21. Nhìn nhau

Đất nhà họ Tạp đã được khai phá và gieo trồng suốt năm ngày liền; may mắn thay, họ không bị chậm trễ trong công việc. Khi người ta thu hoạch lúa mì xong và bắt đầu trồng cây lúa mì mùa thu, họ cũng kịp hoàn thành công việc của mình một cách thuận lợi.

Mặt trời lặn, làm cho bóng dáng của họ trở nên dài hơn; gió chiều nhẹ nhàng thổi đi mệt mỏi sau những ngày làm việc vất vả. Dù quá trình làm việc có gian khổ đến đâu, khi ba người họ đứng ở cuối cánh đồng, nhìn ngắm những luống đất được trồng gọn gàng, niềm vui ấy thật sự không gì sánh kịp được.

Điều đáng mừng hơn nữa là vết thương của Tạp Tùng gần như đã lành hẳn. Gia đình mạnh khỏe, lương thực cho năm tới cũng đã được đảm bảo – đó chính là điều mà những người nông dân luôn mong muốn.

Tối hôm đó, Diệp Nha đã chuẩn bị món mì luộc, nhưng tiếc rằng Tạp Bạch vẫn chưa trở về.

“Em út sao vẫn chưa về vậy?” Diệp Nha đứng ở cửa, có vẻ lo lắng và hỏi Tạp Tùng: “Trước đây cũng từng về muộn như thế này chưa?”

Tạp Tùng tính toán lại và giải thích: “Những ngày này quá bận rộn, tôi quên mất rồi… Mỗi khi đến cuối tháng, anh ấy thường ra chợ để viết thư giúp mọi người, và thường chỉ trở về vào lúc tối. Chúng ta cứ ăn trước đi, để lại một ít thức ăn cho anh ấy là được.”

Hóa ra là vậy… Diệp Nha yên tâm lại; cô còn lo lắng rằng Tạp Bạch có gì xảy ra trên đường về nhà, bởi con đường núi đó có một đoạn khá dốc.

Còn Tạp Bạch, đang ở trong thị trấn, thấy những gia đình mà họ đã hẹn trước đó đều đã đến; người qua kẻ lại trên đường càng ngày càng ít đi. Thỉnh thoảng, tiếng phụ nữ gọi con cái về nhà ăn cơm vang lên; ông bắt đầu thu dọn đồ đạc, trả lại dụng cụ bán hàng cho chủ cửa hàng vải tốt bụng, cảm ơn họ rồi bước đi về nhà một cách nhẹ nhõm. Hôm nay, ông kiếm được ba mươi đồng tiền; nếu mang về cho dâu thứ hai, chắc cô ấy sẽ rất vui đấy…

Nghĩ đến đôi mắt long lanh của cô ấy, ông không khỏi bước nhanh hơn.

Trời đã tối; người qua kẻ lại trên đường ít ỏi. Ánh mắt ông không tự chủ được mà dừng lại ở một bà lão đang đi ra từ một con hẻm phía trước. Bà ấy khoảng năm mươi tuổi, dáng vẻ vẫn còn khỏe mạnh.

Nhưng ngay khi ông nghĩ đến điều đó, bà lão bỗng dừng lại, giơ tay như muốn chống đầu, rồi đột nhiên ngã xuống!

Tạp Bạch hoảng sợ, vội vàng chạy đến giúp đỡ bà.

“Bà ơi, bà có sao không ạ?” Bà lão mở mắt

Xue Bai không dám kéo bà ta một cách áp đặt; “Hay là tôi đưa bà đến phòng khám xem sao?” Người già này sức khỏe yếu, không thể tự chữa trị được đâu.

“Không cần đâu, cái đau lưng của tôi là chứng bệnh cũ rồi, chỉ cần nghỉ một lát là sẽ ổn thôi… Chỉ là đi không nổi thôi. Anh chàng trai này, tôi đang vội vàng muốn về nhà, có thể giúp tôi đi một đoạn được không? Ôi… Nếu anh có việc gấp, thì cứ đưa tôi ngồi xuống đó một lát, sau đó tôi tự đi được.”

Bà lão tóc đã bạc phơ, thân hình gầy yếu, nhìn anh ta với vẻ bất lực. Xue Bai thật sự không nỡ để bà lại một mình ở đây, liền nói: “Tôi không vội đâu, ngay bây giờ tôi sẽ đưa bà về nhà… Bà ở đâu vậy?” Dù sao thì cũng chỉ cần chạy vài bước là đến nơi, ban ngày thời gian dài, chắc chắn sẽ kịp trước khi trời tối hoàn toàn.

