“Làm sao có thể được chứ! Cha tôi chưa nói gì cả; làm sao con dám vượt quá giới hạn? Nếu bị phát hiện ra, lại sẽ bị trách mắng nữa… Con không dám đâu.”

“Thôi, đừng nói nhiều nữa, mau lên đi! Khoảnh khắc nào người ta rời đi thì sẽ không thể nhìn thấy được nữa đâu.” Điền Tân Nguyên kéo tay __Green Leaf__ và tiếp tục bơi về phía trước.

__Green Leaf__ không mấy muốn đi, lẩm bẩm: “Dù bơi nhanh thế nào cũng chưa chắc đã kịp thấy đâu.”

……

“Thế nào rồi? Con thấy tôi có cái nhìn xa trông rộng lắm phải không? Chỉ trong chốc lát đã giúp con nhìn thấy cô gái nhà Tiền rồi đấy.” Lý Nguyên Thần tự hào khoe khoang, sợ rằng Liễu Lăng sẽ quên công lao của mình lúc này.

Liễu Lăng liếc nhìn Lý Nguyên Thần một cái nhưng không đáp lời.

Ngược lại, Hồng Nhất không nhịn được mà nói: “Dù cô gái nhà Tiền không phải là xấu xí đến mức khủng khiếp, nhưng tổng thể thì thiếu đi vẻ dịu dàng đặc trưng của phụ nữ; trông cô ấy giống như một người đàn ông mạnh mẽ hơn là một cô gái.”

“Không chỉ vậy, so với phu nhân trẻ, phu nhân trẻ mới thực sự là một đóa hoa mẫu đơn rực rỡ, còn cô gái nhà Tiền thì chỉ là một cây cỏ dại trên mặt đất mà thôi.”

“Tuyệt vời! Nói hay quá!” Lý Nguyên Thần vỗ tay reo hò, cả người run rẩy.

Liễu Lăng nghiêng đầu nhìn Hồng Nhất từ trên xuống dưới: “Hồng Nhất, không ngờ cô bé này lại biết cách nịnh hót giỏi đến thế.”

Hồng Nhất không hài lòng và không nghĩ rằng mình đã nói quá đáng: “Đâu có đâu, phu nhân trẻ ạ! Những lời con nói đều là sự thật mà; chính ngài cũng đã thấy rồi đấy… Với vẻ ngoài như vậy, làm sao công tử lớn có thể để ý đến cô gái nhà Tiền được. Ngay cả khi cuộc hôn nhân này được thực hiện, thì cũng chỉ là do sự ép buộc mà thôi… Trong lòng công tử lớn, phu nhân trẻ vẫn luôn là người duy nhất.”

Người duy nhất?

Liễu Lăng cười lạnh: Đừng nói rằng bây giờ mình không phải là phu nhân thực sự của Từ Vận… Ngay cả khi là vậy, với tính kiêu ngạo của mình, mình cũng chắc chắn sẽ không bao giờ trở thành người duy nhất trong trái tim anh ta đâu.

“Việc Điền Tân Nguyên và Từ Vận gặp nhau cũng là chuyện bình thường mà thôi… Tại sao lại phải làm mọi thứ trở nên bí mật đến thế này? Cứ như thể một cô dâu xấu xí sợ hãi không dám gặp cha mẹ vợ vậy… Thật là không đáng chút nào.”

“Liễu Lăng cảm thấy nghi ngờ về cách làm của Điền Tân Nguyên.”

  Hồng Nhất giơ ngón tay cái lên: “Thưa phu nhân, so sánh đó rất chính xác. Theo tôi thì, cô Tiền lo lắng rằng nhan sắc của mình sẽ khiến thiếu gia không hài lòng; ông chủ nhà họ Tiền chắc chắn cũng lo ngại điều này nên mới không cho hai người gặp nhau.”

  Còn có thể nghĩ ra lý do như vậy à… Hồng Nhất thật là thông minh.

