Anh ta vừa nói vừa ra hiệu cho Lý Tiểu Liên vào nhà để nói chuyện. Nơi này vốn dĩ các hộ xóm đã ở rất gần nhau; nếu tiếng ồn lớn lên một chút thì hàng xóm bên cạnh sẽ nghe thấy ngay. Anh ta không muốn ngày mai lại có những lời đồn đại rằng mình ghen tị với cuộc sống giàu có của cháu gái mình.

Mặc dù thật lòng anh ta rất ghen tị với việc Chu Xinyun hiện tại có tiền có nhà, nhưng chuyện này chỉ có thể được bàn bạc khi cửa đóng kín và không ai nghe thấy. Nếu thực sự công khai nói ra, danh tiếng của mình sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng chứ?

Trong mắt trưởng làng, anh ta luôn được coi là người chân thật, tử tế; chỉ có Lưu thị biết rằng những ý định gây rối, đánh nhau của anh ta thực ra đều do Chu Đại Cang khuyên bảo. Về phía Chu Xinyun, anh ta luôn nghĩ cách chiếm đoạt thứ gì đó từ cô ta.

Lý Tiểu Liên miễn cưỡng đi theo hai người vào nhà, và Chu Đại Cang cũng giải thích về vấn đề xảy ra hôm đó.

Bây giờ mọi người đều có mục tiêch chung, đó là dần dần chiếm đoạt tiền bạc của Chu Xinyun, thay vì cãi vã lẫn nhau trong gia đình.

“Bây giờ khi mọi người đều có chung suy nghĩ như vậy, tôi cũng không sợ Lệ Liên sẽ chế giễu. Dù lúc trước chúng ta không tốt lắm với Chu Xinyun, nhưng ít nhất cũng đã nuôi cô ấy lớn lên phải không? Thế mà cô ấy không những không biết ơn mà còn kéo cả làng chống lại chúng ta; chúng ta đã phải chịu đựng quá nhiều khổ sở!” Chu Đại Cang nói với giọng đầy buồn bã, trong khi Lý Tiểu Liên chỉ lặng lẽ trong lòng mà không lên tiếng.

Sau đó, anh ta trình bày ý kiến của mình, và Lý Tiểu Liên cũng đồng ý. Dù sao thì với hoàn cảnh hiện tại của họ, việc trở nên giàu có là điều gần như bất khả thi. Không có đất để canh tác, họ chỉ có thể đi làm thuê ở thị trấn để kiếm sống; muốn có cuộc sống tốt đẹp hơn, họ vẫn phải tìm cách từ Chu Xinyun.

Cả hai bên đã đạt được sự đồng thuận về vấn đề này, và vì thế cuộc tranh cãi ban đầu cũng được giải quyết.

Sau đó, Lý Tiểu Liên hoàn toàn im lặng, hàng ngày cứ dựa vào việc đang mang thai mà không làm gì cả; tất cả gánh nặng đều đổ dồn lên vai Lưu thị và Chu Xinying.

Là người con gái út trong gia đình, dù không được yêu thương quá mức từ nhỏ, nhưng ít nhất Lưu thị vẫn rất quan tâm đến cô ấy. Bây giờ tất cả công việc đều đổ dồn lên vai cô ấy, khiến cho Chu Xinying – người vốn luôn im lặng – cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa.

Bây giờ cô ấy không chỉ phải lo việc nấu ăn cho cả nhà mà còn phải giặt quần áo, cắt cỏ cho lợn; hàng ngày phải đối mặt với thời tiết khắc nghiệt, làn da trở nên đen sạm, lại không có thời gian chăm sóc da nên càng trở nên thô ráp đến mức gây đau khi chạm vào. Chính bản thân cô ấy cũng cảm thấy rất phiền lòng. Tối hôm đó, khi Lý Tiểu Liên đã nghỉ ngơi, cô ấy đã lén lút đi tìm Lưu thị để tâm sự.

Lưu thị cũng rất thương con gái mình, hai mẹ con ngồi trong sân và liên tục mắng Lý Tiểu Liên để xả giận.

“Pinh Nhi, con hãy kiên nhẫn một thời gian nữa nhé. Khi thời gian này qua, mẹ sẽ xử lý cái đàn bà đó thế nào!”

Mỗi khi nhắc đến Lý Tiểu Liên, Lưu thị lại cảm thấy tức giận đến nỗi muốn cắn răng. Người phụ nữ này kể từ khi đến nhà họ Chu đã luôn không hợp phe với mình. Nếu là người khác, đã sớm bị mẹ chồng dạy dỗ một trận rồi, nhưng ở đây, do Chu Thiên Bảo che chở và Chu Đại Cang cũng không cho phép bà ấy làm gì vì sợ ảnh hưởng đến đứa bé trong bụng cô ấy.

