Vào buổi tối hôm đó, dưới sự che chở của bóng đêm, Công chúa Minh Ngọc cùng Su Lệ Xuân – người đã ăn mặc giống như một nô tì – đến Điện Quy Tâm, nơi thi thể của Yết Lý Long Vận được đặt lại.

Ban ngày, hàng chục tu sĩ đang tụng kinh đã trở về nghỉ ngơi; trong Điện Quy Tâm chỉ còn lại hai quan tài lạnh lẽo và hai nữ tỳ mặc áo trắng canh gác bên trong. Những quan tài bằng gỗ bách sẽ được để lại đây trong bảy ngày trước khi được chôn cất.

Bên cạnh phòng lễ tang có màn che màu vàng rồng, hai bên được bao bọc bởi rèm lụa trắng; phía trước quan tài bằng gỗ bách là một chiếc giường bằng gỗ hoa mai được phủ bằng vải lụa xa xỉ. Trước giường có một bàn thờ bằng gỗ hoa mai, trên đó đặt đèn hương bằng bạc, đèn nến và lọ hoa; ba cái bàn thờ nhỏ khác cũng được xếp ra trước bàn thờ chính, trong đó cái ở giữa đặt lò hương bằng bạc, hộp hương, thìa, đũa và các dụng cụ khác; hai bên bàn thờ có đèn nến bằng bạc và đèn hình sừng dê; hai bên cạnh bàn thờ còn có bàn ăn sáng tối và bàn trái cây.

“Các ngươi hãy ra ngoài đi, ta muốn nói vài lời với cha.” Công chúa Minh Ngọc ra lệnh.

“Vâng.” Hai nữ tỳ đáp lại nhẹ nhàng rồi rời khỏi phòng.

“Nếu cô muốn kiểm tra thì hãy nhanh lên đi, nếu sau này có ai đến thì sẽ rất phiền phức.” Công chúa Minh Ngọc lo lắng và thúc giục.

Su Lệ Xuân gật đầu rồi nhanh chóng tiến đến gần quan tài. Cô mở một trong những quan tài bằng gỗ bách và thấy Hoàng hậu Tiêu Chân nằm bên trong, vẻ mặt vẫn yên bình; trên người cô đã mặc chiếc váy dài lộng lẫy dành cho lễ chôn cất. Có lẽ người ta đã cho thêm chất bảo quản vào quan tài, vì vậy khi mở nó ra, mùi hương kỳ lạ liền lan tỏa ra xung quanh.

Công chúa Minh Ngọc vội vàng che mũi và đứng sang một bên; cô rất sợ hãi và không dám nhìn vào bên trong quan tài. Khi kéo cao cổ áo của nạn nhân, họ thực sự thấy một vết bầm nhẹ trên cổ. Tuy nhiên, ngoài vết bầm đó ra, không còn dấu hiệu nào khác cho thấy người này đã chết do treo cổ.

Điều này hoàn toàn phù hợp với suy đoán ban đầu của Su Lệ Xuân: người phụ nữ nằm trong quan tài không phải đã chết do treo cổ, mà có nguyên nhân chết khác. Nếu nguyên nhân là treo cổ, thì người đó chắc chắn sẽ buộc tóc gọn gàng để tránh sự bất tiện khi tự tử, đồng thời mặc trang phục rất trang trọng, bởi vì sau khi chết chắc chắn sẽ có nhiều người đến kiểm tra thi thể cô ấy. Hơn nữa, sau khi treo cổ, cổ sẽ bị bầm tím nghiêm trọng do dây thừng siết chặt, chứ không thể chỉ có

“Nhanh lên đi, nếu có người đến thì sẽ rất phiền phức đấy.” Công chúa Minh Ngọc bên cạnh nhắc nhở.

Sư Lệ Xuân gật đầu và tiếp tục kiểm tra mà không hề thay đổi vẻ mặt.

Bỗng nhiên, cô phát hiện ra một vết bầm nhỏ ở bên cổ của nạn nhân; vì được cổ áo che khuất nên khó có thể nhận ra.

Chẳng lẽ là bị siết cổ chết sao? Cô liền vội vàng kéo cổ áo ra và quả nhiên cũng tìm thấy vết bầm tương tự ở bên kia cổ.

Tuy nhiên, khác với những vết bầm trước đây mà cô từng thấy – những vết in ngón tay cái ở bên trái – thì những vết bầm này cho thấy kẻ giết hại Hoàng hậu Tiêu Chân là người thuận tay trái; vì vậy khi hành động, dấu vết ngón tay cái lại xuất hiện ở bên phải cổ.

Hơn nữa, việc chỉ cần một tay đã có thể giết chết Hoàng hậu Tiêu Chân cho thấy kẻ đó không chỉ cao lớn mà còn rất mạnh mẽ.

Cô tiếp tục đến bên quan tài của Yelü Longyun.

Khi mở quan tài ra, cô thấy bên trong nằm một người đàn ông cao lớn, khuôn mặt đầy râu rậm, trông có vẻ oai vệ. Anh ta mới chỉ hơn năm mươi tuổi, lý ra đang ở độ tuổi sung sức nhất; việc đột nhiên bị bệnh và phải nằm liệt giường trong vòng một tháng, sau đó lại chết đột ngột vì tức giận thật sự rất kỳ lạ.

