Trong khoảnh khắc đó, Triệu Phân bỗng sững sờ, vội vàng lắc đầu mạnh mẽ và nói với giọng điệu gay gắt: “Làm sao có chuyện như thế này được?! Không, không thể nào! Chắc chắn không hề có chuyện đó! Tôi thực sự không làm như bạn nói đâu!”

Trình Ngọc Diệu nhìn vào khuôn mặt cô ấy và nói: “Tôi đã tìm thấy tờ giấy bí mật mà bạn để quên trong rừng. Bạn và anh họ của mình đã trốn vào khu rừng kín đáo để gặp gỡ riêng tư. Ngay cả việc bạn gọi anh ta là ‘anh họ Quyết Minh’ và những hành động âu yếm của hai người, tôi cũng đã chứng kiến tận mắt. Triệu Phân, cô còn có lời nào để biện hộ nữa không? Thực sự hay không thực sự vậy?!”

Triệu Phân liên tục la hét: “Tôi bị oan uổng! Tôi bị oan uổng! Làm sao bạn có thể dùng cách này để đe dọa tôi?”

“Những lời tôi nói ra, cô cũng không cần phải tin; chỉ cần Nữ hoàng tin tôi là đủ.”

Trình Ngọc Diệu nhìn về phía Nữ hoàng Thích A Kiều và mỉm cười với bà. Mặc dù thấy ánh mắt ghê tởm của Nữ hoàng, cô vẫn hiểu rằng lần này bà ấy muốn kiểm tra xem liệu cô có nói dối và vu oan cho Triệu Phân hay không.

Bởi vì nếu cô lừa dối được Nữ hoàng, cô sẽ tìm cách để giảm nhẹ tội danh cho mình.

Có vẻ như Nữ hoàng Thích A Kiều này đang âm mưu đối phó với cô, giống như trong kiếp trước.

“Người đây, kéo Triệu Phân vào cung lạnh!”

“Nữ hoàng… Thích A Kiều… Bà không thể làm như vậy với con đâu… Hoàng đế yêu thương con nhất mà… Hãy cứu con với… Hoàng đế ơi…”

Khi Nữ hoàng Thích A Kiều nhìn thấy Triệu Phân bị kéo đi, bà liếc nhìn thi thể nằm trên đất rồi ra lệnh với người bên cạnh:

“Ném thi thể đó xuống nghĩa địa cho sói ăn!”

“Tuân lệnh, Nữ hoàng!”

Khi rời khỏi Cung Phi Yên, bà nhìn về phía Trình Ngọc Diệu và nhắc nhở cô: “Người này không thể luôn may mắn như vậy được… Công chúa Vương Phi vẫn nên cẩn thận một chút!”

“Cảm ơn Hoàng hậu đã nhắc nhở, thần thiếp sẽ ghi nhớ kỹ trong lòng.”

Sau khi chia tay Hoàng hậu, Trình Ngọc Diệu không trở về nơi ở của mình, mà lặng lẽ theo dõi những người hầu mang Triệu Phân đi đến cung Lạnh.

Khi những người của Hoàng hậu rời đi, Trình Ngọc Diệu mới chuẩn bị bước vào cung Lạnh. Khi người gác cửa ngăn cản cô, cô lấy ra vài đồng bạc đưa cho họ.

“Triệu Phân hoàng hậu từng có ơn với ta, ta chỉ muốn vào nói chuyện với bà ấy một lát thôi, sau đó sẽ ra ngay. Xin các ngài thông giúp một chút!”

“Vậy thì nhanh lên đi!”

Người gác cửa nhận lấy tiền bạc và để Trình Ngọc Diệu vào bên trong.

Khi bước vào, Trình Ngọc Diệu lập tức nhìn thấy Triệu Phân đang đứng bên cửa sổ, nhìn cô với ánh mắt đầy giận dữ và nước mắt.

Trên môi Trình Ngọc Diệu nở nụ cười nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt cô lại lạnh lùng đến đáng sợ. Cô bước vào căn phòng cũ kỹ đó và nói với Triệu Phân: “Triệu Phân hoàng hậu, tại sao ngài lại ghét ta đến thế?”

