“Thưa ngài, có lẽ các người chưa biết, vào mỗi đầu tháng, vào ngày mùng mười lăm, số người đến cúng bái tại đây luôn nhiều hơn bình thường, và hôm nay chính là ngày mùng mười lăm.”

“Cảm ơn ngài, sư nhỏ đã giải đáp thắc mắc cho chúng tôi.” Long Tĩnh Dao nhẹ nhàng cúi đầu tạ ơn.

“Không phiền đâu, đó là điều mà một tu sĩ nên làm.” Nói xong, vị sư nhỏ vuốt ve cái đầu trọc của mình, khuôn mặt hiện ra nụ cười e thẹn.

“Mẹ ơi, vì hôm nay là ngày mùng mười lăm, chúng ta không đi đến đại sảnh chính để tham gia đám đông nữa nhé.” Long Tĩnh Dao thì thầm với Lý Phi bên cạnh.

“Đúng vậy, mẹ!” Xiangxuan cũng đồng ý.

Dù sao thì Lý Phi bây giờ không thể nhìn thấy gì được; nếu đi trong đám đông, rất dễ gặp phải nguy hiểm.

Ningru lần đầu tiên bước vào ngôi chùa, ánh mắt cứ tự động hướng về phía đại sảnh. Nếu không phải vì Long Tĩnh Dao kịp kéo cô lại, có lẽ cô sẽ bị lạc mất giữa đám đông.

Sau khi cảm ơn vị sư nhỏ, nhóm người này đã đến một gian phòng nhỏ hơn, yên tĩnh hơn bên cạnh đại sảnh chính.

“Xiangxuan, hãy giúp mẹ đốt những que hương này.” Bà lão mù đang đứng trước tượng Phật.

Xiangxuan cầm vài que hương đến bên ngọn nến, đốt chúng lên, sau đó nhẹ nhàng quạt nhẹ để khói trắng từ hương bay ra.

“Mẹ ơi, Xiangxuan đã đốt xong hương rồi.” Xiangxuan thì thầm bên tai bà lão, rồi đưa ba que hương cho Lý Phi. Tiếp theo, cô đưa thêm ba que hương cho Long Tĩnh Dao và Ningru, sau đó tự mình cầm ba que hương còn lại, cùng mọi người quỳ xuống trước tượng Phật và cúi ba lần.

Khi cả bốn người đứng dậy, Xiangxuan lại lấy thêm ba que hương từ tay Lý Phi và đặt chúng vào lư hương.

Long Tĩnh Dao dìu dắt Lý Phi, trong khi ánh mắt cô liên tục quan sát xung quanh gian phòng nhỏ này.

Lý Phi gật đầu, hai tay chắp lại với nhau và lẩm nhẩm niệm chú. Sự thành kính và tôn trọng đối với Đức Phật ấy, là điều mà Long Tĩnh Dao hiện tại vẫn chưa thể làm được.

Trong kiếp trước, cô ấy chính là một người vô thần đúng nghĩa; mặc dù đã từng xử lý vài vụ án liên quan đến ma quỷ tại Bắc Tống, nhưng thực lòng mà nói, cô ấy không tin rằng trên đời này thực sự tồn tại thần tiên, yêu ma quỷ dữ.

Bà lão mù dường như nhận ra rằng cô ấy có vẻ mất tập trung, liền quay đầu nói nhỏ: “Nếu Jingyao cảm thấy không thoải mái ở đây, cứ đi dạo cùng Xiangxuan và mấy người khác đi. Mẹ vẫn cần ở lại đây thêm một thời gian nữa.”

Bà biết rõ rằng những cô gái tuổi như cô ấy thì luôn thích hoạt động, và hiếm ai có thể ngồi trước tượng Phật trong thời gian dài được.

Cô ấy lắc đầu: “Mẹ ơi, con sẽ ở bên mẹ để cùng thắp hương.”

Ngọn lửa vừa mới được bà lão mù khơi dậy bỗng nhiên tắt ngúm chỉ vì một câu nói của cô ấy, khiến bà cảm thấy thất vọng và tiếc nuối, và không khỏi nhìn ra ngoài.

……

Đãng! Đãng!

Tiếng chuông vang dội, sâu lắng và kéo dài, phát ra từ nơi đó, mang theo âm thanh Phật giáo, len vào lòng mỗi người tin vào Phật.

Chính lúc này, Hoàng Thái Hậu Liu cùng với Quách Hoài đến cửa sau của nơi đó.

