“Mẹ nuôi ơi, hãy giúp công chúa đi.” Chu Xinyun nói với mẹ nuôi.

Mẹ nuôi vốn rất mong được làm điều đó; nghe thấy lời của Chu Xinyun, bà liền đến bên cạnh Chu Ling'er và từng bước hướng dẫn cô: “Công chúa, hãy dùng tay phải nắm lấy tay nhỏ của hoàng tử, còn tay trái thì ôm lấy lưng cậu ấy.”

“Giggle giggle…” Nghiêm Vân Hàn nghĩ rằng mọi người đang đùa với mình, nên cứ cười không ngừng.

“Từ xa đã nghe thấy tiếng cười của Hàn Nhiệt… Tại sao cậu ấy lại vui vẻ đến thế?” Nghiêm Thanh Xuyên bước vào phòng và ngay lập tức nhìn thấy Chu Xinyun đang ôm đứa bé; bên cạnh cô còn có một bóng dáng quen thuộc nữa.

Nghiêm Thanh Xuyên đột nhiên cau mày: “Sao em lại ở đây?”

Nghiêm Vân Hàn cũng bắt đầu khóc, có lẽ vì bị giọng nói đầy sự nghi ngờ của Nghiêm Thanh Xuyên làm cho sợ hãi.

Chu Ling'er vội vàng an ủi đứa bé trong lòng mình, không kịp trả lời câu hỏi của Nghiêm Thanh Xuyên: “Ngoan nào, đừng khóc nữa.”

Nhưng Nghiêm Vân Hàn vẫn tiếp tục khóc lớn; dù Chu Ling'er cố gắng an ủi thế nào cũng không hiệu quả.

Cuối cùng, Chu Xinyun không nhịn được nữa, đưa Nghiêm Vân Diệu cho người bảo mẫu, sau đó tự mình ôm lấy Nghiêm Vân Hàn và nhẹ nhàng an ủi cô bé.

Có lẽ vì ngửi thấy mùi quen thuộc, Nghiêm Vân Hàn nhanh chóng ngừng khóc.

Nhưng Nghiêm Thanh Xuyên vẫn luôn lo lắng rằng Chu Lingérer sẽ làm hại đến Chu Xinyun và đứa bé; bà nhìn cô với ánh mắt đầy nghi ngờ.

Chu Ling'er cảm thấy rất buồn khi người mình yêu thương lại coi cô như kẻ đe dọa như vậy.

Thực ra, ngoài việc đã sử dụng “chất độc tâm hồn” để làm cho Nghiêm Thanh Xuyên mất niềm tin vào mình, Chu Ling'er chưa bao giờ làm gì để hãm hại Chu Xinyun cả.

Có lẽ vì đã từng bị rắn cắn một lần, suốt mười năm sau vẫn sợ dây thừng; lại thêm việc Nghiêm Thanh Xuyên vốn là người cực kỳ cảnh giác, sẵn sàng tin rằng người khác có thể phạm sai lầm hàng ngàn lần nhưng vẫn không muốn bỏ qua một người duy nhất, nên mới đối xử với Chu Ling'er như vậy.

Đối với Chu Ling'er, điều này thực sự đã làm tổn thương trái tim cô.

Cô chẳng làm gì cả, nhưng lại bị hiểu lầm như vậy… Bất kỳ ai ở vị trí của cô cũng sẽ cảm thấy không thoải mái chút nào.

Thêm vào đó, tính cách của cô ấy vốn dĩ đã rất kiêu ngạo; chỉ là đôi mắt hơi đỏ lên một chút thôi, sau đó cô ấy nói với Sương Nhi và Tuyết Nhi: “Chúng ta đi thôi.”

Chu Tân Dung chưa kịp nói gì thì đã nhìn thấy Chu Linh Nhi dẫn mọi người đi mất. Cô ấy thở dài nhẹ và giải thích với Nghiêm Thanh Xuyên: “Hôm nay cô ấy đến để cảm ơn tôi. Trước đây, cô ấy sử dụng những thứ được bán trong Diện Nguyệt Phường, và những thứ đó bị pha thuốc độc; khuôn mặt cô ấy suýt nữa bị hủy hoại. Vì vậy, tôi đã hứa sẽ chữa lành cho khuôn mặt cô ấy. Bây giờ khi khuôn mặt cô ấy đã khỏe lại, cô ấy liền mang quà đến để cảm ơn. Thực sự là bạn hiểu lầm rồi.”