“Chính là ngươi, kẻ đáng ghét này! Chính ngươi đã giết chết anh họ của ta, đúng không? Dù ta thành ma, cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi!” Triệu Phân nhìn cô lạnh lùng và từng bước tiến lại gần.

Trình Ngọc Diệu cười nhẹ, nhưng nụ cười đó nhanh chóng biến mất, giống như những bông hoa bị gió lạnh thổi tan. Ánh mắt cô lấp đầy sự lạnh lùng và đau khổ; đôi mắt cô run rẩy, tay cô nắm chặt lại. Với vẻ mặt buồn bã, cô quay sang và nói với giọng điệu đầy căm hận: “Không phải ngài đã ra lệnh giết ta sao? Ta chỉ là muốn bảo vệ bản thân mà vô tình giết chết anh họ của ngài… À, đúng hơn phải nói là người tình của ngài.”

Triệu Phân rút chiếc kẹp tóc trên đầu xuống và lao về phía Trình Ngọc Diệu, hét lên: “Chết đi, kẻ đáng ghét!”

Trình Ngọc Diệu chặn lại cô ta bằng một tay, giật lấy chiếc kẹp tóc trong tay cô ta và ném xuống đất; sau đó đá vào bụng cô ta, khiến cô ta ngã gục xuống đất.

“Ai!”

Triệu Phân ngã xuống đất, Trình Ngọc Diệu khinh thường cười một tiếng, siết chặt cổ tay cô ta. Triệu Phân cố gắng vùng vẫy để thoát ra, nhưng Trình Ngọc Diệu càng siết chặt hơn, để lại những dấu vết màu tím nhạt trên cánh tay trắng muốt của cô ta. Cô ta cố sức đẩy Trình Ngọc Diệu, nhưng không thể thoát ra được; cuối cùng, cô ta ngừng vùng vẫy, khuôn mặt đỏ bừng vì cố gắng quá sức, rồi cười lạnh hai tiếng, thở hổn hển.

Trong lòng Trình Ngọc Diệu chỉ toàn đầy oán hận. Cơn giận dữ khiến cho chiếc kẹp hoa hình bướm trên mái tóc cô ta rung động. Đôi lông mày cao của cô ta nhíu lại, ánh mắt đầy tức giận nhìn chằm chằm vào Triệu Phân.

Trình Ngọc Diệu tháo dây lưng ra và tiến lại phía sau cô ta. Khi Triệu Phân ngẩng đầu lên, cô ta liền quấn dây lưng quanh cổ cô ta.

“Thả ta ra… Thả…”

“Thả cô à? Lúc nãy cô không phải muốn ta chết sao? Hãy nói xem… ai trong chúng ta sẽ chết trước?”

“Tại sao cô biết… chuyện đó?” Triệu Phân mặt đỏ bừng, dù sắp chết, vẫn không cam lòng.

“Bởi vì ta có thể nhìn thấy quá khứ và hiện tại, biết hết mọi chuyện.” Trình Ngọc Diệu nói xong, siết dây lưng mạnh hơn nữa.

Lưỡi Triệu Phân bị kéo ra ngoài miệng, phát ra những âm thanh kỳ lạ “è è~”.

Thấy cô ta gần như bị siết chết, Trình Ngọc Diệu vội vàng thả dây lưng ra.

“Ùm!”

“Ho… ho… ho…”

Trình Ngọc Diệu từ tốn buộc lại dây lưng, nhìn thấy Triệu Phân đặt hai tay lên cổ, nằm trên đất ho khan dữ dội.

Khi Triệu Phân đã bớt ho hơi, cô ta ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào Trình Ngọc Diệu và nói: “Những lời cô nói toàn là dối trá… Làm sao một nữ hoàng lại tin những lời đó được?”

“Nói nhảm à? Chẳng lẽ tôi đã nói sai sao? Cậu và anh họ mình cùng vào cung, ngày nào cũng lén lút gặp gỡ nhau trước mặt Hoàng đế, làm ô uế danh dự của Ngài… Cậu vẫn chưa biết hối cải sao?”