“Hoàng Thái Hậu, chúng ta đã đến nơi rồi!” Quách Hoài nói, đồng thời đưa tay mở rèm kiệu ra ngoài.

Nghe thấy tiếng chuông vang từ bên trong, tâm trạng hơi lo lắng của Hoàng Thái Hậu Liu lập tức trở nên bình tĩnh lại.

“Quách Hoài, mọi việc đã được sắp xếp ổn chưa?” Hoàng Thái Hậu hỏi.

“Hoàng Thái Hậu yên tâm, chúng tôi đã thông báo trước rồi!” Quách Hoài cúi đầu nhẹ nhàng.

“Các người hãy đợi ở đây, Quách Hoài sẽ hỗ trợ Hoàng Thái Hậu bước vào.” Nói xong, Hoàng Thái Hậu Liu đặt tay trái của mình lên tay Quách Hoài và bắt đầu bước vào nơi đó.

Hai người nhanh chóng đến căn phòng riêng mà Quách Hoài đã định trước để thực hiện nghi lễ cúng bái.

“Quách Hoài, hãy đi thông báo cho vị trụ trì của Tướng Quốc Tự biết rằng có một phụ nữ muốn đến cúng tế,” Hoàng Thái Hậu suy nghĩ một chút rồi ra lệnh với Quách Hoài bên cạnh mình.

Quách Hoài do dự một chút, nhìn lại Hoàng Thái Hậu rồi mới đứng dậy và rời khỏi phòng.

Căn phòng này nằm ở nơi khá hẻo lánh, thường không ai đi qua đây cả.

“Chị gái ơi, em xin chị đừng trách em… Em cũng chỉ là không còn lựa chọn nào khác mà thôi,” Hoàng Thái Hậu đặt hai tay lại với nhau, nhìn chiếc bia mộ của Lý Phi đặt trên bàn, thì thầm.

“Nếu chị không sinh ra hoàng tử trước em, em cũng sẽ không nghĩ đến việc dùng con cáo đã bóc da để thay thế…”

“Đã hai mươi năm trôi qua rồi… Bây giờ chị cũng nên yên tâm đi tái sinh đi.” Mùi hương thơm nồng nàn trong phòng khiến Hoàng Thái Hậu cảm thấy bình an.

Khi Quách Hoài bước vào phòng và nghe thấy những lời nói của Hoàng Thái Hậu, cô vội vàng đóng cửa lại và nhanh chóng đến bên cạnh bà: “Majestät, xin hãy cẩn thận… Có thể có người đang nghe lén đấy!”

“Thật không ngờ bà lại quên mất rằng nơi này không phải là cung điện,” Hoàng Thái Hậu nói rồi im lặng lại.

Bà nhìn chiếc bia mộ đơn sơ của Lý Phi đặt ngay trước mắt, ánh mắt dường như đang mơ màng về điều gì đó xa xôi.

Nhưng điều mà hai người không hề biết là những lời nói của Hoàng Thái Hậu vừa rồi đã bị một vị sư nhỏ đi ngang qua nghe thấy hết từng câu.

Vị sư nhỏ kia đang ẩn mình sau bụi cây thấp, nên không bị Quách Hoài chú ý đến. Lúc này, đôi mắt vị sư nhỏ tròn xoe, vì đã vô tình nghe được một bí mật gây sốc.

Cậu vội vàng che miệng lại, nín thở, không dám phát ra tiếng động nào, sợ bị phát hiện và bị giết chết. Trong khoảnh khắc đó, cậu đứng đó như một con gà trống bị đóng băng.

Quách Hoài thấy Hoàng Thái Hậu không nói gì thêm, liền quay lại mở cửa phòng ra. “Majestät, chúng ta đã đến gặp vị trụ trì rồi.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, vị trụ trì Tướng Quốc Tự đã dẫn Đại sư Lão Thiền bước nhanh đến gần.

“Bần tăng đã đến muộn, xin Thái hậu tha thứ!” Đại sư Lão Thiền cúi đầu nói.

Thái hậu Lưu quay đầu nhìn về phía Quách Hoài bên cạnh; Quách Hoài lập tức hiểu ý và vội vàng lấy ra một số tiền bạc để đặt vào tay Đại sư Lão Thiền.