Lúc này, Nghiêm Thanh Xuyên cũng nhìn thấy đống quà được đặt trên bàn; mí mắt anh ta hạ xuống, môi anh ta mím lại và nói: “Vậy ra là tôi đã hiểu lầm cô ấy… Tôi cứ nghĩ rằng cô ấy có ý xấu với các bạn nên mới…” Anh ta không nói tiếp, nhưng Chu Tân Dung cũng hiểu ý của anh ta.

Quả thật, chuyện Chu Linh Nhi từng sử dụng những thủ đoạn xấu xa để chiếm lòng Nghiêm Thanh Xuyên trước đây đã khiến mọi người đều còn ám ảnh. Việc Nghiêm Thanh Xuyên luôn coi chừng cô ấy cũng không phải là vô cớ.

“Thôi đi, thực ra tôi vẫn còn một việc chưa kể với bạn… Bà Ngũ chính là người hầu gái đã từng bế tôi đi vào ngày đó; bà ấy nói với tôi rằng, có thể Chu Linh Nhi chính là em song sinh của tôi.” Chu Tân Dung nói.

Nghe xong, Nghiêm Thanh Xuyên cũng hơi ngạc nhiên.

“Em song sinh? Sao trước đây bạn không nói với tôi? Không lạ gì khi thái độ của bạn đối với cô ấy đã thay đổi nhiều.” Nghiêm Thanh Xuyên dường như đang hỏi Chu Tân Dung, nhưng cũng giống như đang tự nhủ với mình.

Tuy nhiên, khi nghe như vậy, mọi chuyện đều trở nên dễ hiểu hơn.

Chu Tân Dung giải thích với anh ta: “Những ngày gần đây bạn quá bận rộn, phải lo liệu những việc lớn của triều đình. Tôi nghĩ đó chỉ là những chuyện nhỏ nhặt, nên không cần phải nói với bạn nữa.”

Nghe xong, Nghiêm Thanh Xuyên biết rằng Chu Tân Dung đang quan tâm đến mình, không muốn anh ta phải lo lắng về những chuyện khác nữa. Nghĩ đến điều này, anh ta ôm lấy Chu Tân Dung, đuổi mọi người ra ngoài, hôn lên môi cô ấy và thở dài: “Có một người vợ như thế này, người đàn ông còn mong gì hơn nữa?”

Chu Tân Dung nằm trong vòng tay anh ta, mặt đỏ bừng vì e thẹn. Khi cửa phòng được đóng lại, hai người lại trải qua những khoảnh khắc âu yếm, ấm áp.

Nghiêm Thanh Xuyên trông rất hài lòng; Chu Xinyun nằm trong vòng tay anh, ngón tay cô vòng quanh ngực anh một cách nhẹ nhàng.

“Những ngày gần đây, thời tiết dường như càng ngày càng nóng lên,” Chu Xinyun nói.

Nghiêm Thanh Xuyên cau mày, cũng cảm thấy thời tiết này thật sự khác thường. Rồi anh chợt nhớ ra điều gì đó: “Tôi còn nhớ khi còn nhỏ, cũng từng có một lần thời tiết như thế này; không lâu sau đó, hạn hán đã bắt đầu xảy ra.”

Chu Xinyun ngẩng đầu lên, lo lắng: “Nếu lần này cũng là dấu hiệu của hạn hán thì phải làm sao đây?”

Nghiêm Thanh Xuyên vỗ vai cô để an ủi: “Đừng lo, trong thời gian này, em hãy nhờ mọi người mua thêm lương thực để dự trữ. Phòng bị luôn tốt hơn. Tôi sẽ vào cung một lát nữa.”

Nói xong, anh đứng dậy, mặc quần áo và ra khỏi phòng ngay lập tức.

Chu Xinyun nằm lại một lúc, nhìn theo bóng dáng xa dần của Nghiêm Thanh Xuyên, nỗi lo lắng vẫn không hề tan biến.

