Qiao Jiu không biết hang ổ của bọn cướp nằm trên ngọn núi nào, vì vậy cô chỉ có thể đi theo con đường đã dùng để đến làng Khai Dương và hy vọng sẽ “tình cờ” gặp chúng bên ngoài khu rừng tre đó.

Nhưng sau khi chờ đợi một hồi lâu, cô vẫn không thấy bóng dáng của những tên cướp đó.

Khi mặt trời gần lặn, một cặp vợ chồng đi qua đây; có vẻ như họ vừa đi săn trở về. Họ mang theo một con thỏ chết và trong giỏ đeo trên lưng lại chứa đầy gà, vịt, cá cùng các loại thức ăn hoang dã khác.

Hai người đi rất cẩn thận, liên tục quan sát xung quanh; chỉ cần có chút động tĩnh nhỏ cũng khiến họ hoảng sợ.

“Em nghĩ đến này rồi, liệu bọn cướp có xuất hiện không nhỉ?” người vợ thì thầm với chồng.

“Có thể…” người chồng run rẩy đáp.

“Đều tại anh! Nếu anh không đi sớm hơn, chúng ta đã không phải lo về con thỏ đó nữa… Nếu gặp phải bọn cướp, thì không chỉ con thỏ mà cả mạng sống của chúng ta cũng không còn nữa!”

Lúc đó, có ai đó vỗ nhẹ vào vai hai người; họ giật mình và la lên, vội vàng chạy trốn, như thể người đứng phía sau đó muốn ăn thịt họ vậy.

Qiao Jiu nhanh chóng nắm lấy áo của họ: “Tại sao các bạn lại chạy trốn vậy? Tôi không phải ma đâu… Tôi chỉ muốn hỏi một số thông tin thôi.”

Nghe thấy đó là giọng nói của một cô gái trẻ, cặp vợ chồng mới yên tâm lại. Người đàn ông nói: “Ôi, em không biết đâu… Ở nơi này, bọn cướp còn đáng sợ hơn cả ma nữa!”

Người phụ nữ nói: “Cô gái trẻ ơi, trời sắp tối rồi… Sao em lại một mình đến nơi này nhỉ? Cẩn thận kẻo bọn cướp bắt cóc em đấy!”

Qiao Jiu nhún nhô mép miệng: “À… Tôi đến đây để tìm một người… Tôi muốn hỏi các bạn xem liệu các bạn có biết thông tin gì không.”

Người đàn ông vỗ ngực và nói: “Cô cứ nói ra đi… Trong vòng một trăm dặm này, chẳng có chỗ nào mà tôi không biết đâu!”

Qiao Jiu hỏi: “Hang ổ của bọn cướp gần đây nằm ở đâu?”

Cặp vợ chồng ngạc nhiên: “Cô đến hang ổ của bọn cướp làm gì vậy? Cô điên rồi à?”

“Tôi có việc gấp… Các bạn chỉ cần nói cho tôi biết phải đi theo hướng nào là được.”

“Không thể được đâu… Nếu cô đi vào đó, cô sẽ mất mạng đấy!” người phụ nữ can ngăn.

“Không sao đâu… Các bạn đừng lo cho tôi. Chỉ cần nói cho tôi biết là được rồi.”

Thấy cô kiên quyết như vậy, họ cũng đành phải nói cho cô biết và chúc cô may mắn. Họ nói rằng cứ đi thẳng về phía trước sẽ đến ngọn núi Lệ Phong, và trong núi đó chính là trại cướp Lệ Phong – nơi mà bọn cướp

“Đến đây để làm gì vậy?”

Qiao Jiu nói: “Tôi tên là Qiao Jiu, tôi đến đây để thay người khác.”

Hai tên cướp nhỏ nghe vậy, khuôn mặt lập tức thay đổi, “Cô gái ơi, xin vào đi, chúng tôi sẽ báo cho trưởng bộ lạc ngay.”

Qiao Jiu vẫn chưa kịp phản ứng thì đã được dẫn vào trong doanh trại, ngồi vào chỗ dành cho khách quý, và có người rót trà cho cô. Cô không hiểu họ đang làm gì; những tên cướp thời này lại lịch sự đến thế sao?

“Trưởng bộ lạc đến rồi!” một tên cướp hét lên.

Không lâu sau, vị trưởng bộ lạc hùng vĩ được mọi người kính nể bước vào, tiếp theo là các phó trưởng…

Qiao Jiu hoàn toàn không cảm thấy sợ hãi, cô ngồi thẳng lưng, nhìn chằm chằm vào họ, quyết tâm phải thể hiện sự oai phong hơn họ trong khoảnh khắc này.