Cô kiểm tra mí mắt anh ta và phát hiện ra vài vệt màu xám trên tròng trắng mắt – đây rõ ràng là dấu hiệu của việc bị nhập mộc.

Tuy nhiên, loại mộc cụ thể là gì thì vẫn chưa thể biết được, vì con mộc đã bị người sử dụng nó thu hồi đi rồi.

Cô đóng lại quan tài và trở lại bên cạnh công chúa Minh Ngọc.

“Chúng ta đi thôi.”

Công chúa Minh Ngọc thấy cô chỉ kiểm tra mí mắt cha mình một chút rồi nói muốn đi, liền cảm thấy hơi ngạc nhiên.

“Em đã kiểm tra xong rồi à?”

“Ừ.”

“Vậy nguyên nhân cái chết của cha có thực sự là do bệnh không?” Công chúa Minh Ngọc do dự hỏi.

“Không, là do bị nhập mộc.”

“Mộc độc ư? Làm sao trên thảo nguyên của chúng ta lại có loại ma thuật xấu xa từ miền Nam Tây này? Và làm sao chúng lại có thể xâm nhập vào cung điện để gây hại?” Công chúa Minh Ngọc kinh ngạc đến nỗi suýt nữa la lên.

Sư Lệ Xuân vội vàng vẫy tay nhẹ với cô và đặt ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng.

Công chúa Minh Ngọc liền vội vàng bịt miệng không dám nói thêm nữa.

Hai người lặng lẽ trở về cung điện công chúa, và chỉ khi đó họ mới bắt đầu thảo luận về những gì vừa xảy ra.

“Công chúa, gần đây có ai trong hoàng gia hay các quan lại sống bên ngoài cung điện mang người Hán vào đây không?” Sư Lệ Xuân hỏi.

“Điều đó thì em cũng không rõ lắm.” Công chúa Minh Ngọc đáp.

Su Lệ Xuân nhíu mày nói: “Vậy cô có biết ai là người sở hữu sức mạnh vô cùng lớn và thường xuyên sử dụng tay trái không?”

Ban đầu, cô chỉ hỏi thăm thôi, không ngờ Công chúa Minh Ngọc lại gật đầu ngay lập tức.

“Tôi biết, đó là Núc Chí Liệt. Anh ấy là người tin cậy bên cạnh anh trai tôi.” Khi nhắc đến người này, Công chúa Minh Ngọc lại cau mày.

“Người đó như thế nào?” Thấy vẻ mặt của cô có chút thay đổi, Su Lệ Xuân liền hỏi tiếp.

“Rất xấu xa, và cực kỳ tàn nhẫn. Tôi từng nghe nói rằng mỗi khi anh trai tôi đi chiến đấu, sau mỗi trận thắng, anh ta luôn chọn ra một số nô lệ để tra tấn cho đến khi họ chết. Những người dưới quyền anh trai tôi đều không thể chịu đựng được điều đó, nhưng cũng không thể làm gì được; anh trai tôi cho rằng miễn là anh ta trung thành thì đã đủ.”

Nghe xong, Su Lệ Xuân lập tức cảm thấy người này rất có khả năng là thủ phạm, và hơn nữa, anh ta còn có khả năng lẻn vào cung điện.

“Tại sao cô lại đột nhiên hỏi về anh ta vậy?” Công chúa Minh Ngọc hỏi một cách ngạc nhiên.

“Có thể chính người này là kẻ đã giết Hậu phi Tiêu Chân.”

“Tôi luôn cảm thấy người này không phải là người tốt. Mấy lần tôi gặp anh ta trong cung, ánh mắt anh ta nhìn tôi thật đáng sợ… Tôi sợ rằng một ngày nào đó anh ta sẽ lẻn vào dinh thự của tôi và làm điều gì đó với tôi.” Nói đến đây, Công chúa Minh Ngọc hiện rõ vẻ sợ hãi trên khuôn mặt.

Cảm thấy tất cả các manh mối đều hướng về anh trai của Công chúa Minh Ngọc – đồng thời cũng là con trai cả của Hoàng đế Yelü Longyun, tức là Yelü Acha Khan.

“Anh trai cô thường ngày như thế nào?” Su Lệ Xuân chuyển hướng câu chuyện sang Yelü Acha Khan.

“Thực ra trước đây, anh trai tôi khá quan tâm đến tôi… Nhưng anh ấy quá tuỳ tiện và bướng bỉnh trong cách cư xử, nên Hoàng đế không mấy ưa thích anh ấy. Ban đầu, Hoàng đế có ý định đào tạo em trai thứ hai để kế vị ngai vàng… Nhưng gần đây, em trai thứ hai cũng bị bệnh nặng; các bác sĩ chữa trị mãi mà không khỏi… Họ nói rằng em trai tôi mắc cùng loại bệnh với Vua Nam Viện, e rằng không thể chữa khỏi được.”

Trong tháng vừa qua, tôi chỉ gặp anh trai mình một lần duy nhất… Đó là sau khi Hoàng đế qua đời. Tôi cảm thấy anh ấy đã thay đổi rất nhiều… Khi gặp tôi, anh ấy không hề quan tâm đến tôi, và khuôn mặt anh ấy trông rất đáng sợ… Cứ như thể anh ấy sẵn sàng đánh nhau bất cứ lúc nào…” Nói đến đây, Công chúa Minh Ngọc lại cau mày.

“Và thực sự, anh trai tôi đã thay đổi rất n