Một lát sau, cô gọi: “Huan Yan.”

“Đã đến, Hoàng phi.”

Huan Yan bước vào và giúp Chu Xinyun mặc quần áo xong, sau đó đi theo bên cạnh cô.

“À đúng rồi, em hãy yêu cầu Yân An đi mua thêm lương thực về dự trữ,” Chu Xinyun tiếp tục ra lệnh.

Yân An là một trong những người hầu được Nghiêm Thanh Xuyên thuê về sau khi Chu Xinyun yêu cầu tuyển mộ vài người hầu đáng tin cậy. Ngày thường, Yân An làm việc rất chăm chỉ, vì vậy Chu Xinyun thường giao cho anh ta những nhiệm vụ quan trọng. Lần này cũng không ngoại lệ.

Huan Yan cúi đầu, rồi đi tìm Yân An. Chỉ sau một lúc ngắn, Huan Yan đã trở lại.

“Hoàng phi, Yân An đã xuất phát rồi,” Huan Yan báo cáo.

Chu Xinyun gật đầu, nhìn ra ngoài – mặt trời treo cao trên bầu trời, ánh sáng chói lọi khiến cô phải che mắt lại. Rồi, cô chợt nhớ ra điều gì đó và nói: “Hãy chuẩn bị xe ngựa.”

Chu Xinyun rời khỏi cửa bên cạnh, lên xe ngựa và lái về phía ngoại ô kinh thành.

Cảnh tượng này được một trong những cung nữ thân cận của Triệu Mai Yạ chứng kiến; khi trở về Đông Viên, cô ta không ngần ngại kể lại chuyện này.

Trong đôi mắt Triệu Mai Yạ lóe lên ánh sáng lấp lánh; bà ra lệnh với Trúc Mạch: “Cậu cử người đi theo dõi cô ta xem sao… Tôi muốn biết cô ta định làm gì.”

  “Vâng ạ.” Trúc Mạch đáp rồi quay người ra ngoài.

  Còn về phía Chu Tân Duyện, sau khi đi xe ngựa đến làng Lạc Hà, cô đã tìm thấy Lạc Lý Chính.

  “Thời tiết này thực sự quá nóng… Nếu cứ tiếp tục như this, các loại thảo dược và nha đam sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng đấy. Lạc Lý Chính, liệu có thể nhờ người dân trong làng thu hoạch những loại thảo dược và nha đam đã chín không?” Chu Tân Duyện không trực tiếp đề cập đến hạn hán, bởi hiện tại mọi thứ vẫn còn chưa chắc chắn; nếu nói ra, e rằng sẽ gây ra panik.

  “Tiền công vẫn giữ nguyên như trước chứ?” Lạc Lý Chính hỏi.

  Chu Tân Duyện gật đầu: “Giữ nguyên như trước. Tốt nhất là trong hai ngày tới hãy thu hoạch hết tất cả. Những loại thảo dược do người dân trong làng trồng cũng nên được thu hoạch luôn… Các bạn cứ đi tìm Quản gia Vương, ông ấy sẽ lo việc thu hoạch hết cho.”

  Vì vậy, Lạc Lý Chính nhanh chóng tập hợp một nhóm người để bắt đầu công việc thu hoạch gấp rút.

  Nửa tháng trôi qua, quả nhiên như Nghiêm Thanh Xuyên và Chu Tân Duyện đã dự đoán, sau nhiều ngày liên tiếp không mưa, thời tiết vẫn cực kỳ nóng bức. Rất nhiều loại cây trồng ở nông thôn đã bị chết khô vì nắng gắt; làng Lạc Hà cũng không ngoại lệ, thậm chí cả những cây nha đam và thảo dược do Chu Tân Duyện trồng cũng bị ảnh hưởng. May mắn thay, Chu Tân Duyện đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nên tất cả những gì có thể thu hoạch được đều đã được thu gom hết, giúp giảm bớt thiệt hại đáng kể.