Người phụ nữ này rõ ràng vẫn có thể chạy nhảy bình thường, sao lại trông như là người yếu đuối vậy? Hồi cô ấy mang thai Chu Thiên Bảo, sắp đến lúc sinh mà vẫn còn đi cắt cỏ ngoài đồng, vậy tại sao chỉ có cô ấy được đối xử đặc biệt như vậy?

Chu Tín Bình cũng rất ghét người chị dâu lười biếng này, đặc biệt là ánh mắt mà cô ta nhìn mình, đầy sự khinh thường, như thể mình là người tuyệt vời lắm vậy.

Cô ấy kéo tay Lưu thị và nũng nịu nói: “Mẹ ơi, con không thể tiếp tục sống như this được nữa đâu. Con cũng sắp đến tuổi lập gia đình rồi, mẹ phải tìm cho con một người chồng tốt mới được!”

Lưu thị nghe vậy liền cười, vuốt ve mái tóc của con gái và đùa cợt: “Con gái của mẹ cuối cùng cũng lớn lên rồi, bắt đầu nghĩ đến chuyện lấy chồng.”

“Mẹ đùa con đấy!”

“Ôi, mẹ đâu có đùa con đâu. Khi con trai lớn thì phải lấy vợ, khi con gái lớn thì phải lấy chồng, đó là điều hiển nhiên mà. Con nói xem con thích nhà ai nhé?”

Chu Tín Bình lắc đầu: “Con suốt ngày ở nhà làm việc, làm sao có thời gian ra ngoài được chứ. Mẹ hãy giúp con tìm xem nhé. Con không muốn lấy một người đàn ông làm ruộng đâu, con muốn lấy một người học giả, sau này có thể trở thành phu nhân của một quan lại nữa đấy!”

Lưu thị đáp: “Ý tưởng của con hay đấy. Nếu con trở thành phu nhân của một người học giả và sau này thi đỗ, thì chắc chắn con sẽ trở thành một phu nhân quý tộc

“Con yên tâm đi, mẹ sẽ lo cho con. Ngày mai mẹ sẽ đến nhà mối Sông để xem có ai phù hợp không, rồi sẽ hẹn gặp họ để con xem thử có ưng ý không.”

Nghe vậy, Chu Tân Bình liền vui mừng lên; việc tìm một người chồng xứng đáng cho mình dường như đã trở thành ước muốn mãnh liệt của cô.

So với những người nông dân thô lỗ ở quê, cô thích hơn những thanh niên có vẻ đẹp thanh tú và học thức; cô mong rằng sau này mình cũng có thể sống hòa thuận bên người chồng như vậy, và suốt đêm cô còn mơ thấy điều đó đến nỗi gần như tỉnh giấc vì cười quá nhiều.

Bà Lưu thị rất quan tâm đến chuyện hôn nhân của con gái mình; trong vài ngày tiếp theo, bà không còn tranh cãi với Lý Tiểu Liên nữa, mà thay vào đó là thường xuyên đến nhà mối Sông để tìm người phù hợp cho con gái mình.

Sau nhiều ngày lựa chọn, bà chú ý đến con trai của ông Trần Đại Phúc ở nhà hàng xóm – Trần Đông. Nghe nói cậu bé này đang học ở trường trong thị trấn, năm ngoái đã thi đỗ thành “thong sinh”, và có khả năng rất cao sẽ thi đỗ thành “tiểu sĩ”.

Hơn nữa, gia đình ông Trần Đại Phúc cũng khá giàu có; nếu không thì họ không thể chi trả cho việc học của Trần Đông được.

Vì hạnh phúc của con gái mình, bà Lưu thị còn tự mình đến làng bên cạnh để nhìn ngắm Trần Đông từ xa; cô thấy cậu bé trắng trẻo, có vẻ ngoài thanh lịch và phù hợp với sở thích của Chu Tân Bình. Về nhà, bà liền kể chuyện này cho con gái mình biết.

Khi cả nhà đã ăn tối xong và mỗi người trở về phòng riêng, bà Lưu thị lại tìm đến Chu Tân Bình để nói về chuyện này.

“Trần Đông ư?” Chu Tân Bình vừa may quần áo vừa cố nhớ lại thông tin về cậu bé. Thật ra, cô hầu như không nhớ gì về Trần Đông cả; chỉ nhớ là khi còn khoảng mười tuổi, họ đã gặp nhau vài lần khi đi chợ cùng nhau. Lúc đó, Trần Đông còn khá thấp bé, nhưng khuôn mặt cũng không tồi, chỉ là bình thường mà thôi.

