Nghe những lời này, Lưu thị bỗng sững sờ; bên cạnh, Chu Thiên Bảo và Chu Tân Bình cũng đều ngẩn ngơ không biết phải nói gì.

Chu Tân Bình nuốt nước bọt rồi e dè hỏi: “Bố ơi, ý bố là gì vậy? Chúng con… có thể trở về được không?”

Ba tháng sống ở đây đã làm mất hết sự kiêu hãnh của cô bé. Cô thậm chí còn nghĩ rằng nếu Lưu thị không đi gây rắc rối cho Chu Tân Duyện, liệu họ có thể tiếp tục sống ở làng Chu gia hay không, thay vì bị đưa đến nơi hoang vu, tàn tạ này.

Khi mới đến đây, cô cảm thấy tự hào vì mình xinh đẹp hơn bất kỳ người phụ nữ nào ở đây; hơn nữa, trên đường đi, cô được ăn uống no đủ, khiến dáng vẻ của mình trở nên đầy đặn và rạng rỡ hơn.

Nhưng sau khi người đó biến mất, cô bắt đầu hoảng sợ vì biết rằng mình cũng sẽ trở thành một người phụ nữ giống như họ.

Ba tháng sống ngoài trời, da dẻ cô trở nên đen sạm và thô ráp; lúc này, không chỉ Chu Tân Duyện mà ngay cả bản thân cô cũng không dám nhìn vào gương.

Nhưng bây giờ, cha mình – người luôn im lặng – lại nói đến chuyện trở về, khiến niềm hy vọng trong lòng cô bỗng nhiên bùng cháy trở lại.

Chu Đại Cang âu yếm xoa mái tóc khô héo của con gái và thì thầm: “Vị thanh niên mang khoai lang đến lần này đến từ kinh đô. Nếu chúng ta có thể thiết lập quan hệ với anh ta, thì việc rời khỏi nơi này sẽ không còn xa nữa!”

Nghe vậy, Chu Thiên Bảo lập tức hứng thú và hỏi: “Bố ơi, bố định làm thế nào? Có điều gì cần con giúp đỡ thì cứ nói ra!”

Cậu cũng thực sự không chịu nổi nơi này nữa; nghe nói có cơ hội để rời đi, cậu lập tức hỏi ngay, sợ rằng sẽ bỏ lỡ bất kỳ chi tiết quan trọng nào.

Kế hoạch của Chu Đại Cang khá đơn giản: Hôm nay ban ngày, vị quan đó đã nói rằng trong vài ngày tới sẽ đi kiểm tra tình hình trồng cây giống từng nhà một, phải không? Lúc đó, chỉ cần mình chuẩn bị những món ăn ngon và rượu tốt để xây dựng mối quan hệ, ai lại không thích được nịnh hót chứ?

“Dù sao thì trong vài ngày tới các con phải cư xử ngoan ngoãn; khi vị quan đó đến, các con phải linh hoạt và thông minh. Nếu lần này không tận dụng được cơ hội này, thì các con sẽ phải ở lại nơi quỷ quái này suốt đời đấy!”

Anh em họ, sau bao khổ cực, tất nhiên không muốn như vậy. Nghe nói người đó đến từ kinh đô, ánh mắt họ đều tràn đầy khát vọng. Ai mà không biết kinh đô là nơi ở của Hoàng đế chứ? Nghe nói, một bộ quần áo sang trọng ở kinh đô có thể giá đến hàng trăm lượng bạc, một món trang sức

Cô ấy thậm chí còn nghĩ rằng nếu mình có thể kết hôn với vị quý nhân đến từ kinh thành đó, thì lúc đó mình sẽ được hưởng vinh hoa phú quý một cách dễ dàng phải không?

Ý nghĩ này như cỏ dại mọc lan trong tâm trí cô ấy, khiến cô ấy lập tức mất hứng thú với bữa ăn giản dị trên bàn.

Khi mình trở thành vợ của một quan lại lớn sau này, mình sẽ được ăn những món ngon hiếm có, làm sao còn ăn những thức ăn giản dị này nữa chứ?

Còn Chu Thiên Bảo cũng có suy nghĩ tương tự, và anh ta cười khúc khích một cách gian xảo khi nghĩ về điều đó.