Trình Ngọc Diệu biết được chuyện giữa Triệu Phân và anh họ mình là bởi vì trong kiếp trước, Triệu Phân đã say rượu và quan hệ với anh họ mình trong cung điện, và điều đó bị Hoàng đế chứng kiến trực tiếp. Cuối cùng, cô ta bị xử tử bằng cách tra tấn, còn anh họ mình thì bị trói lại và ném xuống nghĩa địa, bị sói xé nát.

Nếu không phải vì lần này Triệu Phân có ý định sát hại, cô ta cũng sẽ không để việc này bị Hoàng hậu và Hoàng đế biết trước… Dù người khác không làm hại mình, mình cũng sẽ không làm hại họ; nhưng nếu họ làm hại mình, mình sẽ trả đũa gấp đôi.

“Hoàng đế yêu thương bản cung nhiều như vậy, chắc chắn sẽ không xử phạt bản cung đâu! Làm sao Hoàng đế có thể giết bản cung chứ?”

“Cái chết của cậu đã được định sẵn rồi… Xác anh họ cậu đã bị ném xuống nghĩa địa và bị sói xé nát… Làm sao cậu có thể thoát khỏi tội ác này được chứ?”

Khi nghe tin xác anh họ mình đã bị sói ăn thịt, Triệu Phân suýt ngã quỵ xuống đất.

“Anh họ tội nghiệp của em… Tất cả đều là lỗi của em… Anh ấy đã chết vì em…”

Cô ta ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe, túm lấy chiếc kẹp tóc trên mặt đất, muốn đâm vào Trình Ngọc Diệu.

“Chính cậu đã giết anh họ Quang Minh của em… Chính cậu đã hủy hoại em… Em sẽ giết cậu…”

“Giết em? Cậu không đủ sức đâu!”

Trình Ngọc Diệu nắm lấy cánh tay cô ta, và trong chốc lát, hai cánh tay của Triệu Phân bị trật khớp, rơi xuống đất.

“Ai! Ai!...”

“Đau không? Những cái đau này chẳng là gì so với những gì em sẽ phải trải qua khi bị xử tử bằng cách tra tấn đâu…”

Trình Ngọc Diệu đá cô ta ra xa, rồi không ngoái đầu lại mà rời khỏi cung lạnh.

Không lâu sau đó, khi cô ta trở về Điện Tiêu Phòng để chăm sóc Thái hậu, tin tức lan truyền trong cung rằng Triệu Phân đã lén lút gặp gỡ đàn ông, phản bội Hoàng đế, làm ô uế phong tục trong cung… Hoàng đế đã ra lệnh kéo cô ta ra cổng Huyền Vũ và xử tử cô ta, để cảnh cáo tất cả các phi tần trong cung.

“Ôi! Kể từ khi Hoàng hậu quản lý cung đình, nơi này dường như chẳng bao giờ yên ổn!”

Thái hậu nghe Yù Mã Mã kể chuyện này, thở dài u sầu rồi ho khan vài tiếng.

“Thái hậu, không phải ai cũng có thể quản lý cung đình một cách ngăn nắp và hòa thuận như Ngài.” Yù Mã Mã thì thầm bên tai bà.

“Đừng nhắc lại chuyện cũ nữa! Ngọc Diệu, ta có việc muốn nhờ cô.”

Trình Ngọc Diệu ngồi im một bên; khi nghe Thái hậu nói vậy, cô mới ngẩng đầu cười và hỏi: “Xin hỏi Thái hậu muốn cô làm gì ạ?”

“Vài ngày nữa sẽ đến lễ hội tại chùa Thanh Sơn; mỗi năm ta đều đến cầu nguyện để mong cung đình được hòa thuận và mọi người trên đất nước sống an bình. Nhưng bây giờ sức khỏe của ta không tốt lắm, e là năm nay ta không thể đi được… Ta muốn cô thay ta đến chùa Thanh Sơn cầu nguyện.”

Trình Ngọc Diệu vốn nghĩ rằng khi Thái hậu khỏe lại, mình sẽ có thể rời khỏi cái cung đình đầy tranh đấu này… Nhưng vì Thái hậu đã nhờ vả, cô đành phải chờ thêm hai ngày nữa, sau khi hoàn thành nhiệm vụ này mới rời cung điện.