  Ngoài ra, Yên An cũng đã tích trữ một lượng lớn lương thực trong suốt tháng qua. Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, Chu Tân Duyện không để lương thực trong dinh thự của gia tộc mình, mà yêu cầu Yên An chia thành từng đợt để cất giữ ở những trang trại ngoại ô kinh thành. Trang trại đó có một cái hầm rất lớn, đủ chỗ để chứa lương thực.

  Còn về phía Triệu Mai Yạ, chỉ biết rằng Chu Tân Duyện đã đến ngoại ô kinh thành và tiến hành thu hoạch nha đam cùng các loại thảo dược một cách quy mô lớn; về việc Chu Tân Duyện tích trữ lương thực, bà naturally không hề hay biết.

  Tuy nhiên, Triệu Mai Yạ cũng khá thông minh; nhận thấy những hành động bất thường của Chu Tân Duyện, bà đã viết thư và sai người mang về nhà họ Triệu.

  Dựa vào thông tin mà Triệu Mai Yạ

Hành động lớn này tất nhiên đã làm bà Châu hoảng sợ; bà nghĩ rằng chồng mình có chuyện gì xảy ra, vội vàng chạy vào phòng làm việc của ông và hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Ông Châu liếc mắt và đuổi hết những người hầu ra ngoài.

“Có lẽ hạn hán lại sắp đến…” Ông Châu ngồi xuống ghế với vẻ bi thương.

Khuôn mặt bà Châu cũng thay đổi ngay lập tức; bà bắt đầu run rẩy không kiểm soát được: “Hạn hán? Lại đến nữa à?”

Bà sẽ không bao giờ quên được năm đó khi hạn hán khiến bao nhiêu người dân chết đói. Bao nhiêu người tị nạn đã đổ về phía kinh thành… Lúc đó, các cổng thành đều được đóng chặt; những người tị nạn chỉ có thể ở bên ngoài thành, và hàng ngày đều có người chết.

Người ta không dám mở cửa thành để xử lý xác chết; những thi thể đó chỉ được để cho thối rữa bên ngoài thành mà thôi. Thậm chí, vì không có thức ăn, những người còn sống còn bắt đầu ăn thịt người chết.

Lúc đó, ông Châu chỉ là một quan chức bình thường, phải trực tiếp canh giữ cổng thành. Vì thấy vẻ mặt ngày càng gầy yếu của chồng, bà đã tự mình đi mang thức ăn đến cho ông. Đúng lúc đó, bà chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp khiến người ta không thể quên được: những người còn sống đang ăn thịt người chết.

Từ đó đến nay, mỗi khi nhớ lại, bà vẫn không thể ngừng run rẩy.

“Chúng ta phải làm sao bây giờ?” Bà Châu nắm chặt tay áo chồng mình, với vẻ mặt hoang mang.

Ông Châu vỗ vỗ tay bà và nói: “Đừng sợ, bây giờ không còn là những năm xưa nữa; những chuyện đó sẽ không xảy ra nữa đâu.”

Bà Châu hiểu rằng ông đang muốn nói rằng địa vị và tình hình hiện tại của họ đã khác xa so với những năm trước, vì vậy những chuyện đau khổ như xưa sẽ không xảy ra nữa.

Khi hạn hán xảy ra, người dân sống trong cảnh khốn cùng; miền Bắc là nơi bị ảnh hưởng nặng nề nhất. Hiện nay, việc cấp bách nhất là phải gửi lương thực đến miền Bắc để ngăn chặn tình trạng người tị nạn gia tăng và gây ra những tổn thất lớn hơn.

Nhưng việc chọn người đi giao lương thực lại trở thành một vấn đề nan giải. Những người thuộc phe của Nghiêm Thanh Xuyên đều đang đảm nhận những nhiệm vụ quan trọng và không thể rời bỏ; còn bản thân ông ấy thì vẫn phải ở lại triều đình, không thể rời đi dễ dàng được.

Mỗi ngày, ông trở về dinh thự với vẻ mặt lo lắng; nhưng sau khi vào dinh, ông lại thay đổi thành một khuôn mặt tươi cười.

Chu Tín Dung từ lâu đã nhận ra sự bất thường của ông, nhưng cô không hề phanh phui điều đó.

Cho đến một ngày nọ, khi