Nhưng không ngờ, khi trưởng bộ lạc Mèng Đương cùng mọi người đến trước mặt Qiao Jiu, câu đầu tiên ông ta nói là: “Mọi người hãy cúi chào trưởng bộ lạc!”

Tất cả mọi người đều quỳ xuống và cúi đầu chào Qiao Jiu, giọng nói vang dội như sấm: “Kính chào trưởng bộ lạc!”

Qiao Jiu sửng sốt: “Gì cơ? Tôi là trưởng bộ lạc à?”

Mèng Đương đáp: “Đúng vậy.”

“Chuyện gì đang xảy ra vậy???” Qiao Jiu hoàn toàn không hiểu.

Mèng Đương thành tâm nói: “Cô Qiao ơi, sự việc là thế này… Có lẽ cô không biết, vài ngày trước tôi gặp một ông bói ở chợ, ông ấy nói rằng người nào có hình dấu hoa trên cánh tay phải sẽ đi qua Núi Lốc Gió trong những ngày tới, và người đó chính là trưởng bộ lạc của chúng ta.”

Qiao Jiu vội vàng kéo tay áo lên để nhìn cánh tay phải của mình… Cô chưa từng để ý đến việc mình có một hình dấu hoa trên tay!

“Vậy là các bạn đã quyết định rằng tôi chính là trưởng bộ lạc của các bạn à?” Qiao Jiu vẫn không thể tin nổi.

Mèng Đương gật đầu: “Ông bói nói rằng chỉ có cô mới có thể dẫn dắt chúng tôi đến vinh quang… Vì vậy, mọi việc đều phải nghe theo lời cô!”

Qiao Jiu vẫn còn hoài nghi: “Nhưng các bạn chẳng hề nhìn thấy cánh tay tôi, làm sao các bạn biết được tôi có hình dấu hoa trên tay?”

Mèng Đương ngượng ngùng gãi đầu: “Cô quên rồi sao? Hôm đó khi cô lần đầu tiên đi qua Núi Lốc Gió, chúng tôi đã buộc cô lại và mới nhìn thấy hình dấu hoa trên tay cô. Sau đó, cô lại vô tình đụng vào cây và bị thương đầu…”

Qiao Jiu vỗ mạnh vào đùi mình và bỗng nhiên hiểu ra: “À… Vậy là đầu tôi bị các bạn làm thương à??”

Mèng Đương lo l

Qiao Jiu cười và vẫy tay khoan dung nói: “Thôi thì thôi, người không biết thì không có tội mà.” Cô nhìn về phía Mèng Đương và hỏi: “Vậy… sau này tôi sẽ là người đứng đầu, còn bạn thì sao?”

“Ừm… cái này…” Mèng Đương suy nghĩ một lát rồi đáp: “Tất nhiên, tôi sẽ trở thành người đứng thứ hai, và những người sau này cũng vậy.”

Qiao Jiu gật đầu hài lòng: “Như vậy cũng tốt. Vì bây giờ tôi là người đứng đầu, liệu các bạn có tuân theo mọi mệnh lệnh của tôi không?”

“Tất nhiên rồi.”

“Tốt!” Qiao Jiu nói, “Vậy thì người đứng đầu sẽ ban hành mệnh lệnh đầu tiên: Thả đứa trẻ mà các bạn đã bắt đi trước đây, và đưa nó về nhà một cách an toàn.”

Mèng Đương vội vàng ra lệnh: “Còn đứng đó làm gì nữa? Chẳng nghe thấy người đứng đầu nói gì à? Nhanh lên mà làm!”

Qiao Jiu thoải mái thay đổi tư thế ngồi và tiếp tục nói: “Thứ hai, từ bây giờ trở đi, không ai được bắt nạt người dân, không được cướp bóc những thương nhân hay thợ săn đi qua đường, và càng không được bạo hành phụ nữ và trẻ em, gây chết người.”

Bọn cướp nhìn nhau, nhưng rõ ràng họ chính là những kẻ làm những việc đó mà!

“Nhưng chúng ta sống nhờ vào những việc này mà, nếu không cướp bóc thì làm sao sinh tồn được?” Có người dám đặt câu hỏi.

Qiao Jiu nhíu mắt cười và nói: “Đừng vội, tôi vẫn chưa nói xong đâu. Thứ ba, từ nay trở đi, chúng ta sẽ đoàn kết với người dân xung quanh, cùng nhau chống lại những băng cướp và những kẻ ác bá, đồng thời giúp đỡ người dân trồng trọt, khai hoang đất trên núi, xây dựng ao nuôi cá, trồng cây ăn quả… Sau một thời gian, ngay cả khi không cần cướp bóc, chúng ta vẫn có thể tự nuôi sống mình bằng đôi tay của mình!”

