Một chiếc xe ngựa màu xanh lá cây đã đi qua trước mặt Lý Cửu Niang, làm cho tuyết dưới đất kêu rít lên. Một bà lão ăn mặc rách rưới, cầm trên tay một cái giỏ cũ kỹ, vất vả bước đi trong tuyết, vừa đi vừa hét lớn bằng giọng nói khàn khàn: “Bán lê đông lạnh đây, lê đông lạnh chua ngọt đấy!”

Phía sau bà lão là một cậu bé khoảng mười tuổi, cầm trên tay một cây gậy, vừa đi theo bà lão vừa đá đập lung tung, khiến mọi người ghét bỏ.

“Pụt!”

Cậu ta đá một cú, làm cho một đống tuyết đen xám rơi xuống biển hiệu của quán bánh “Huang Ji”.

“Pat!”

Cậu ta lại dùng gậy đánh vào tấm che nắng của quán cháo “Yuan Ji”, khiến tuyết phủ đầy lên trên.

……

Suốt quãng đường đi, họ liên tục gây ra rắc rối; bà lão vừa hô bán lê đông lạnh vừa xin lỗi mọi người. Chiếc giỏ lê đông lạnh của bà lão không bán được bao nhiêu, thay vào đó chỉ toàn phải xin lỗi mà thôi.

Những người buôn bán này rất tức giận với cậu bé nhưng cũng rất thông cảm với nó. Khi nghe kỹ, hóa ra vài năm trước, con phố này đã từng xảy ra một vụ hỏa hoạn. Nếu không được xử lý kịp thời và đúng cách, thì thảm họa đó sẽ xảy ra. Những người đã cứu thoát thảm họa này chính là ông nội và cha của cậu bé này; tuy nhiên, họ đã bị thương trong quá trình cứu hộ và cuối cùng đã qua đời.

Chiếc giỏ lê đông lạnh của bà lão cuối cùng cũng được “bán” cho cửa hàng lúa gạo “Wu Ji” trên phố. Chủ cửa hàng Wu nói rằng gần đây ông ta bị nóng trong người nặng, đang định đi hiệu thuốc mua thuốc để giảm nóng thì tình cờ thấy bà lão đang bán lê, vậy là tiết kiệm được tiền mua thuốc rồi! Nửa giỏ lê đen kịt đó được bán với giá tương đương với mười cân gạo và nửa cân dầu. Thật là một món hời lớn; bà lão vô cùng biết ơn và mang theo cậu bé nhỏ đó đi.

Ngồi trong quán trà, Lý Cửu Niang nhìn về phía cổng nhà họ Wang nhưng cả ngày trời cũng không thấy Vương Xích xuất hiện.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Lý Cửu Niang rời khỏi quán trà và đi về phía nam thành phố. Không lâu sau, cậu ta đến “Cầu Huimin”; bên kia cầu chính là nơi Vương Xích thường đến mua đồ chơi bằng gỗ.

Cửa hàng lại có sản phẩm mới ra mắt, toàn là những món đồ nhỏ xinh, đáng yêu. Lý Cửu Niang không biết nên chọn cái gì nên quyết định mua hết tất cả.

Khi mang một túi đầy đồ chơi trở về quán trà, vừa đến cửa, cậu ta thấy Vương Xích đang ngồi sụp xuống bên lề đường.

Lại bị ai đó đẩy vào hào à?

Nhìn quanh xung quanh, Vương Xích dường như không mang theo người hầu cận nào cả.

“Cậu sao vậy?” Lý Cửu Niang giúp Vương Xích đứng dậy.

“À, là anh à?” Vương Xích lập tức nhận ra Lý Cửu Niang.

“Đúng vậy.” Lý Cửu Niang gật đầu và liếc nhìn phần mông của anh ta: “Vết thương đã khỏi chưa?”

Vương Xích e thẹn cúi đầu xuống và mỉm cười nhẹ.

“Tại sao lại đi một mình ngoài đây vậy?” Lý Cửu Niang hỏi.

