Sau khi thấy Qiao Jiu rời đi, Zui Feng không dám trì hoãn và lập tức gửi tin tức cho Jiang Yefeng qua thư.

Bên trong cung điện, đọc nội dung bức thư, lòng Jiang Yefeng như sóng gió dữ dội, lâu mới lấy lại được tinh thần.

Vệ sĩ bí mật cuối cùng nhìn thấy Jiang Yefeng vẫn bình tĩnh như thường lệ, không khỏi thắc mắc: “Thưa Hoàng tử, phải chăng Công chúa đã gặp chuyện gì ạ?”

Ngoài việc này ra, anh ta thực sự không thể nghĩ ra ai có thể làm cho người đàn ông luôn lạnh lùng này xuất hiện vẻ xúc động.

Nghe vậy, Jiang Yefeng nắm chặt phong bì trong tay thành một nắm giấy, ánh mắt đen thẳm nhìn lên bầu trời, tất cả nỗi buồn hóa thành tiếng thở dài.

“Công chúa thứ ba đã gặp sát thủ khi rời cung, Zui Yue đã hy sinh để bảo vệ bà ấy, Zui Feng bị thương nặng… May mắn thay, Công chúa không sao cả…”

Mặc dù luôn lo lắng cho Qiao Jiu, nhưng khi nhắc đến cái chết của Zui Yue, khuôn mặt Jiang Yefeng cũng không khỏi hiện rõ vẻ buồn bã. Dù sao thì Zui Yue cũng là vệ sĩ đã theo hầu ông ta nhiều năm; việc anh ta hy sinh ngay bên ngoài cổng thành quả thật đáng thương.

Nghe xong, người đang đứng phía sau lập tức im lặng, dường như đang buồn bã vì cái chết của đồng đội mình.

Một lúc sau, Jiang Yefeng mới lấy lại tinh thần và nói nhẹ: “Được rồi, bây giờ không phải lúc để buồn bã. Ngươi hãy quay lại bên ngoài cổng thành thu dọn thi thể đi. Về Qiao Jiu… Kẻ sát thủ đó không thành công, chắc chắn chúng sẽ không dễ dàng từ bỏ. Chúng ta cần phải cử người tiếp tục bảo vệ bà ấy.”

Dù có người phải hy sinh, nhưng không thể để họ chết uổng phí được!

Nghe xong, người đó suy nghĩ một lúc rồi đột nhiên cúi đầu nói: “Xin phép con xin nhận nhiệm vụ này. Con sẽ bảo vệ Công chúa thứ ba một cách chu đáo, coi như là hoàn thành sứ mệnh của Zui Yue!”

“Không!” Giọng nói vừa dứt, câu trả lời đã được đưa ra ngay lập tức.

Jiang Yefeng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hãy thông báo cho Phượng Hoàng, để bà ấy chịu trách nhiệm bảo vệ Công chúa thứ ba.”

“Gì cơ? Phượng Hoàng?” Điều này thực sự khiến người ta khó hiểu. Dù sao thì Phượng Hoàng chỉ là một người phụ nữ, và nhiệm vụ chính của bà ấy là quản lý Hội Bóng Tối; bình thường bà ấy không thường xuyên ra tay trực tiếp.

Tuy nhiên, võ nghệ của Phượng Hoàng rất cao. Nhưng nếu Phượng Hoàng rời đi, e rằng Hội Bóng Tối sẽ không ai quản lý được, và mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn.

“Thưa Hoàng tử, liệu Ngài có nên xem xét người khác không? Phượng Hoàng còn có những việc riêng cần phải làm… Liệu điều này có làm xáo trộn trật tự không ạ?”

Vệ sĩ cẩn thận hỏi lên.

“Không cần đâu, dáng vẻ của cô ấy rất giống với Tiểu Cửu, lại cùng tuổi nhau nữa, võ công cũng rất giỏi. Nếu cần thiết, có lẽ cô ấy sẽ phát huy được tác dụng bất ngờ!”

Nói xong, ông ta không giải thích thêm gì nữa, chỉ vẫy tay, rõ ràng là đã quyết định rồi, không còn chỗ để thương lượng nữa.

Theo mệnh lệnh của Phượng Hoàng, không dám do dự thêm, họ chuẩn bị xong đồ đạc, sau đó theo hướng dẫn của Truy Phong, tiếp tục đi theo con đường mà Tiểu Cửu đã đi.

Cùng lúc đó, sau cơn mưa trời quang đãng, cái nắng gắt bức bắt đầu chiếu xuống.

Để thuận tiện cho hành trình, Tiểu Cửu đã mặc đồ nam và tự biến mình thành một người du khách qua đường.

