Bình Lâm và những người khác cũng nghi ngờ về tính xác thực của danh tính của anh ta. Vì vậy, khi Amy khẳng định như vậy, anh ta chỉ bình tĩnh nói với người đàn ông tự xưng là Giáo sư Chung: “Bây giờ bạn gái của anh cũng nói rằng anh không phải là anh, vậy anh còn có gì để biện hộ nữa không?”

Giáo sư Chung không hề có ý định biện hộ; ông bình tĩnh nhìn lại Bình Lâm và hỏi ngược lại: “Liệu giáo sư Chung chắc chắn phải là Chung Hàn sao? Làm thế nào mà bạn có thể chắc chắn rằng toàn bộ quá trình thí nghiệm này chỉ do một mình Chung Hàn thực hiện?”

Câu nói này thật đáng suy ngẫm. Trước đó, Lục Phóng đã dùng dữ liệu thí nghiệm để cố gắng xác định sự thật, nhưng cả hai người đều rất am hiểu về nội dung thí nghiệm và có thể trả lời một cách chính xác mà không hề do dự. Bây giờ, giáo sư Chung lại nói như vậy…

“Ý bạn là, thực ra có cả hai người các bạn mới tham gia vào thí nghiệm này?” Bạch Tùng hỏi, “Chỉ là cả hai đều sử dụng danh tính ‘Chung Hàn’ mà thôi?”

“Đúng hơn, chúng tôi đều sử dụng danh tính ‘giáo sư Chung’.”

Vẻ mặt của Bạch Tùng trở nên lo lắng hơn. Điều này có nghĩa là trong suốt quá trình thí nghiệm, ngay cả “giáo sư Chung” cũng không thể tự mình kiểm soát được tất cả dữ liệu then chốt. Về cơ bản, bốn người tham gia thí nghiệm này gần như luôn có thể tạo thành từng nhóm riêng biệt, cạnh tranh lẫn nhau, và không ai trong số họ có thể thành thục hoàn toàn công nghệ này.

Vậy tại sao sau năm năm, những cây non trở về lại không hề biết đến việc từng có hai “giáo sư Chung”?

Phải chăng điều này có nghĩa là, từ một thời điểm mà không ai có thể xác định được, diễn biến của sự việc đã hoàn toàn thay đổi?

Nếu mọi thứ đều khác với dự đoán ban đầu, thì kết cục cuối cùng có thể cũng sẽ thay đổi không?

Không thể tránh khỏi, điều đầu tiên Bạch Tùng nghĩ đến chính là tình trạng sức khỏe của Nhã Mạch. Nếu mọi thứ không diễn ra theo quỹ đạo đã định trước trong năm năm qua, thì giữa anh ta và Nhã Mạch có thể sẽ xảy ra những điều bất ngờ nào khác không?