Vương Xích trả lời: “Em muốn đến ‘Ngũ Phú Lâu’ để lấy lại đồ chơi mà em đã để quên ở đó lần trước.”

Hóa ra Vương Xích muốn đến “Ngũ Phú Lâu” để lấy lại đồ chơi mình đã để quên. Lý Cửu Niang liền cầm lấy gói đồ trong tay mình và nói: “Không cần phải đi lấy nữa đâu, anh đã mua thêm cho em nhiều đồ chơi hơn, và còn tốt hơn nữa nữa.”

Lý Cửu Niang mở gói đồ ra; Vương Xích thấy bên trong có đủ loại đồ chơi đẹp đẽ, nhưng chỉ nhìn qua rồi lại buông tay xuống.

“Người quân tử không nhận những thứ được cho mà không có lý do.” Vương Xích nói một cách nghiêm túc.

Nhìn thấy vẻ mặt nhỏ nhắn đáng yêu của anh ta, Lý Cửu Niang không khỏi cảm thấy thật dễ thương.

“Làm sao lại không có lý do được chứ?” Lý Cửu Niang nói: “Giữa bạn bè, việc tặng quà cho nhau là chuyện bình thường mà.”

Vương Xích rất coi trọng từ “bạn bè”, nhưng vẫn lắc đầu và nói: “Tình bạn giữa người quân tử thì trong sáng và giản dị như nước.”

Vương Xích kiên quyết muốn tự mình lấy đồ chơi mình để quên, nên Lý Cửu Niang đành phải đưa anh ta đến “Ngũ Phú Lâu”. Sau khi đi được vài bước, họ thấy Vương Xích đi lảo đảo; có lẽ vết thương của anh ta vẫn chưa khỏi hẳn, và vừa rồi lại bị vấp ngã, khiến vết thương tái chảy máu. Vì vậy, Lý Cửu Niang đề nghị bế anh ta, và anh ta cũng không từ chối.

Và thế là, Lý Cửu Niang ôm lấy Vương Xích trở về nhà hàng bạc. Bên trong nhà hàng bạc rất đông người, khách đến đâu cũng kín chỗ. Khi thấy Lý Cửu Niang ôm Vương Xích trở về, mọi người mới biết rằng Vương Xích đã chạy ra ngoài, và lập tức họ đều hoảng sợ.

Trong cơn hỗn loạn ấy, có một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi chạy ra nhanh chóng. Vương Xích nức nở gọi anh ta: “Anh họ Vũ.”

“Chuyện gì vậy?” Anh họ Vũ hỏi ngay.

“Tình cờ bị ngã và cắt vào tay,” Vương Xích trả lời.

Nghe vậy, anh họ Vũ không khỏi thở dài: “Sao em lại luôn gặp phải chuyện không may thế này? Nhìn này, lại bị thương rồi phải không?”

Vương Xích cúi đầu, mỉm cười nhẹ nhàng.

“Có chuyện gì vậy?” Đúng lúc đó, một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi đi vào từ cửa sau. Thấy Lý Cửu Niang, bà ta ngạc nhiên một chút, rồi hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy? Bà chủ đã sai tôi đến hỏi xem, liệu còn sót lại viên ngọc nào không? Cần tìm một viên ngọc tốt để chạm khắc thành một tấm bia, đem quyên gửi cho chùa Trung Pháp trong một trăm ngày, để ông chủ có thể đeo khi bắt đầu năm mới.”

Nghe vậy, anh họ Vũ nói: “Xin bà Dư thông báo cho bà chủ biết, những viên ngọc tốt của cửa hàng đều ở đó rồi…”

“Nếu cửa hàng không còn nữa, thì đi tìm ở nơi khác đi!” Bà Dư nói một cách không kiên nhẫn.

“Được, tôi sẽ đi lo ngay.” Anh họ Vũ nhẫn nhịn một lát, rồi ra lệnh cho hai người thuộc cánh tay mình: một người đi tìm viên ngọc tốt theo lời bà Dư, người kia thì đi mời thầy lang.