Ngược lại, Lưu thị ngồi ở góc phòng, ăn uống im lặng. Kể từ ngày cô ấy suýt bị Chu Thiên Cang đuổi đi, cô ấy đã biết mình không thể tiếp tục nghịch ngợm nữa. Trước đây, khi họ còn giàu có, ông ấy vẫn sẵn lòng bảo vệ cô ấy, nhưng bây giờ, khi việc có cái ăn no cái mặc ăn cũng trở thành vấn đề, có lẽ cô ấy đã không còn quyền được nghịch ngợm nữa.

Hơn nữa, trực giác mách bảo cô ấy rằng kế hoạch của Chu Đại Cang lần này khó có thể thành công được.

Suốt vài ngày liên tiếp, Chu Đại Cang không thể ăn uống được, chỉ mong chờ ngày đó vị quý nhân đó sẽ đến kiểm tra. Dù những nhà hàng xóm đã được kiểm tra rồi, nhà mình cũng không xa lắm, tại sao vẫn chưa đến nhỉ?

Đúng lúc ông ấy đang lo lắng, Chu Thiên Bảo chạy đến với vẻ mặt hào hứng: “Bố ơi, đến rồi! Em Phương Tài vừa trở về thì thấy vị quý nhân đó đang đi về phía này!”

Chu Đại Cang vui mừng vội vàng nói: “Vậy thì nhanh chóng mang hết đồ ra ngoài đi!”

“Được thôi!”

Những ngày qua, Tiểu Ngũ đã ở lại nhà của các người dân, và mọi người đều làm theo cách mà anh ta hướng dẫn. Ngoại trừ một hai gia đình, hầu hết các gia đình khác đều đã bắt đầu mọc mầm, và một số cây mọc khá tốt thì đã bắt đầu xuất hiện lá non.

Sau khi kiểm tra nhà hàng xóm, anh ta tiếp tục đến nhà này, nghe nói họ họ Chu.

Nhìn thấy tên trên danh sách, anh ta còn muốn cười nữa; thật là may mắn khi ở đây lại có người cùng họ với cô Chu.

Chưa kịp suy nghĩ nhiều, anh ta đã thấy Chu Đại Cang và Chu Thiên Bảo đang đứng ở cửa với vẻ mặt nịnh nọt.

Nhìn thấy hai khuôn mặt quen thuộc đó, anh ta bỗng nhiên nhớ ra rằng cách đây không lâu, Tiểu Tứ đã được điều đi thực hiện một nhiệm vụ, nghe nói là đưa ai đó đến miền Bắc... Chẳng lẽ đó chính là họ sao?!

Tiểu Ngũ giả vờ không để ý và tiến lại hỏi: “Những ngày qua, tình hình trồng trọt thế nào rồi? Có gặp vấn đề

“Ừm, dẫn tôi đi xem thử.”

“Vâng vâng, ngài cứ theo đây.”

Việc trồng cây khoai lang cần rất nhiều nước và ánh sáng. Khi bước vào khu vực trồng khoai lang do Chu Đại Cang chăm sóc, Xiao Wu thấy mọi thứ được tổ chức rất tốt; rõ ràng là người này đã dành rất nhiều công sức vào đó.

“Khá tốt đấy. Những ngày tới hãy chú ý đến việc che chắn khỏi ánh nắng mặt trời, đừng để cây bị héo úa nhé.”

“Vâng vâng!” Chu Đại Cang vội vàng đồng ý, nói một cách nịnh hót: “Ngài đi lại suốt quãng đường này thật sự rất vất vả; giờ gần đến giờ ăn rồi, sao ngài không ở đây dùng bữa nhỉ?”

Xiao Wu nhướng mày nhìn cái nắng vẫn chưa đến giữa trưa, và thầm nghĩ rằng người này thật sự biết cách nói lời nịnh hót một cách khéo léo. Ban đầu anh ta muốn từ chối, nhưng nghĩ rằng Chu Đại Cang không thể tìm đến mình một cách vô cớ, nên quyết định thử tìm hiểu xem anh ta thực sự muốn gì.