  “Cũng có phần đúng, nhưng không hoàn toàn đúng,” Lý Nguyên Thần nói. “Cả Bộ trưởng Quân vụ lẫn Bộ trưởng Hình án đều thuộc hạng ba cao cấp; quyền lực của họ cũng gần như tương đương nhau. Bộ trưởng Hình án là người quản lý các vấn đề quân sự trên toàn quốc, trong khi Bộ trưởng Quân vụ lại phụ trách công tác tư pháp và hình sự. Về bề ngoài, việc kết hôn giữa con cái hai nhà chỉ là biện pháp để hợp nhất quyền lực trong chính trị mà thôi; dù con cái có thế nào đi nữa, miễn là họ kết hôn với nhau thì mục đích đã đạt được.”

  Lý do họ ngăn cản hai người gặp nhau chính là lo sợ rằng họ sẽ thay đổi ý định; một khi lễ cưới đã diễn ra, muốn hối tiếc cũng đã quá muộn!

  “Không đúng đâu… Đừng quên rằng Từ Vận đã từng trải qua điều này rồi.”

  “Có lẽ đó là ông Xu, Bộ trưởng Hình án, muốn thể hiện sự tôn trọng đối với ông Tiền, nên mới cho con trai mình đến đó.”

 ‹Thật ra, có lẽ Từ Trạch muốn chiều lòng Điền Bác Thái – người nắm quyền chỉ huy hàng ngàn binh sĩ – nên mới cố tình làm vẻ nịnh hót. Người ta thường nghĩ ông ấy nghiêm túc và khó tính, nhưng hóa ra ông ấy cũng biết cách nịnh hót người khác…›”

  Với cùng một cấp bậc chức vụ, nhưng Từ Trạch lại phải luôn tuân theo ý muốn của Điền Bác Thái… Chắc hẳn ông ấy đã để lại cho Điền Bác Thái những “con bài” nào đó rồi chứ?

  “Lý Nguyên Thần, ông đã sống như một nhà sư suốt hơn hai mươi năm rồi, làm sao lại hiểu rõ đến thế về thế tục này chứ? Không lẽ ông chỉ giả vờ theo đạo Phật trước mặt mọi người, nhưng thực ra lại…” Liễu Lăng bỗng nhiên nhớ lại chiếc hộp lớn chứa thức ăn và rượu mà họ đã tìm thấy dưới giường trong phòng của Phúc Hội Tự, liền la lên: “Lý Nguyên Thần, ông đúng là một ‘nhà sư lăng loạn’!”

“Hoa hoa hoa… Ai mới là vị sư sãi ấy chứ? Cô gái nhỏ này đừng vu oan tôi! Tôi luôn trung thành với Phật, làm sao có thể làm ra chuyện như vậy được… Không đúng, chẳng lẽ cô đang lừa dối tôi?”

“Tôi có bằng chứng rõ ràng: Thứ nhất, cô quá am hiểu về thế giới bên ngoài; thứ hai, tôi đã phát hiện thấy rượu thịt dưới gầm giường ở Phúc Hội Tự. Nhìn xung quanh, trong Phúc Hội Tự, chỉ có cô là người rảnh rỗi nhất để làm những việc đó… Chắc chắn chỉ có thể là cô thôi.”

Lý Nguyên Thần sững sờ không nói nên lời.

Hồng Nhất nghe Liễu Lăng kể, bỗng nhiên trở nên hứng thú: “Thưa phu nhân, hóa ra anh ta là một sư sãi… lại còn là loại sư sãi không tuân theo quy tắc của chùa nữa chứ… Thế giới này thật là đầy điều kỳ lạ.”

“Đương nhiên rồi!” Liễu Lăng đứng thẳng người lên, vỗ vai Lý Nguyên Thần và liếc mắt với cô ta.