Qiao Jiu cảm thấy mình đã nói rất hấp dẫn, nhưng không ai vỗ tay tán thưởng cô; mọi người đều có vẻ không đồng ý với kế hoạch của cô.

Mèng Đương ngập ngừng một lát rồi đứng dậy vỗ tay trước. Mặc dù anh cũng không mấy đồng ý với kế hoạch của Qiao Jiu, nhưng ai bảo bây giờ cô ấy là người đứng đầu chứ?

Thật là ngượng ngùng… Trong căn phòng lớn này, chỉ có Mèng Đương là người vỗ tay. Qiao Jiu ho khan một tiếng rồi tiếp tục nói: “Như thế này đi, từ ngày mai trở đi, tôi sẽ phân phát tiền thưởng cho mỗi người dựa trên thành tích của họ; mỗi tháng sẽ có lương cơ bản, thứ Bảy và Chủ Nhật là ngày nghỉ, mỗi ngày làm việc tám giờ…”

Những người dưới đó nghe xong đều hoang mang và bắt đầu tranh luận: “Lương cơ bản là gì? Thứ Bảy và Chủ Nhật là gì?

Nói xong, cô ấy bỗng ngẩn ngơ lại… Ồ? Những thứ này rốt cuộc từ đâu mà có vậy??? Tại sao chỉ có mình cô ấy biết những điều này trong khi mọi người khác đều không hề hay biết? Chúng giống như những thứ thuộc về một thế giới khác vậy…

Bọn cướp nghe nói có tiền kiếm liền rất vui mừng, tinh thần của chúng lập tức trở nên hăng hái hơn. Qiao Jiu đã cố gắng biến chúng thành những tổ chức dân sự và đội tuần tra an ninh.

Nhìn ra ngoài, trời đã tối; nếu không quay về kêu gọi mọi người, e rằng người dân trong làng sẽ lo lắng. Cô ấy vỗ vã áo quần rồi đứng dậy: “Đi thôi, chúng ta hãy đến Làng Khai Dương trước. Sau này, những người ở đó sẽ được coi là người thân trực hệ của chúng ta, là những đối tượng cần được bảo vệ đặc biệt!”

Qiao Jiu lại giải thích cho họ một lần nữa về khái niệm “người thân trực hệ”. Sau khi giải thích xong, cô ấy vẫn cảm thấy rất kỳ lạ… Làm sao mình lại biết được những điều này???

*

Làng Khai Dương.

Trưởng làng cùng một nhóm người đang lo lắng đi đi lại lại ở cửa làng. Bà Li ôm chiếc ghế nhỏ và khóc: “Cô Gái Qiao thật là tốt bụng… Vì cái ghế nhỏ của gia đình chúng tôi, cô ấy đã hy sinh bản thân mình…”

Trưởng làng ho khan hai tiếng: “Không được! Dù phải trả giá bằng mạng sống của chúng ta, chúng ta cũng phải cứu cô Gái Qiao ra! Đừng quên địa vị của cô ấy… Nếu cô ấy có chuyện gì xảy ra, làm sao chúng ta có thể đối mặt với Ngài Cửu Hoàng Đế, làm sao chúng ta có thể sống tiếp trên đời này!”

Vài năm trước, Làng Khai Dương vẫn là một vùng quê nghèo khó, các quan chức địa phương liên tục áp bức họ; người dân sống trong cảnh khổ cực, còn các chủ đất thì làm bất cứ điều gì họ muốn, trong khi các quan chức cũng đóng mắt làm ngơ. Hầu như hàng ngày, đều có người trong làng chết đói; những cây trồng thu hoạch được hoặc bị bọn cướp cướp đi, hoặc bị các chủ đất tống tiền.

Lúc đó, các chủ đất còn tàn nhẫn hơn cả bọn cướp; bọn cướp cũng hiểu rõ cuộc sống khó khăn của họ, nên chỉ đòi hỏi không nhiều, nhưng các chủ đất lại xông vào nhà họ và cướp sạch sẽ mọi thứ; nếu không hài lòng, họ còn chiếm nhà của họ làm thế chấp, khiến người dân phải chết rét trên đường phố.

Sau đó, Ngài Cửu Hoàng Đế đã đến thăm Làng Khai Dương và báo cáo tình hình cho Hoàng đế; Hoàng đế đã thay thế tất cả các quan tham nhũng, và Ngài Cửu Hoàng Đế cũng sai người giúp họ sửa sang nhà cửa, đuổi đi các chủ đất, giành lại giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai, và hỗ trợ họ về phân bón và giống trồng trọt. N