Bích Ngọc vội vàng nói trước: “Vợ tôi bị người khác hãm hại, tôi không nói ra là ai, nhưng các bạn chắc cũng đoán được rồi.”

Lý phu nhân quát lên: “Bích Ngọc, đừng nói lung tung! Nếu tin này lan ra, chúng ta thực sự sẽ không còn lối thoát nào nữa.”

“Thưa phu nhân, tôi nói ra cũng có sao đâu? Tôi đã không nói ra là ai mà… Hơn nữa, nếu cô ấy dám làm như vậy, thì cô ấy cũng không sợ chúng ta nói ra…” Bích Ngọc chưa kịp nói hết, đã bị Lý phu nhân bịt miệng lại.

Lý phu nhân quay mặt về phía Liễu Lăng và Điền Tân Nguyên: “Hai cô gái ơi, trời đã muộn rồi, hãy về đi. Nếu quản gia phát hiện ra các cô thường xuyên không về nhà vào ban đêm, chắc chắn sẽ trách phạt các cô đấy.”

“À, cảm ơn hai cô vì đã mang bánh ngọt đến cho tôi hôm nay. Sau khi ăn xong, tôi cảm thấy rất thoải mái trong lòng. Được rồi, không tiếp tục giữ các cô nữa, hẹn gặp lại sau!”

Khi nhận được lời đuổi khách này, Liễu Lăng cũng không thể tiếp tục hỏi thêm về quá khứ của Lý phu nhân nữa, đành phải dẫn Điền Tân Nguyên rời khỏi khu vườn yên tĩnh đó.

……

Liễu Lăng và Điền Tân Nguyên vừa mới đi đến chỗ ở thì thấy không xa có rất nhiều ngọn đuốc sáng rõ.

Hai người ngạc nhiên, vội vàng bước nhanh hơn và thấy ngay trước cửa chỗ ở, tất cả các người hầu đều tập trung ở đó.

Các lính canh của hoàng gia đang cầm đuốc, bao vây họ chặt chẽ.

“Không hay rồi… Chắc chắn đã có chuyện gì xảy ra. Chúng ta hãy trốn đi trước, xem chuyện gì đang xảy ra.” Liễu Lăng nắm lấy tay áo của Điền Tân Nguyên, vội vàng trốn vào một chỗ khuất.

Điền Tân Nguyên không hiểu, bỗng nghĩ đến những chiếc bánh ngọt mà Liễu Lăng đã đưa cho Lý phu nhân: “Liễu Lăng… Chắc không phải vì em đã lấy trộm bánh ngọt từ bếp nấu mà họ lại làm ầm ĩ như vậy chứ… Em cảm thấy có lẽ là vì đây là hoàng gia, họ không thích có kẻ trộm xuất hiện đâu.”

“Chị đang nói gì vậy? Chỉ vì lấy trộm vài cái bánh ngọt mà đã bị coi là trộm à? Nếu chị muốn mắng em, thì cứ nói thẳng ra đi.” Liễu Lăng có vẻ không hài lòng.

Điền Tân Nguyên bị Liễu Lăng trách móc, ngẩn ngơ một lát, rồi vội vàng giải thích: “Em đùa thôi… Em chỉ đang suy đoán mà thôi, làm sao có thể liên quan đến chị được chứ?”

“Chắc chắn có vấn đề gì đó ở đây, nhưng chắc chắn không phải như chị gái tôi nói đâu. Hãy nhanh chóng nghe xem chuyện ra sao.”

Lúc này, quản gia của cung điện hoàng gia, khoảng bốn mươi tuổi, thân hình hơi mập mạp và khuôn mặt u ám, đang bước đi từng bước vòng quanh các tôi tớ.

Sau khi im lặng một lúc dài, ông ta bất ngờ hét lên: “Chiếc Ngọc Như Ý của công tử là do Thái hậu ban tặng cho công tử; giá trị của nó, các người cũng đã hiểu rõ rồi đấy.”

Tôi đã cho các người đủ thời gian rồi. Nếu ai đã lấy trộm chiếc Ngọc Như Ý đó, hãy mau chóng thú nhận đi; như vậy các người mới có thể giảm bớt hậu quả của việc làm liều lĩnh của mình. Nếu không, khi các lính canh tìm thấy nó, chắc chắn gia đình các người cũng sẽ bị liên lụy.

Trời ạ!

Quả nhiên, Điền Tân Nguyên đã nói đúng vào vấn đề chính; mặc dù không phải Liễu Lăng là người lấy trộm, nhưng chuyện này cũng liên quan đến kẻ trộm mà thôi.

Tuy nhiên, vẫn không ai trong số các tôi tớ dám lên tiếng; họ chỉ nhìn quản gia với ánh mắt e sợ.

Quản gia không muốn quá khắc nghiệt, nhưng sau khi nói mãi mà vẫn không nhận được kết quả gì, ông ta bỗng nổi giận: “Tôi đếm ba… hai… một! Các người đều từ chối nhận lỗi, vậy thì hãy để tôi kiểm tra!”

Khuôn mặt từ bi của quản gia bỗng nhiên trở nên hung dữ; ông ta ra lệnh cho các lính canh kiểm tra từng người tôi tớ, cũng như mọi ngóc ngách nơi họ ở.

Một lát sau, tất cả các lính canh đều trở về với vẻ mặt thất vọng.

Quản gia không hề nóng vội, mà lại ra lệnh cho một lính canh bên cạnh: “Hãy mang cái hộp chứa Chiếc Ngọc Như Ý đó đến đây; để con chó Đại Hoàng ngửi thử xem, biết đâu nó có thể tìm ra thủ phạm.”