“Đừng nhìn tôi như vậy… Bí mật thì tôi là người tốt đấy.” Lý Nguyên Thần phản đối ánh mắt đầy ý đồ của Liễu Lăng, rồi nói: “Nhìn vào phòng tiệc kia đi… Họ dường như đang chuẩn bị rời đi rồi… Nhanh lên, chúng ta cũng nên đi thôi.”

Ba người vội vàng cúi người xuống, cố gắng tránh khỏi tầm nhìn của Tiền Hiền Duyên, rồi lén lút rời khỏi khu vườn.

Còn Điền Tân Nguyên dù là người luyện võ, có thính giác nhạy bén hơn người bình thường, nhưng lúc này, tâm trí cô hoàn toàn đắm chìm trong vẻ đẹp của Từ Vận mà không hề để ý đến những điều khác.

……

Điền Bác Thái với bộ râu rậm, bà Tiền phu nhân vẫn giữ được vẻ đẹp duyên dáng, cùng với cha con Từ Trạch và Từ Vận đang nói cười vui vẻ, đi cùng nhau; phía sau họ là đám người hầu canh và các cô hầu gái, cùng với những người lính mang theo sính lễ.

Liễu Lăng, Hồng Nhất và Lý Nguyên Thần tận dụng cơ hội này, lén lút theo sau họ cho đến khi họ ra khỏi cổng lớn, rồi cả ba cùng nhau lẻn vào xe ngựa.

Liễu Lăng kéo rèm cửa xe ngựa lên một khe hở để nhìn ra ngoài, và Lý Nguyên Thần cũng đến bên cạnh cùng nhìn.

   Điền Bác Thái cùng Từ Trạch trò chuyện với nhau rất thân thiện, như những người bạn đã lâu không gặp lại. Cái vẻ vui vẻ trên khuôn mặt họ cho thấy họ rất hài lòng với Từ Vận.

   Cuối cùng, bốn người họ cũng nói lời tạm biệt, và Từ Trạch cùng Từ Vận lần lượt lên xe.

   Khi Từ Vận kéo rèm cửa mở ra, anh ta bất ngờ nhìn thấy ba đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mình bên trong xe, và tim anh ta bỗng nhiên rung lên.

   Sau khi bình tĩnh lại, cơn giận dữ trong anh ta bùng lên; người mà anh ta ghét nhất chính là Lý Nguyên Thần, còn người khiến anh ta tức giận nhất thì là Liễu Lăng.

   Nếu không phải vì Liễu Lăng đã quyết định mang Lý Nguyên Thần lên xe một cách bất ngờ, thì Lý Nguyên Thần chắc chắn sẽ không dám hành xử như vậy.

   Từ Vận tức giận đóng rèm cửa xuống, chuẩn bị la mắng, nhưng đúng lúc đó xe ngựa bắt đầu chuyển động, và anh ta vì mất thăng bằng mà ngã xuống đất.

   Dù Liễu Lăng và Hồng Nhất muốn cười nhưng họ không dám làm vậy trước mặt Từ Vận – ai mà biết anh ta có thể đánh họ không.

   Sau khoảng lặng ngắn ngủi, tiếng cười ngớ ngẩn bỗng nhiên vang lên; Lý Nguyên Thần cầm tay che miệng cười, đồng thời vẫn liên tục nhìn ra ngoài qua khe rèm cửa.

   Từ Vận dựa vào ghế, cố gắng ngồd dậy trong lúc xe ngựa đang lắc lư; khi anh ta vươn hai tay ra để tấn công khuôn mặt của Lý Nguyên Thần, người này lại nghiêng đầu tránh đi.

   Lúc này, sự chú ý của Lý Nguyên Thần dường như không hề nằm ở Từ Vận; ánh mắt anh ta vẫn luôn nhìn ra ngoài, đồng thời anh ta còn vẫy tay với Liễu Lăng và nói: “Ling Er, Ling Er, nhanh lên mà nhìn này!”