Cuối cùng, anh ta giả vờ đồng ý: “Thật sự rất vất vả… Hôm nay tôi ra ngoài sớm quá, đến nỗi còn chưa kịp ăn sáng.”

“Thật may mắn quá! Ngài cứ theo đây, con trai tôi đã chuẩn bị sẵn một số món ăn đơn giản; mong ngài đừng từ chối nhé.”

Hai người cùng nhau bước vào nhà. Để đạt được mục đích của mình, Chu Đại Cang đã phải tốn rất nhiều công sức và tiền bạc; những loại thực phẩm mà anh ta mua đều là những thứ mà người dân ở đây khó có cơ hội được thưởng thức trong suốt cả năm, thậm chí anh ta còn chi tiêu rất nhiều tiền để mua một thùng rượu ngon nữa.

“Ngài đừng ngại, cứ ngồi xuống đi!”

Không ăn uống gì thì thật là lãng phí, vì vậy Xiao Wu cũng không ngần ngại ngồi xuống và thưởng thức món ăn. Trong khi đó, Chu Đại Cang tiếp tục rót rượu cho anh ta và thăm dò: “Tôi nghe nói ngài đến từ kinh thành phải không?”

Xiao Wu vừa ăn thịt vừa trả lời: “Đúng vậy… Quãng đường đi xa này thật sự khiến tôi mệt lử.”

Chu Đại Cang nhíu mắt lại và không tiếp tục đề cập đến chủ đề đó nữa, mà tiếp tục mời anh ta uống rượu và ăn thịt.

Sau vài ly rượu, thấy khuôn mặt Xiao Wu đã hơi đỏ lên, Chu Đại Cang tiếp tục hỏi: “Tôi nghe nói chỉ ở Thị trấn Thanh Nước mới có khoai lang này… Không biết ngài có quen biết một cô gái họ Chu không?”

“Không dám giấu ngài, cô ấy là cháu gái tôi… Lần này tôi đến miền Bắc này, chưa kịp gặp cô ấy… Mong ngài khi trở về có thể mang chúng tôi theo cùng, để cô ấy không phải lo lắng…”

Nghe xong, Xiao Wu lập tức hiểu rõ ý định của Chu Đại C

Nếu như mình không biết gì cả, có lẽ khi thấy anh ta tử tế đến thế này, mình cũng sẽ nghĩ tốt và sẵn lòng giúp đỡ anh ta. Nhưng về gia đình Chu Đại Cang này, mình biết rõ họ là loại người như thế nào; chưa kể đến việc họ đối xử thế nào với người đàn ông lớn tuổi trong gia đình, chỉ riêng việc xúc phạm cô Chu thôi đã là điều không thể chấp nhận được.

Hơn nữa, bây giờ cô Chu chính là niềm tự hào của người đàn ông lớn tuổi trong gia đình; dù là ai thì cũng không thể làm gì được với chuyện này.

Ý nghĩ vừa qua, anh ta lại bỗng nhiên cảm thấy nghi ngờ: “Thị trấn Thanh Shui à? Loại khoai lang này là do một thương nhân từ kinh thành mang đến đây. Lúc đó, người ta hoang mang đến mức suýt nữa coi anh ta là yêu quái mà bắt đi. Sau khi điều tra, họ mới biết rằng loại cây này có thể trồng ở những vùng khô hạn, vì vậy họ mới nghĩ đến việc mang nó đến Mò Thành để xem liệu có thể trồng được hay không.”

“Thị trấn Thanh Shui mà anh nói đó, tôi chưa bao giờ nghe nói đến cả.”

“Không… Không phải từ Thị trấn Thanh Shui sao?” Chu Đại Cang băn khoăn, liếc nhìn Chu Thiên Bảo bên cạnh; người này cũng tỏ ra rất ngạc nhiên. Anh ta nhớ rằng mình đã lén lút vào nhà Chu Tín Dụ để tìm thấy chính loại khoai lang này! Anh ta còn nhớ mình đã thử ăn một miếng, và hương vị thật sự giống hệt như vậy; chắc chắn đó chính là loại khoai lang này!