Lính canh vâng lời và đi ra ngoài; không lâu sau, anh ta trở lại cùng với con chó Đại Hoàng.

Con chó Đại Hoàng dường như rất quen thuộc với quản gia; nó lao tới, vẫy đuôi và liếm lên chân quản gia một cách thân thiện.

Quản gia cũng âu yếm vuốt ve đầu con chó Đại Hoàng: “Đại Hoàng ạ, liệu hôm nay em có thể tìm ra kẻ trộm hay không, tất cả đều phụ thuộc vào em đấy. Cứ đi đi, hãy tiếp tục tìm theo mùi mà em vừa ngửi thấy.”

Dường như con chó Đại Hoàng hiểu ý của quản gia; nó nhìn về phía nhóm tôi tớ đang đứng không xa, rồi được lính canh dẫn đi, bước đi từ từ về phía họ.

Các cô gái nhỏ nhát thấy con chó Đại Hoàng to lớn như một đứa trẻ, lập tức hoảng sợ và bắt đầu khóc lóc.

Dù vậy, quản gia vẫn không hề tỏ ra từ bi chút nào.

……

Điền Tân Nguyên không hiểu lý do, liền thì thầm hỏi Liễu Lăng: “Có đến vậy nhiều vệ sĩ mà vẫn không tìm thấy, lại phải dựa vào một con chó, những người này quá ngu ngốc rồi chăng?”

Liễu Lăng cười và nói: “Đừng xem thường con chó này, khứu giác của nó cực kỳ nhạy bén.”

Điền Tân Nguyên nhăn mặt, coi thường và phản bác: “Nhạy bén thì sao? Cậu có biết rằng Ngọc Như Ý không hề có mùi gì đặc biệt đâu, làm sao có thể dùng mùi để tìm kiếm được?”

Liễu Lăng lắc đầu: “Không, cậu hoàn toàn sai rồi. Việc không có mùi gì đặc biệt chỉ là do khứu giác của cậu thôi; còn chó thì khác. Hơn nữa, ngay cả khi như cậu nói, Ngọc Như Ý không mang theo mùi gì, thì chiếc hộp chứa nó – cậu cũng thấy rồi đấy – cũng làm từ gỗ đàn hương. Mùi thơm của gỗ đàn hương rất lâu mới tan biến, vì vậy Ngọc Như Ý chắc chắn đã bị nhiễm mùi đó.”

Điền Tân Nguyên cau mày, có vẻ nửa tin nửa ngờ: “Ý cậu là, dù không có mùi của Ngọc Như Ý, con chó vẫn có thể tìm thấy nó nhờ mùi của gỗ đàn hương?”

Liễu Lăng gật đầu: “Đúng vậy. Theo lời của người quản gia, cái Ngọc Như Ý này có lẽ mới bị trộm cắp không lâu; mùi gỗ đàn hương còn vương lại trên tay kẻ trộm, chưa kịp thoát đi. Nếu thực sự là một trong số những người hầu, con chó chắc chắn sẽ không làm người quản gia thất vọng đâu.”

Điền Tân Nguyên bỗng nhiên hào hứng: “Bây giờ tôi mới biết con chó này mạnh mẽ đến thế nào! Khi chúng ta ra khỏi cung điện, tôi nhất định sẽ mua thêm vài con như thế này để canh gác, để không cho những kẻ mặc áo đen đó quấy rối các khu vực khác nữa.”

Liễu Lăng ngạc nhiên: “Thật là quyết đoán và nhanh chóng quá!”

……

Rất nhanh sau đó, con chó vàng đã xác định được mục tiêu – đó là một người đàn ông tên Lưu Hứa, là người hầu phục vụ Hằng Vương và công chúa tại khu vườn Phong Uyển, khoảng hai mươi lăm tuổi.

Con chó vàng liên tục sủa vang về phía Lưu Hứa.

Lưu Hứa đá con chó vàng một cú, nhưng lại bị con chó cắn chặt lấy chân.

Những người hầu khác đều hoảng sợ và lùi lại một bên, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt.

Trên khuôn mặt người quản gia lộ ra vẻ lạnh lùng; ông nhìn chằm chằm vào Lưu Hứa, lắng nghe tiếng kêu đau đớn tột độ của anh ta nhưng không hề xúc động chút nào.

Cuối cùng, con chó vàng cũng thả ra Lưu Hứa, nhưng chưa kịp thở đều, con chó lại bỗng nhiên trở nên điên cuồng, đẩy Lưu Hứa xuống đất và cắn xé khắp người anh ta.

Thấy tình hình đã đủ rồi, người quản gia vội vàng bảo các vệ dẫn con chó đi.

Lưu Hứa đầy máu me, ánh mắt trống rỗng, từ từ ngồd dậy.

Người quản gia quỳ xuống bên cạnh anh ta, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh ta và nói: “Lưu Hứa, ngươi thật sự giỏi ẩn náu… Dù tôi có lòng thương xót đến đâu, muốn tha thứ cho ngươi, nhưng ngươi vẫn không chịu tự nguyện thú nhận để giảm bớt tội lỗi của mình. Tại sao ngươi lại cứ kiên trì như vậy?”

Lưu Hứa cười lạnh lùng: “Người quản gia, ngươi nghĩ rằng nếu tôi thú nhận, ngươi sẽ có quyền giảm nhẹ tội lỗi cho tôi à? Đừng quên, dinh thự này thuộc về vương gia, chứ không phải của ngươi. Tôi chỉ mong có chút may mắn… Nhưng không ngờ lại bị ngươi, con cáo già này, tìm ra.”