Nghe vậy, bà Dư tức giận: “Ông chủ Vũ ơi, đây là việc quan trọng mà bà chủ đã yêu cầu phải làm ngay, sao ông không tự mình đi?”

“Bà không thấy con trai thứ ba nhà mình bị thương à?” Cuối cùng, anh họ Vũ cũng nổi giận.

Hóa ra, hôm nay, Nữ Hoàng Mẫu đã đến “Nhà Hàng Ngũ Phúc”, nói rằng muốn tìm một viên ngọc tốt để con trai bà là Wang Sū đeo khi thi vào năm sau.

Lần trước, khi bà Dư không có mặt ở đó, nên bà cũng không nhận ra Lý Cửu Niang.

Bà Dư bị sự tức giận đột ngột của anh họ Vũ làm cho giật mình, nhưng sau khi hiểu ra, bà liền la lên: “Ông la cái gì thế? Tôi đâu mù đâu, tôi nhìn thấy rõ mà, con trai bà cũng không bị thương gì nghiêm trọng cả, có gì to tát đâu? Ông đã bảo người đi mời thầy lang rồi mà…”

Bạn ở lại đây để làm gì chứ? Ôm anh ta như vậy thì anh ta sẽ không đau nữa sao? Dù sao thì anh ta cũng phải đau mà!”

Anh họ của Yu tức giận đến mức các tĩnh mạch trên mặt bị nổi lên, toàn thân run rẩy và không thể nói được nữa.

Bà Dou càng thấy tự hào hơn, cô ta cười lạnh và nói một cách khó hiểu: “Ông Yu, ông nên đi lo công việc của mình đi. Chỉ có người con thứ ba kia mới không hiểu chuyện; nếu anh ta biết suy nghĩ, ông ấy cũng sẽ để bạn lo cho việc của mình trước.” Cô ta tiếp tục nói: “Nếu ông Yu thực sự quan tâm đến người con thứ ba kia, ông cũng nên lo cho việc của mình trước.”

“Cô…”, anh họ của Yu tức giận đến mức mặt đỏ bừng, cắn răng như muốn tát vào mặt người phụ nữ kia, nhưng dường như có điều gì đó khiến anh ta e ngại và cuối cùng không dám hành động.

Nhưng Lý Cửu Niang thì không thể chịu đựng được nữa, anh ta bước lên và hỏi: “Tôi không biết người phụ nữ mà cô vừa nói đến là ai, và cô ấy có mối quan hệ gì với đứa trẻ này?”

“Và anh ta là ai?” Bà Dou nhướng mày và hỏi Lý Cửu Niang một cách không thiện cảm.

“Tôi là người đã đưa đứa trẻ này trở về đây,” Lý Cửu Niang trả lời. “Đứa trẻ bị người khác bắt nạt, nằm trong tuyết, và tôi là người đã ôm nó về. Làm người tốt đến cùng, tôi cần phải giao đứa trẻ này cho gia đình nó. Vừa rồi tôi nghe các bạn nói, người chủ nhà này chỉ là anh họ xa của đứa trẻ thôi; điều đó không thể chấp nhận được. Tôi cần phải giao đứa trẻ cho gia đình nó, vì vậy tôi mới hỏi.”

“Muốn nhận thưởng à?” Bà Dou nhìn Lý Cửu Niang một cách lạnh lùng và cười khinh.

“Không đâu,” Lý Cửu Niang phủ nhận. “Tôi chỉ cảm thấy mình có duyên với đứa trẻ này, và muốn tặng nó một món quà quý giá. Nhưng vì đứa trẻ còn nhỏ, tôi muốn nhờ gia đình nó giữ gìn món quà đó thay mình.”

Nghe nói có món quà quý giá, ánh mắt bà Dou lập tức sáng lên: “Món quà đó là gì vậy?” Lý Cửu Niang đưa hai tay ra sau lưng, ngẩng cao đầu một cách kiêu hãnh, và bà Dou liền nói: “Vợ tôi là phu nhân thứ ba của gia đình Li ở khu vực gần cung điện hoàng gia, và người con thứ ba mà ông mang về đây chính là mẹ con ruột thịt với nhau.”

