Người mà cha tôi ghét nhất chính là anh ta; ông luôn than phiền rằng anh ta là kẻ đem lại xui xẻo, khi còn nhỏ đã giết chết mẹ ruột của mình, và khi lớn lên thì lại giết chết sáu người phụ nữ mà ông kết hôn.

Nghĩ lại bây giờ, có lẽ chỉ có chuyện này mới được coi là chuyện lớn; những chuyện khác, dù Từ Vận có suy nghĩ mãi cũng không thể đoán ra được còn có điều gì quan trọng khác đã xảy ra: “Phàn Nhi, đừng vội vàng, hãy kể từ từ cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra.”

“Anh trai, anh không hề biết điều này… Tối qua, cha chúng ta đã không trở về nhà suốt đêm.”

Việc một người đàn ông không về nhà qua đêm là chuyện bình thường, nhưng đối với Từ Trạch thì đó thực sự là một sự bất ngờ. Trong ký ức của Từ Trạch, dù có chuyện gì lớn xảy ra, ngay cả vào nửa đêm, cha ông cũng luôn trở về nhà: “Tại sao cha lại không về nhà? Có phải ông gặp phải công việc quan trọng nào đó và phải vào cung điện, nên không thể trở về kịp thời?”

“Anh trai, không phải như anh nghĩ đâu. Mẹ đã thức trắng đêm để chờ cha… Nhưng vào buổi trưa hôm sau, chúng ta nhận được một bức thư, trong thư nói rằng có lẽ cha sẽ không thể trở về nhà trong vài ngày tới; không ai biết cha đang ở đâu.”

Mẹ liền hỏi người mang thư, nhưng người đó chỉ nói rằng mình được người khác nhờ mang thư, và không hề biết thông tin gì cả. Tôi không tin điều đó, nên đã lén theo dõi người đó… Kết quả là tôi thấy anh ta vào một nhà thổ tên là Yafang Ge.”

Nhà thổ? Yafang Ge?

Từ Vận cảm thấy cái tên Yafang Ge rất quen thuộc, nhưng lại không thể nhớ ra ngay được… Dù sao thì tâm trạng của anh ta hôm đó cũng rất tồi tệ, đầu óc mơ hồ, phản ứng chậm chạp.

Nhưng hai từ “nhà thổ” khiến anh ta run sợ… Bởi vì cha mình chưa bao giờ dính líu đến những nơi ô uế như vậy; làm sao lần này ông lại phá vỡ quy tắc và đến nơi như vậy được?

“Phàn Nhi, có lẽ em nhìn nhầm rồi…”

Xu Phàn lắc đầu: “Em đã nhìn thấy bằng chính mắt mình… Làm sao có thể nhìn nhầm được? Nếu cha thật sự đến nơi như vậy, đối với đàn ông thì có lẽ không phải là chuyện gì to tát… Nhưng em lo lắng rằng nếu cha không trở về nhà nữa, mẹ sẽ rất buồn khi biết sự thật.”

“Được rồi, em về đi… Anh sẽ tự đi tìm cha.”

Từ Vận đuổi Từ Phàn về rồi, lập tức đi thẳng đến Yafang Ge.

……

Liễu Lăng tiếp tục những động tác duyên dáng của mình; một tay cầm chiếc khăn lụa, vẫy vùng, tay kia thì được Niu Có Tiền nhẹ nhàng dắt vào phòng.

Người chủ gái đứng phía sau họ thực sự sửng sốt không biết Liễu Lăng lại đang dàn dựng một vở kịch gì nữa; cô đã phải vất vả rất nhiều mới mời được cô ấy đến giúp đỡ, hy vọng có thể nhanh chóng tìm ra kẻ sát nhân, vừa không làm mất lòng bốn vị quan cao cấp, vừa có thể tiếp tục kinh doanh mà thu về nhiều tiền bạc.

Nhưng Liễu Lăng dường như đã hoàn toàn thay đổi, từ việc ban đầu từ chối phục vụ khách hàng, giờ đây lại...

Người chủ gái càng nghĩ càng tức giận, luôn cảm thấy rằng người mình mời đến không phải là Liễu Lăng thật sự.

Làm sao người chủ gái có thể biết được rằng Liễu Lăng đang đau khổ hơn cả bà ta, đặc biệt là khi cảm giác được Niu Có Tiền nắm tay mình, giống như có hàng triệu con kiến đang cắn xé cơ thể cô ấy vậy.

Để giải quyết vụ án, cô ấy buộc phải đi ngược lại với ý muốn của mình, để tất cả mọi người trong căn phòng đó không kịp chuẩn bị.

Khi Liễu Lăng theo Niu Có Tiền bước vào phòng, ba vị thiếu gia đồng loạt nhìn cô ấy, soi mói từ trên xuống dưới.

Niu Có Tiền lưỡng lự rồi buông tay Liễu Lăng, cúi chào ba vị thiếu gia và nói: “Xin lỗi các bạn, tôi đi vệ sinh một chút, rồi quay lại ngay.”

Thật là một lời nói dối trắng trợn; rõ ràng là Niu Có Tiền muốn trốn đi một mình cùng người hầu, nhưng lại nói rằng mình chỉ đi dạo một vòng thôi.

Liễu Lăng cố gắng nuốt nước bọt, cảm thấy thật là không biết xấu hổ đến mức nào.