“Trụ trì, đây là chút lòng thành của Thái hậu.” Quách Hoài nhận thấy vẻ do dự trên khuôn mặt Đại sư Lão Thiền, liền tiếp tục nói: “Những đồng tiền này coi như là khoản tiền dùng để cúng dường cho ngôi chùa của các ngài.”

Thấy Quách Hoài đã nói như vậy, Đại sư Lão Thiền không thể từ chối được nữa, vội vàng nhận lấy tiền và nói với giọng lo lắng: “Xin cảm ơn Thái hậu rất nhiều!”

Quách Hoài quay lại nhìn Thái hậu Lưu một lần nữa, sau đó mới từ từ nói: “Nếu Thái hậu muốn ở lại một mình ở đây một lát, ngài hãy xuống nghỉ ngơi trước đi!”

Đại sư Lão Thiền hiểu ý, vội vàng cúi đầu và nói: “Bần tăng xin phép rời đi ngay!” Nói xong, ông ta nhanh chóng rời khỏi căn phòng.

Người tu hành cao thượng như Đại sư Lão Thiền thật sự có con mắt tinh tường; khi Quách Hoài đưa tiền, ông ta đã ngay lập tức nghi ngờ và dừng bước lại. Trong khoảnh khắc đó, ông ta bất ngờ nhìn thấy một mảnh áo tu hành bị cành cây cào rách trong bụi cây gần đó.

Lúc này, khuôn mặt Huyền Không trắng bệch, người run rẩy, nhưng cô vẫn cố gắng kiềm chế không để phát ra bất kỳ tiếng động nào. Đại sư Lão Thiền ban đầu muốn ở lại để nghe lén, nhưng sau khi nhìn thấy mảnh áo tu hương bị rách đó, ông ta do dự một chút rồi lấy nó ra khỏi bụi cây và vội vàng rời đi.

Huyền Không trong lòng thực sự may mắn: “May mà vừa rồi trụ trì không phát hiện ra tôi…”

“Nhưng hai người kia trong nhà vẫn còn ở đó lâu nữa… Chân tôi đã bắt đầu tê rần rồi; nếu không đi ngay, e là tôi không chịu nổi nữa…”

Tuy nhiên, khi nghĩ đến danh tính của những người đó, Huyền Không lại càng sợ hãi hơn, và cơ thể cô cũng run rẩy dữ dội hơn nữa…

Long Tĩnh Dao Nhìn nhẹ Ninh Như rồi quay đầu nhìn Hương Xuân, vội vàng tiến lại bên cạnh bà lão mù và nói: “Mẹ ơi, con sẽ đi dạo cùng Ninh Như và Hương Xuân.”

  “Cứ đi đi, không cần phải ở bên cạnh bà già này đâu.” Bà lão mù vội vàng nói.

   Long Tĩnh Dao Suy nghĩ một chút, rồi nói: “Mẹ ơi, con để Mai ở lại bên cạnh mẹ nhé, như vậy con mới yên tâm hơn.”

Bà lão mù gật đầu.

“Cô chủ nhỏ yên tâm đi, con sẽ luôn ở bên cạnh bà lão.”

Long Tĩnh Dao Cuối cùng cũng yên tâm trở lại, cùng Hương Xuân và Ninh Như rời khỏi phòng riêng.

“Chị Long ơi, con không ngờ rằng ngôi đền này thực sự rất linh thiêng!” Ninh Như không khỏi thốt lên khi thấy làn khói trắng liên tục bay ra từ đại sảnh chính.

Hương Xuân kể cho Ninh Như nghe những điều mình đã nghe về ngôi đền này, “Tất nhiên là linh thiêng rồi, con nghe nói có rất nhiều phụ nữ quý tộc đến đây cúng bái mà.”

Ba người đang trò chuyện bên nhau, nhưng Long Tĩnh Dao vẫn cảm thấy lo lắng, luôn nghĩ rằng sẽ có chuyện xấu xảy ra, vì vậy cô trả lời mọi người một cách qua loa.

“Hương Xuân, Ninh Như, hai bạn cứ đi dạo gần đây thôi, đừng đi xa quá nhé. Con sẽ đi thăm mẹ một chút rồi quay lại tìm các bạn sau.” Nói xong, Long Tĩnh Dao không đợi hai người trả lời, liền nhanh chóng bước về phía phòng riêng.

Khi bước vào phòng riêng, Long Tĩnh Dao bất ngờ nhận ra không ai ở đó cả, cô lập tức hoảng sợ và tự an ủi trong lòng: “Không sao đâu, Mai đang ở đó mà.”