Lý Cửu Niang gật đầu và hỏi tiếp: “Vậy người mà cô gọi là ‘ông lớn’ kia là ai, và anh ta có mối quan hệ gì với đứa trẻ này?”

Bà Dou trả lời: “Đó cũng là con trai của vợ tôi, anh em ruột thịt với người con thứ ba kia.”

“Oh,” Lý Cửu Niang gật đầu đồng ý.

“Cái bảo vật đó à?” Bà Dou nói với giọng nịnh hót, nhìn về phía Lý Cửu Niang.

Lý Cửu Niang liếc nhìn bà một cái rồi cười lạnh: “Đừng vội vàng, chắc chắn sẽ cho bà đấy. Chỉ là còn cần bà đi mời bà chủ nhà của bà ra đây một chút.”

Bà Dou: “Điều này…”

Lý Cửu Niang lười biếng lấy ra một chiếc bình ngọc trắng nhỏ xinh từ trong lòng áo, cầm lên và ngắm nghía kỹ lưỡng. Chiếc bình ngọc đó có ánh sáng óng ánh, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, rõ ràng là vật quý không phải tầm thường; ngay cả khi bên trong bình trống rỗng, chỉ riêng chiếc bình thôi cũng đã rất có giá trị!

Bà Dou nghĩ, chiếc bình nhỏ xinh này thật giống với chiếc bình ngọc trong tượng Quan Âm; nếu được đặt thờ tại chùa Trung Pháp, ông chủ nhà mình đeo vào sẽ rất phù hợp. “Chỉ vì cái bình này mà cũng xứng đáng để đi một chuyến,” bà nghĩ thế.

Bà Dou đi rất nhanh và trở lại cũng rất nhanh; bà dẫn theo một nhóm người, nam nữ, già trẻ. Người đứng đầu nhóm là một phụ nữ khoảng ba mươi tuổi… chính là mẹ của Vương Xích!

“Hóa ra là cô Li,” Vương Mẫu nhận ra ngay Lý Cửu Niang và nói: “Lại là cô Li đưa đứa bé trở về, thật là duyên phận.”

“Quả thực là duyên phận,” Lý Cửu Niang gật đầu và nói: “Thưa bà, bà bận rộn thì tốt rồi; tôi không muốn làm phiền bà. Nhưng tôi nghe nói bà đang tìm một khối ngọc để làm vật trang sức cho con trai cả khi thi cử vào năm sau… Tôi có một thứ ở đây, có lẽ sẽ phù hợp.” Nói xong, Lý Cửu Niang đưa chiếc bình ngọc cho Vương Mẫu.

“Làm sao có thể nhận thứ này được?” Vương Mẫu nhận lấy chiếc bình và nhìn nó, tự hỏi: “Đây thực sự là vật quý; không biết cô muốn bao nhiêu tiền mới sẵn lòng nhượng lại?”

“Tôi không muốn lấy một xu nào cả,” Lý Cửu Niang nói. Vương Mẫu ngạc nhiên, và cô giải thích: “Cô cũng nói rằng chúng ta có duyên phận; tôi cũng vậy.”

“Điều này…” Vương Mẫu có ý định nhận, nhưng cũng cảm thấy hơi ngại ngùng.

“Xin thưa bà, hãy nhận lấy đi,” Lý Cửu Niang nói một cách chân thành. Sau nhiều lần từ chối, cuối cùng Vương Mẫu cũng nhận lấy chiếc bình ngọc: “Vậy thì tôi xin nhận luôn.”

“Thưa bà, đừng ngại ngùng nhé,” Lý Cửu Niang nói. Rồi đột nhiên, giọng nói của cô thay đổi: “Để bà không phải bận rộn tìm ngọc đến mức quên mất việc con trai thứ ba đang bị thương… Ai biết thì hiểu rằng bà quá bận rộn, còn ai không biết thì sẽ nghĩ rằng bà thiên vị con trai cả… Con trai