Khi biết rằng người này không phải đến từ Thị trấn Thanh Shui, nụ cười trên khuôn mặt Chu Đại Cang lập tức biến mất. Trong khi đó, Chu Tín Dụ đang lén lút nghe lỏm cuộc trò chuyện bên ngoài cửa sổ; khi nghe biết người này đến từ kinh thành, lòng cô ta lại bắt đầu trỗi dậy những ý đồ khác.

Buổi chiều, sau khi tiễn Xiao Wu đi và ăn no uống đủ, Chu Đại Cang ngồi trong sân với vẻ mặt buồn bã, hút thuốc lá. Thấy vậy, Chu Tín Bình vội vàng tiến lại gần và hỏi: “Bố ơi, người này không phải đến từ Thị trấn Thanh Shui đâu nhỉ?”

“Đi đi đi!”

Lúc này, Chu Đại Cang đang rất bực bội, vì vậy ông ta không kiên nhẫn đuổi cô bé đi: “Công việc hàng ngày của con đã làm xong chưa? Chưa thì mau đi đi!”

Chu Tín Bình có vẻ buồn bã: “Bố ơi, Thị trấn Thanh Shain có cái gì đặc biệt đâu? Người đàn ông này còn nói rằng mình là người từ kinh thành đến, và còn có thể giúp đỡ Hoàng đế nữa; chắc chắn ông ấy phải là một quan chức lớn đấy. Nếu chúng ta có thể theo ông ấy về kinh thành…”

Những lời nói của Chu Tín Bình như thể đã làm cho Chu Đại Cang nhận ra điều gì đó quan trọng. Ông ta suy nghĩ một chút và nhận ra rằng, Thị trấn Thanh Shai đâu sánh

Anh ta không khỏi thở dài: “Dù nói như vậy cũng đúng, nhưng bây giờ chúng ta không có tiền, không có nhà, làm sao có thể sống sót ở kinh thành được?”

Chu Tân Bình an ủi: “Cha ơi, con thấy người đàn ông đó còn rất trẻ, có vẻ như cũng chưa muốn lập gia đình. Nếu con được gả cho anh ta, vấn đề này sẽ được giải quyết ngay thôi mà!”

“Dù anh ta có là kẻ tồi tệ đi nữa, cũng không thể bỏ mặc vợ và cha vợ được chứ? Nếu chúng ta đến kinh thành, chúng ta hoàn toàn có lý do pháp lý đấy!”

Chu Đại Cang bỗng nhiên thấy ánh sáng trong mắt mình; làm sao anh lại quên mất rằng cô con gái út của mình vẫn chưa được gả đi? Nếu có thể gả cô ấy cho người đàn ông đó, sau này họ sẽ sống trong giàu sang phú quý mà!

Ánh mắt anh nhìn Chu Tân Bình trở nên phức tạp: “Bình nha, cha không ép buộc con đâu. Nếu con không muốn, cha sẽ tìm cách khác.”

Chu Tân Bình lắc đầu: “Cha ơi, con làm việc này vì tự nguyện mà. Người đàn ông đó nếu có thể phục vụ Hoàng đế, chắc chắn là một quan chức cao cấp. Gả cho anh ta còn tốt hơn nhiều so với việc gả cho những lãnh chúa ở nông thôn phải không? Lúc đó, con sẽ trở thành một bà quan có quyền lực, và cha cùng mẹ cũng sẽ được hưởng phúc, không cần phải làm việc vất vả nữa.”

Nghe cô con gái mình nói như vậy, Chu Đại Cang rất vui mừng, nghĩ rằng việc nuôi dạy con gái mình không uổng phí chút nào. Kế hoạch này đã bắt đầu hình thành… Nếu họ đến trực tiếp, với địa vị hiện tại của mình, có lẽ sẽ bị đuổi ra ngay. Nhưng nếu thay đổi cách tiếp cận, để người đàn ông đó vô tình làm hỏng danh dự của Tân Bình… Dù phong tục ở Mạc Thành có thoáng đãng đến đâu, những chuyện như vậy vẫn không thể được chấp nhận được.

Nếu người đàn ông đó sẵn lòng gánh vác trách nhiệm, thì tốt biết mấy… Nhưng nếu không, anh ta vẫn có cách để buộc anh ta đồng ý.