“Mẹ ơi, mẹ ở đâu vậy?” Long Tĩnh Dao vẫn không kìm được mà hét lên, rồi nhanh chóng đi về phía sau. Chỉ sau một lát, cô đã nhìn thấy bóng dáng của Mai đang dìu dắt Lý Phi.

Long Tĩnh Dao vội vàng tiến lại gần họ, chặn đường họ đang đi.

“Ai vậy?” Lý Phi cảm thấy có người chặn đường mình, vội vàng quát lên.

“Cô gái!” Giọng nói của Mei vang lên đồng thời.

“Mẹ là tôi đây, Jing Yao!” Giọng nói trong trẻo nhưng ngọt ngào ấy vang lên, và cùng lúc đó, cô đã đưa tay ra nắm lấy tay của Lý Phi.

Lý Phi mới yên lòng lại được, “Jing Yao, chuyện gì vậy?”

“Mẹ ơi, mẹ đi nhầm hướng rồi, chúng ta phải đi theo hướng này.” Nói xong, Long Tĩnh Dao bước tới và dìu dắt Lý Phi đi về phía khác.

Ba người họ không hề biết rằng, chỉ không lâu sau khi họ rời đi, Quách Hoài đã xuất hiện tại địa điểm mà họ vừa ở; lúc này, bóng dáng của ba người vẫn có thể nhìn thấy mơ hồ.

Chỉ khi quay trở lại chỗ ngồi bên ngoài đại sảnh Đại Hùng Bảo Điện của Tướng Quốc Tự, cảm giác lo lắng vừa rồi của Long Tĩnh Dao mới hoàn toàn biến mất.

“Jing Yao, bây giờ con phải nói cho mẹ biết, tại sao con lại cản mẹ lúc nãy chứ?” Lý Phi nói một cách nghiêm túc.

Long Tĩnh Dao nhận ra rằng những suy nghĩ nhỏ bé của mình so với Lý Phi – người từng sống trong cung điện – thì thật sự không đáng kể chút nào. Nghĩ vậy, cô liền ngồi xuống bên cạnh Lý Phi và kể cho cô ấy nghe những lo lắng của mình.

Khi hai người đang trò chuyện, Xiang Xuan và Ning Ru đã bước tới.

“Mẹ ơi, mẹ và chị Long vừa đi đâu về vậy? Con và Ning Ru tìm mãi mà không thấy đâu cả…” Xiang Xuan nói với vẻ lo lắng.

“Chúng ta chỉ đi quanh Tướng Quốc Tự một chút thôi.” Lý Phi không nói thêm gì, “Được rồi, chúng ta quay về thôi!”

Nghe vậy, mọi người liền nhanh chóng đi về phía ngoài Tướng Quốc Tự.

……

“Thần phi, nô tì vừa nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc từ xa…” Quách Hoài nhíu mày.

“Bóng dáng của ai khiến Quách Hoài lo lắng đến vậy?”

Hoàng thái hậu Lưu nhìn về phía Quách Hoài.

“Bà chủ, bóng dáng người đó chắc hẳn bà không thể nào ngờ tới được…”

“Quách Hoài!” Hoàng thái hậu Lưu nói, giọng nói lại dừng lại một chút, “Không lẽ đó là Lý Phi kia đã chết từ lâu sao?”

“Bà chủ, thiếp cảm thấy bóng dáng đó hơi giống cô ấy…”

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định từ Quách Hoài, ánh mắt hoàng thái hậu Lưu lộ ra vẻ hoang mang: “Lý Phi đến tìm ta để trả thù rồi!”

“Bà chủ, xin hãy nói nhỏ lại đi… Chúng ta vẫn chưa thể chắc chắn được; dù sao đó cũng chỉ là một bóng dáng mà thôi.” Quách Hoài vội vàng tiến lại an ủi bà.

“Vậy thì sau khi trở về, ngươi nhất định phải điều tra cho kỹ lưỡng xem liệu bóng dáng đó có phải là Lý Phi đã chết cách đây hai mươi năm hay không.” Giọng nói của hoàng thái hậu Lưu đầy tức giận và run rẩy.

Lúc này, Xuan Kong vẫn đang ngồi yên tại chỗ, không dám nhúc nhích chút nào; anh cảm thấy mạng sống của mình có thể sẽ gặp nguy hiểm bất cứ lúc nào.