Nói thật lòng, Chu Tân Bình không mấy hài lòng với vẻ ngoài của Trần Đông, nhưng vì bà Lưu thị khuyên rằng cậu bé này có tiềm năng lớn, và năm ngoái đã thi đỗ thành “thong sinh”, nên cô cũng đành chấp nhận. Cô nghĩ rằng nếu tiếp tục học thêm hai năm nữa, cậu bé hoàn toàn có thể thi đỗ thành “tiểu sĩ”.

“Con hãy nghe mẹ nói này nhé, việc đẹp hay xấu chỉ là một phần thôi; quan trọng nhất vẫn là tiềm năng.” Lưu thị lải nhải không ngừng: “Hôm nay mẹ đã đi tìm hiểu kỹ ở gần trường học trong thị trấn, biết rằng Trần Đông này rất giỏi học, ngay cả thầy giáo cũng rất đánh giá cao anh ta. Con muốn trở thành bà vợ của một ông sinh viên chứ? Cơ hội này con nhất định phải nắm bắt cho được!”

Chu Xīn Bình nhìn xuống và suy nghĩ một lúc, rồi miễn cưỡng gật đầu: “Thì cứ theo lời mẹ đi. Chỉ cần anh ấy thi đỗ thành sinh viên hoặc cử nhân, lúc đó con sẽ trở thành bà quan rồi.”

Lưu thị thấy con gái mình đồng ý liền rất vui mừng, nắm tay cô và cười nói: “Sau này khi con lấy Trần Đông và trở thành bà quan, cả gia đình đều sẽ dựa vào con đấy. Lúc đó, Lý Tiểu Liên sẽ không dám tỏ ra ngang ngược trong nhà nữa đâu!”

Chu Xīn Bình nhăn mũi: “Đúng là vậy! Lúc đó con chắc chắn sẽ đưa mẹ đến sống cùng để hưởng phúc. Nhưng mẹ xem, con bây giờ lại đen sạm và xấu xí như thế này, làm sao có thể khiến người ta yêu thích được chứ?”

Lưu thị nhìn thấy khuôn mặt đen sạm của con gái, những lời muốn phản bác cũng phải nuốt trở lại, sau một lúc do dự mới nói: “Ngày mai mẹ sẽ xin ít bạc từ cha con, đưa con đi thị trấn mua kem dưỡng da. Sau này con cứ ở nhà nghỉ ngơi nhiều vào, đừng đi nơi nào có ánh nắng gay gắt nữa.”

Nghe vậy, Chu Xīn Bình lập tức vui mừng. Cô vốn luôn than phiền vì việc phải làm việc ngoài trời khiến mình trở nên xấu xí, và bây giờ Lưu thị sẵn lòng chi tiền để cô chăm sóc bản thân, thì đó quả là điều tuyệt vời nhất.

Vài ngày sau, Lưu thị xin được một ít bạc từ Chu Đại Cương, rồi đưa Chu Xīn Bình đến thị trấn Zhao. Họ không chỉ mua kem dưỡng da mà còn tiết kiệm tiền mua vải may quần áo. Chu Xīn Bình vui mừng đến phát điên; lần đầu tiên sau bao lâu, cô lại có thể mặc quần áo mới, và cô bắt đầu mong đợi cuộc sống tương lai của mình.

Khi trở về nhà, ngồi trên giường, cô hình dung ra rằng sau khoảng một tháng chăm sóc bản thân, mình sẽ xuất hiện trước mặt Trần Đông và khiến anh ta say mê đến mức không thể từ bỏ. Lúc đó, mình sẽ sống trong sự giàu sang, ăn uống ngon lành và mặc những bộ quần áo lộng lẫy.

Còn những cô gái khác luôn chế giễu mình kia… Khi mình trở thành bà quan của Trần Đông, chắc chắn mình sẽ trả đũa họ một cách xứng đáng! Họ làm việc vất vả nhưng lại chỉ kết hôn với nh

Sau này mọi người sẽ không còn là loại người giống nhau nữa rồi; khoảng cách này không thể nào bù đắp được đâu!

Cô thậm chí có thể tưởng tượng ra ánh mắt ghen tị và ngưỡng mộ mà những người phụ nữ kia dành cho mình. Mình là Chu Tân Bình—người luôn đặt ra những yêu cầu cao đối với bản thân, không phải chỉ cần là đàn ông là được như họ đâu.