Niu Có Tiền chỉ vào Liễu Lăng và nói: “Các bạn nhìn xem cô gái này thế nào? Đây là ‘báu vật’ mà tôi tìm thấy khi đi vệ sinh đấy, các bạn có phải đều ghen tị với may mắn của tôi không?”

Vì chuyện này quá quan trọng, Liễu Lăng thực sự không thích cái tính khoác lác, lãng phí thời gian của Niu Có Tiền: “Ông Niu, ông có nhiều bạn bè thân thiết như vậy, tại sao không giới thiệu họ cho chúng tôi biết một chút?”

“À, cô gái đẹp ơi, đừng trách tôi nhé! Tôi quá vui mừng mà quên mất chuyện này.”

“Niu Có Tiền trước tiên giới thiệu người bên cạnh mình: ‘Đây là Sa Vũ, gia đình anh ấy kinh doanh nhà hàng… Đây là Cổ Tinh Tinh, gia đình anh ấy sở hữu nhiều cửa hàng lụa ở kinh thành… Còn đây là Kiu Tây Đình, con trai thứ hai của vị quan có uy tín ở Bắc Thành.’”

“Xin chào các quý ông!” Liễu Lăng cười rạng rỡ, cúi chào một cách lịch sự, và trong chốc lát đã quan sát kỹ lưỡng sáu người trước mặt – gồm chủ nhân và các tôi tớ.

Sa Vũ, Kiu Tây Đình và Cổ Tinh Tinh đều từ mười tám đến hai mươi lăm tuổi; tất cả đều cầm theo chiếc quạt giấy, đeo trên eo những vật phụ kiện được làm từ lụa năm màu và túi thơm được thêu hoa văn đẹp đẽ.

Các tôi tớ của họ, người nhỏ nhất khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, người lớn nhất cũng khoảng ba mươi tuổi; tất cả đều mặc áo khoác và quần dài bằng vải xám đậm, không mang theo bất kỳ vật dụng nào khác.

Liễu Lăng nhận thấy trên người sáu người này không có vật dụng sắc nhọn nguy hiểm; liệu họ có phải là những người am hiểu võ công không? Nhưng bằng mắt thường, thật khó để nhận ra điều đó.

……

Sa Vũ gấp chiếc quạt lại, đứng dậy và đánh một cái vào ngực Niu Có Tiền: “Mày thật may mắn, chỉ cần ngồi xuống bãi cỏ cũng có thể gặp được một cô gái xinh đẹp như thế này… Nếu không, mình cũng thử ngồi xuống một lần xem sao?”

Liễu Lăng chưa kịp cho Niu Có Tiền trả lời, đã nhanh chóng nói: “Thưa công tử Sa, không cần phải như vậy đâu. Những cô gái ở Y Phương Các đều xinh đẹp tự nhiên và xuất thân từ gia đình danh giá… Nếu công tử Sa thích ai, chỉ cần mang nhiều bạc về nhà và mua họ về là được.”

Lời nói của Liễu Lăng khiến Sa Vũ ngập ngừng, mặt đỏ bừng.

Niu Có Tiền cười ha hả, vỗ nhẹ vai Sa Vũ, nhưng ánh mắt lại nhìn về phía Liễu Lăng: “Anh ta thực sự có ý đó… Nhưng cha anh ta ghét cay ghét độc việc anh ta đến đây; làm sao có thể cho phép anh ta chi tiêu nhiều bạc được chứ?”

“Ôi ôi! Thật đáng tiếc…” Liễu Lăng lắc đầu thở dài, dường như rất tiếc cho Sa Vũ.

Liễu Lăng Tôi không tìm thấy bất kỳ giá trị nào có thể sử dụng được ở đây; chỉ còn cách rút lui tạm thời mà thôi. Dù sao, tôi vẫn chưa xem xét qua ý kiến của Thượng thư Bộ Hữu Đường Nhất Phương và Thượng thư Bộ Hình Từ Trạch. “Các quý ông, xin lỗi nhé! Tôi còn có việc quan trọng phải lo, không thể ở lại trò chuyện lâu được. Tạm biệt!”

   Chưa kịp quay người đi, Liễu Lăng đã bị Niu Có Tiền túm lấy cổ tay: “Nàng yêu ơi, chúng ta đã hẹn nhau sẽ ở lại cùng nhau mà… Sao nàng lại muốn đi ngay sau khi gặp mặt thế này? Thật là phản bội lời hứa.”

   Lúc này, Sha Yu tiến lại gần và la lên: “Không được đi đâu! Nếu nàng đi mất, chỉ có bốn người đàn ông ở lại đây thì thật là nhàm chán quá.”

   Qiu Xiting cũng tham gia vào cuộc tranh luận: “Đúng vậy! Chẳng lẽ các anh sợ thiếu tiền của nàng sao? Hãy nói ra con số cụ thể đi… Tôi tin rằng bốn chúng tôi cộng lại thì chắc chắn có đủ.”

   “Ba người đàn ông bao vây một cô gái nhỏ bé như thế này, thật là không đúng mực chút nào… Hãy thả cô ấy đi đi.” Cổ Tinh Tinh đẩy ba người họ ra xa.

   Liễu Lăng nhìn Cổ Tinh Tinh với ánh mắt biết ơn, cúi đầu chào rồi bước nhanh về phía cửa ra.