Nhờ một sự trùng hợp tình cờ, cô ấy kết bạn với một đoàn buôn và đi cùng họ, coi đó như một cách che giấu danh tính của mình.

Tuy nhiên, trên đường đi, khi ngồi trên lưng ngựa, Tiểu Cửu nhìn thấy những người dân trên đường: hoặc là quần áo rách rưới, khuôn mặt đầy lo âu, hoặc là đi xin ăn dọc theo các con phố, thật là đáng thương.

“Tại sao thế giới này lại trở nên như thế này? Lần trước tôi ra khỏi nhà, cũng không phải là như thế này…” Tiểu Cửu nắm lấy dây cương, cảm thấy lòng mình lạnh thấu xương, không khỏi thở dài.

Những suy nghĩ vô cớ này lại khiến người ta bắt đầu chế giễu cô ấy:

“Tôi nghĩ, với vẻ ngoài thanh tú như thế này của cậu Tiểu Cửu, chắc hẳn gia đình cậu rất giàu có, làm sao có thể hiểu được nỗi khổ của người dân bình thường chứ?”

“Ý anh là gì?” Tiểu Cửu nhíu mày, cảm thấy có điều gì đó ẩn sau lời nói đó.

“Ha ha, có vẻ như người nghèo thực sự không hiểu được nỗi khổ của người giàu… Bây giờ triều đình tăng thuế, gian lận người dân mọi cách có thể, áp lực cuộc sống đã khiến họ khổ sở không thể tả xiết… Chẳng phải đây là điều dễ hiểu sao?”

Hóa ra, chính việc tăng thuế đã khiến người dân phải sống trong cảnh khốn cùng như vậy.

Tiểu Cửu lại một lần nữa chìm vào suy tư, ánh mắt buồn bã, cảm thấy có lỗi và không yên lòng:

“Thật không ngờ, chỉ mới có hơn nửa tháng kể từ khi lệnh thu thuế được ban hành, đã có quá nhiều người dân trở nên không còn nhà cửa để ở… Liệu đây có phải là vị Hoàng đế mà tôi luôn ủng hộ không?”

Trong khoảnh khắc đó, tâm trạng của Tiểu Cửu trở nên rất phức tạp, đến mức không thể diễn tả thành lời. Cô ấy không dám ngẩng đầu lên, sợ rằng những cảnh tượng bi thảm đó sẽ làm cho lòng mình càng thêm buồn bã và cảm thấy có lỗi.

Nhưng đúng lúc đó, chiếc xe ngựa phía sau đột nhiên dừng lại, con ngựa của Ti

Chưa kịp ai lên tiếng, một giọng nói thô ráp và đột ngột vang lên, vang dội khắp nơi: “Hóa ra là một đoàn buôn giàu có; đã bị chặn đường suốt vài ngày rồi, cuối cùng cũng gặp được một phi vụ lớn! Con đường này là do chúng ta mở ra, nếu tôi muốn đi qua đây, thì các người phải trả tiền để thông đường!”

Nhìn về phía trước, có vài người mặc da thú, với những bờ vai cồng kềnh, đeo trên vai những con dao nặng trĩu; trên lưng dao còn có vài chiếc vòng sắt, khi họ đi lại, tiếng vang của chúng rất rõ ràng.

Vẻ mặt họ hung ác, có người còn mang những vết sẹo và vết thương trên mặt; rõ ràng là những kẻ lang thang, không sợ chết, thường xuyên cướp bóc người khác.

“Chúng ta đang gặp phải bọn cướp à?” Khi nhận ra điều này, Kiao Jiu bắt đầu lo lắng và run sợ.

Một trong số họ vội vàng nói khẽ: “Đừng nói lung tung, nếu bị họ nghe thấy, chắc chắn sẽ không có tốt đẹp gì đâu!”

Nghe vậy, Kiao Jiu cảm thấy bất lực.

Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như việc đối mặt với bọn cướp thật sự không dễ dàng chút nào.

Kiao Jiu vô thức sờ vào túi tiền của mình, lấy ra một ít tiền, quyết định dùng số tiền đó để tránh họa.

Cùng lúc đó, người đứng đầu đoàn buôn cũng bắt đầu áp dụng chiến thuật tương tự, đưa ra một số tiền; tuy nhiên, có vẻ như số tiền đó không đủ.

“Ông già ạ, ông mặc đẹp đẽ thế này, làm ăn lớn như vậy mà chỉ đưa cho chúng tôi một ít tiền như thế này sao? Cứ tưởng chúng tôi là những kẻ ăn xin đâu… Nhanh lên, đưa hết tài sản của mình ra đây, nếu không hôm nay chúng tôi sẽ ‘lấy máu’ các người đấy!”