Nghĩ đến đây, cô không khỏi bật cười, và bàn tay đang vuốt ve tấm vải cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Kể từ khi vài ngày trước, Lưu thị đưa Chu Tân Bình đến thị trấn Zhao, cô gái nhỏ này đã không làm việc nữa, mỗi ngày chỉ ra khỏi phòng vào lúc ăn cơm, khiến Lý Tiểu Liên tức giận muốn chết.

Khi Chu Tân Bình không làm việc, nhà này còn không thể chuẩn bị bữa ăn đúng giờ nữa; Lý Tiểu Liên liền đi tranh luận với Lưu thị, nhưng người này hoàn toàn không quan tâm đến những lời buộc tội của cô, chỉ nói rằng “nếu bạn không khỏe thì được, nhưng người khác thì không được sao?”

Sau cuộc tranh cãi, Lý Tiểu Liên đành tự mình nấu ăn, trong lòng thì cứ trách móc Chu Tân Bình không ngừng.

Sau đó, Chu Tân Bình bắt đầu chăm sóc bản thân một cách kỹ lưỡng, hàng ngày đều yêu cầu ăn uống đầy đủ để tăng cân và có vẻ ngoài tốt hơn. Cô còn luôn chỉ trích những món ăn do Lý Tiểu Liên nấu; nếu không phải vì Chu Thiên Bảo ở bên cạnh, chắc hẳn cô ta đã đánh nhau với Lý Tiểu Liên rồi.

Một ngày nọ, Chu Tân Bình đi rửa quần áo bên bờ sông và tình cờ gặp mấy cô gái trong làng cũng đang rửa quần áo. Họ trò chuyện vui vẻ và có ai đó nhắc đến một cái tên quen thuộc:

“À, các bạn có biết Trần Đông không?”

“Biết chứ, anh chàng đỗ thi thành sinh đó phải không?”

“Đúng vậy, nghe nói anh ấy sắp đính hôn với một cô gái trong làng rồi; hôm qua còn mời bố tôi đi ăn cơm nữa!”

“Thật sao? Nhà Trần Đông này cũng khá tốt đấy!”

Mấy cô gái vui vẻ nói chuyện mà không hề nhận ra rằng Chu Tân Bình đang đứng bên cạnh, và khi nghe đến tên Trần Đông, khuôn mặt cô ấy đã thay đổi hoàn toàn.

“Không thể tin được! Làm sao anh ấy có thể cưới người khác được!” Chu Tân Bình cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, không suy nghĩ gì đã bất ngờ nói ra, khiến những cô gái bên cạnh suýt nữa làm rơi quần áo xuống đất.

“Chu Xīn Bình, chắc cô lại uống nhầm thuốc rồi đấy!” Một trong những cô gái đó đứng dậy và nói với giọng đầy tức giận: “Việc Trần Đông đính hôn có liên quan gì đến cô chứ?! Chỉ vì cô có giọng nói lớn thôi phải không?!”

Lúc này, Chu Xīn Bình hoàn toàn không có ý định tranh luận với họ. Trong đầu cô chỉ nghĩ đến việc Trần Đông sắp đính hôn! Làm sao anh ấy có thể đính hôn được chứ?!

Cô vội vàng bỏ qua mọi thứ, không kịp mặc quần áo, và lao ngay ra khỏi làng để chạy đến thị trấn.

Những cô gái đang giặt quần áo bên bờ sông thấy cảnh tượng hoảng loạn của cô, không khỏi bật cười: “Các bạn thấy Chu Xīn Bình như thế này chưa? Có lẽ cô ấy thích Trần Đông đấy?”

Một người khác tiếp lời: “Theo tôi thấy, dù có thích đi nữa, cũng chỉ là tình yêu đơn phương mà thôi. Trần Đông vừa đẹp trai vừa gia đình giàu có, mới học hai năm đã thi đỗ thành tú sinh, ngay cả thầy giáo cũng nói anh ấy rất có tài năng… Với tình trạng của Chu Xīn Bình, làm sao cô ấy có thể xứng đáng với anh ấy được chứ?”

“Chẳng qua là con cóc muốn ăn thịt thiên nga mà thôi!”

Trong khi đó, Chu Xīn Bình đã chạy xa, hoàn toàn không nghe thấy những lời bàn tán phía sau. Tâm trí cô lúc này chỉ muốn tìm gặp Trần Đông để hỏi rõ mọi chuyện.

Trước cổng trường học của thị trấn Thanh Thủy, Trần Đông với bộ áo choàng trắng tinh khiết, trông thật thanh lịch và uyển chuyển. Anh ấy cười nói vui vẻ với Vấn Thuân, đồng thời bàn luận về việc họ sẽ đi chơi ở đâu.