Ánh mắt bà lão lộ ra vẻ hài lòng, bà chỉ về phía trước, bảo Xue Bai đưa mình đi theo hướng đó.

Nhà bà không quá xa điểm giao thông lúc nãy, nhưng vì Xue Bai không dám đi nhanh, nên họ mất khá nhiều thời gian mới đến nơi.

Cuối cùng, hai người dừng lại trước một căn nhà có hai cửa vào. Cửa nhà được lau chùi sạch sẽ, lớp sơn đen trên cánh cửa còn nguyên vẹn, không hề bong tróc chút nào; nhìn chiếc áo lụa mỏng trên người bà lão, có lẽ gia đình bà khá khá.

Anh ta dùng một tay đỡ bà lão, tay kia gõ cửa.

Bên trong vang lên tiếng bước chân vội vã, rồi cửa cũng được mở ra – một cô hầu gái khoảng mười một, mười hai tuổi bước ra.

Xue Bai giao bà lão cho cô hầu gái, dặn dò vài câu rồi chuẩn bị rời đi.

Bà lão níu lấy anh ta, năn nỉ mời anh vào uống trà trước khi đi; Xue Bai đành giải thích rằng nhà mình ở núi, nếu không đi ngay thì sẽ phải đi đường về đêm, cuối cùng bà lão mới chịu buông tay anh.

Khi bóng dáng anh ta biến mất ở góc đường, cô hầu gái không nhịn được mà hỏi: “Bà ơi, đây chính là chàng trai mà ông chủ đã chọn phải không? Trông anh ta khá đẹp trai đấy… Lần này chắc cô chủ sẽ hài lòng chứ?”

Bà Yang cười và gật đầu, buông tay cô hầu gái, bước vào sân trong một cách điềm đạm, dáng vẻ uyển chuyển, không hề có vẻ đau lưng chút nào.

Ông Yang ngồi thư giãn bên bàn ăn, nhắm mắt nghỉ ngơi, đợi hai mẹ con bà ấy bước vào.

Tiếng trêu chọc quen thuộc vang lên từ bên ngoài; ông mở mắt, ánh mắt tinh ranh của mình lập tức đặt lên khuôn mặt cháu gái Yang Xinlan. Thấy khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy đỏ bừng, ánh mắt từng hung

Bà Yang đuổi những cô hầu gái phục vụ ra ngoài, rồi ngồi xuống bên cạnh chồng mình và nói: “Người ta tốt, dung mạo đẹp, tính cách cũng tốt… Chỉ là tôi e rằng anh ta sẽ không muốn về làm con rể trong nhà chúng ta thôi.”

Gia đình họ vốn là gia đình giàu có ở thị trấn Đông Kiều, sở hữu hàng trăm mẫu ruộng tốt và vài cửa hàng sinh lời. Thật đáng tiếc, khi con gái họ mới ba tuổi, cha cô đã bị kẻ quyền lực xấu xa vu oan và bị bỏ tù. Để giải cứu ông ấy khỏi nhà tù, bố mẹ cô đã bán hết nhà cửa, cửa hàng và đất đai… Nhưng cuối cùng họ cũng không thành công; chỉ biết tin cha mình đã qua đời trong tù vì bệnh tật.

Khi tin dữ ập đến, người con dâu đang mang thai đã hoảng sợ đến mức tử vong cùng với đứa bé trong bụng; đứa bé đã hình thành rõ ràng rồi. Trước những đòn giáng liên tiếp này, bố mẹ cô suýt nữa không chịu nổi được. Con trai duy nhất và cháu trai của họ đều đã mất… Làm sao họ có thể sống tiếp được?

Nhưng dù đau buồn đến đâu, cuộc sống vẫn phải tiếp tục. Hơn nữa, trong nhà họ vẫn còn có một cô cháu gái xinh đẹp cần được họ chăm sóc. Mặc dù gia sản lớn đã mất đi, nhưng họ vẫn còn căn nhà này và năm mươi mẫu ruộng tốt. Ông Yang vốn dĩ là người có khả năng; sau hơn mười năm, mặc dù vì chuyện con trai mà ông không muốn tiếp tục kinh doanh nữa, nhưng gia sản của họ vẫn tăng gấp đôi, và họ sống như những người quý tộc nhỏ có của ăn của để. Sau đó, họ được biết rằng kẻ thù của họ đã làm tổn thương đến những người quyền lực cao hơn nữa, và họ đã chết một cách thảm hại hơn… Nỗi hận thù trong lòng bố mẹ cô dần tan biến, và họ bắt đầu tìm kiếm một người phù hợp cho cô cháu gái mình.