Nghe vậy, người đứng đầu đoàn buôn hoảng sợ, vội vàng quỳ xuống xin tha: “Thưa ngài ơi, không phải chúng tôi không muốn đưa tiền, nhưng năm nay thuế khoá tăng cao, mọi người đều rất nghèo khó; chúng tôi, những người buôn bán này, cũng không kiếm được nhiều tiền. Những gì chúng tôi có được sau bao nhiêu ngày vất vả, tôi xin dâng hết cho các ngài!”

Người đứng đầu đoàn buôn nói như vậy, thậm chí còn có vẻ oan ức, khiến người ta cũng không nỡ lòng.

Quả thật, Kiao Jiu đi theo đoàn, biết rằng những người buôn này không kiếm được nhiều tiền; yêu cầu họ đưa tiền cũng còn đỡ, nhưng nếu yêu cầu họ đưa số tiền lớn thì họ thực sự không thể làm được.

Nhìn thấy tình hình như vậy, những kẻ cướp đó nhận lấy số tiền, cân nhắc túi tiền, và không tiếp tục gây rắc rối nữa.

Tuy nhiên, sau một lúc suy nghĩ, người đàn ông có vết sẹo đứng đầu nhóm v

“Đây… tất cả những người này đều là đồng nghiệp kinh doanh của chúng ta; các người không thể bắt họ đi được đâu! Tiền bạc đã được trả hết rồi mà!”

Những kẻ này chắc chắn sẽ dùng vũ lực để bắt đi nhiều người, và có lẽ không chỉ một hai người đâu.

Hơn nữa, trong mỗi đoàn thương nhân, mỗi người đều có vai trò quan trọng riêng. Nếu năm nay doanh thu kém, việc gian lận trọng lượng hàng hóa chính là tự hủy hoại bản thân mình – điều đó thật sự rất nguy hiểm!

Nhưng chưa kịp nói hết, thì người đứng đầu đoàn đã đá mạnh vào người người thương nhân ấy, tiếng la mắng giận dữ vang lên: “Ông già khốn nạn kia, may mà không bắt ông đi làm nô lệ; còn đây lại lải nhải làm phiền mọi người!”

Không muốn dành thêm thời gian cho hắn, hai người liền tiến lên kiểm soát người đàn ông già ấy, còn những người khác thì bắt đầu chọn lựa những người phù hợp.

Ban đầu, họ chọn một số thanh niên trẻ trung, mạnh mẽ, cùng một số phụ nữ đi theo đoàn… Cuối cùng, họ quyết định chọn Qiao Jiu.

“Cậu bé này cũng khá đẹp trai, da mịn màng… Có lẽ là con trai của một gia đình giàu có; mang cậu ấy về làm chồng cho cô chủ nhỏ của chúng ta thì tuyệt lắm!” Mấy người đùa cợt một hồi, rồi túm lấy tay Qiao Jiu và kéo cô xuống khỏi lưng ngựa một cách thiếu lịch sự.

“Các người buông tôi ra!” Qiao Jiu cắn răng, cố gắng vùng vẫy, nhưng những kẻ đó dường như không hề kiêng nể gì cả… Có lẽ vì đã lâu không gặp người đàn ông trẻ tuổi nào, nên khi thấy Qiao Jiu, họ không thể kiềm chế được mà bắt đầu sờ mó cô.

“Thật là… làn da trắng mịn như vậy, quả là một vẻ đẹp tự nhiên… Nếu giả danh thành phụ nữ, chắc chắn sẽ làm cho mọi người vui vẻ lắm đấy!” Ai đó đã nói ra những lời thật là ghê tởm và bẩn thỉu…

“Không được… Nếu tiếp tục như this, họ sẽ phát hiện ra danh tính thật của tôi… Lúc đó, cuộc sống ở nơi này sẽ trở nên rất nguy hiểm!”

Qiao Jiu phải luôn cảnh giác với những kẻ sát thủ, đồng thời lo lắng về những tên cướp điên rồ này…

Trong lúc đang lo lắng, bỗng nhiên, từ đám đông vang lên tiếng hét thất thanh: “Aaa!”

Mọi người đều nhìn theo hướng tiếng hét, và thấy một người phụ nữ nằm trong vũng máu, đã chết ngay tại chỗ… Xung quanh cô ấy là một số người đàn ông.

Người đứng đầu đoàn nhìn về phía đó và cau mày: “Các người đang làm gì vậy? Chơi đùa với phụ nữ thì về sau hãy tiếp tục… Sao bây giờ lại vội vàng đến thế? Giết người như vậy có vui không?”

Sau khi bị mắng mỏ, những kẻ đó chỉ biết nh