“Thái hậu, xin yên tâm, cứ để cô lo liệu việc này.”

“Tốt lắm! Cô thật là đứa con ngoan! Trong vài ngày tới, ta sẽ để Yù Mã Mã chuẩn bị mọi thứ cho cô, để tránh sai sót xảy ra.”

Bên cung Phượng Phòng, vừa mới có những động tĩnh bất thường… Bên kia cung Kim Phượng, một người chú và cháu gái nhìn nhau với ánh mắt đầy ý đồ xấu xa.

“Con già kia, lại thân thiết với Trình Ngọc Diệu đến thế… Chắc hẳn nó đang muốn hỗ trợ Công tước Cung Tào Thiên Phong trở thành người thừa kế rồi…”

“Dì ơi, nếu Thái hậu thực sự thiên vị Công tước Cung, chúng ta phải làm sao đây?”

Hoàng hậu Thích A Kiều nhìn Thí Phình Nhi đầy lo lắng, nắm lấy tay cô và an ủi: “Bình Nhi, đừng lo lắng… Em là cháu gái mà dì yêu quý nhất; sau này em còn sẽ trở thành con dâu của dì nữa… Dì chắc chắn sẽ tìm cách giúp Vương tử Dụ trở thành người thừa kế.”

“Bình Nhi tin rằng dì chắc chắn sẽ làm được.”

Hoàng hậu Thích A Kiều và Thí Phình Nhi nhìn nhau, rồi cùng hạ mắt suy nghĩ về chuyện này.

Bỗng nhiên, Thí Phình Nhi ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh và nói: “Dì gái ơi, Bình Nhi đã nghĩ ra một cách hay rồi!”

“Nhanh kể đi, dì muốn nghe xem là cách gì?”

Hoàng hậu cũng hào hứng nắm lấy tay cô bé và nhìn lên mặt cô.

Thí Phình Nhi nghiêng đầu sát vào tai hoàng hậu và cười nói: “Tại buổi lễ ở chùa Thanh Sơn, chúng ta có thể làm như này…”

Hoàng hậu Thích A Kiều lắng nghe xong, mỉm cười hài lòng và gật đầu. Ánh mắt độc ác của bà ta vang lên tiếng cười “Hahaha…”

……

Trình Ngọc Diệu sau một ngày làm việc vất vả, cuối cùng cũng trở về phòng nghỉ để nghỉ ngơi. Vừa mới ngồi xuống, cô liền thấy Công tước Cung đến.

Trình Ngọc Diệu vẫy vẫy cái cổ đau nhức và hỏi: “Đã khuya thế này rồi, sao anh không đi ngủ mà lại đến đây?”

“Thạch Chúc đang trong quá trình dưỡng thương!”

“Ừ! Tôi biết mà, tôi cũng không bảo cô ấy phục vụ tôi đâu!”

Tào Thiên Phong ngồi xuống bên cạnh Trình Ngọc Diệu và nhìn vào vai phải của cô: “Có phải đến lúc thay thuốc rồi không?”

Trình Ngọc Diệu tưởng anh ta muốn thay thuốc, vội vàng đứng dậy và nói: “Được thôi, anh tự cởi quần áo đi, tôi sẽ thay thuốc cho anh!”

Tào Thiên Phong đáp: “Ông muốn nói đến cô đấy, ông không vội đâu.”

Trình Ngọc Diệu tim bỗng thắt lại, chẳng lẽ ý anh ta là muốn cô cởi quần áo?

“Tôi tự thay thuốc được mà, không cần anh đâu!”

“Thật sao?”

“Ừ! Thật mà, tôi có thể nói dối được sao?”

Tào Thiên Phong không còn kiên trì đòi cô cởi quần áo nữa, chỉ thở dài một hơi và nói với cô về một chuyện khác:

“Tần Hiên đã gửi thư đến cung điện, nói rằng ba ngày nữa ông ấy sẽ trở về biên giới để canh giữ, và ngày kia sẽ đến cung điện thăm cô!”