Con gái họ, Yang Xīnlán, xinh đẹp và được bố mẹ nuôi dưỡng cẩn thận từ nhỏ. Không chỉ thông thạo thi ca văn học, cô còn là một nữ tử tài năng nổi tiếng trong khu vực. Vì vậy, cô có tiêu chuẩn rất cao; những người xấu xí hay có tính xấu, dù cao hay thấp, dù mập hay gầy… bất kỳ ai tự nguyện đến xin làm con rể, cô đều có thể tìm ra những điểm không ổn. Vì vậy, đến tận bây giờ, cô vẫn còn là một cô gái độc thân 18 tuổi.

Tháng trước, có người giới thiệu cho họ về Xue Bǎi. Ông Yang đã tìm hiểu kỹ lưỡng và rất hài lòng, và thế là chuyện hôm nay đã xảy ra.

“Liệu anh ta có đồng ý không, chúng ta cần phải hỏi mới biết được. Hơn nữa, nhà họ nghèo đến thế… Ba anh em trai anh ta đến nay vẫn chưa có vợ. Nếu anh ta đồng ý về làm con rể trong nhà chú

“Làm quan lại dễ dàng như vậy sao?” Ông Yang cười chế giễu, ngước mắt đứng lên cắt ngang lời cô ấy: “Từ tiểu sinh, đến cử nhân, rồi đến tiến sĩ… mỗi bậc thi đều càng ngày càng khó hơn. Đặc biệt là việc thi tiến sĩ; dù có thầy giỏi hướng dẫn, cũng không chắc đã đỗ được. Trong thị trấn nhỏ này của chúng ta, chỉ có cái gã cử nhân già nua kia ở phố Đông, liệu anh ta có thể dạy ra một tiến sĩ không? Nhà họ đâu có tiền để cho anh ta thi đi thi lại nhiều lần như vậy? Nếu anh ta thông minh, anh ta sẽ hiểu rằng, thay vì cắm đầu học hành để đổi lấy một tương lai mơ hồ, thì thà vào nhà chúng ta sống trong sự giàu sang hiện tại còn hơn. Và lý do để anh ta vào nhà chúng ta cũng rất hợp lý… vì sự suy nghĩ cho hai người anh trai mình, việc này cũng không hề xấu xa khi được lan truyền ra ngoài. Yên tâm đi, tôi sẽ tìm cơ hội nói chuyện với anh ta, dùng tình cảm và lý lẽ để thuyết phục anh ta… tin tôi đi, anh ta chắc chắn sẽ không từ chối đâu.”

Hai vợ chồng ông Yang trao đổi với nhau, còn Yang Xinlan thì tựa cằm nhìn họ.

Cô ấy rất hài lòng với những gì đang diễn ra; với người cha khôn ngoan như ông, chắc chắn mọi chuyện sẽ diễn ra thuận lợi. Tuy nhiên, liệu sau khi gặp mặt cô ấy, anh ta có sẵn lòng đồng ý nhanh hơn không?

Thôi thì cứ tìm cơ hội gặp mặt anh ta đi… Nghĩ đến khuôn mặt tuấn tú mà mình vừa lén nhìn thấy, khuôn mặt cô ấy lại không khỏi đỏ lên.

Xue Bai không hề biết về kế hoạch của gia đình Yang. Anh sợ rằng nếu về muộn quá, gia đình sẽ lo lắng, nên gần như chạy về nhà. Chỉ khi gần đến cổng làng, anh mới dừng lại, hít thở trong làn gió buổi tối một lát, rồi bước nhanh về nhà.

Từ xa, anh nhìn thấy ba bóng dáng mờ ảo đang ngồi trong sân; anh thậm chí còn nghe thấy tiếng lẩm bẩm của người anh thứ hai.

Anh vội vàng chạy lại: “Anh trai, con đã về rồi! Hôm nay có quá nhiều người, con bị chậm trễ… Các anh đã ăn cơm chưa?”

Xue Song đứng dậy, nhìn kỹ Xue Bai một lượt, thấy anh ta khỏe mạnh, liền gật đầu và nói với Ye Ya: “Các em mau đi ngủ đi.” Sau một ngày làm việc vất vả, ông cũng cảm thấy mệt mỏi.

Ye Ya gật đầu, nhỏ nhẹ nhắc nhở Xue Bai: “Em út, mau ăn cơm đi nhé. Ăn xong thì chỉ cần ngâm đồ dùng ăn vào nồi là được, ngày mai em dậy rửa lại.” Nói xong, cô ấy bước vào nhà. Dù cô ấy biết làm việc nông thôn, nhưng sau vài năm được nuông chiều trong nhà họ Sun, sức lực của cô ấy lại yếu hơn so với khi còn nhỏ. Nhữ