1. Rơi xuống nước

Khi mới mười một tuổi, Ye Ya đã bị cha mẹ bán cho nhà họ Sun để làm người hầu gái.

Cô bé tính tình hiền lành, thường xuyên bị những cô gái khác thông minh hơn bắt nạt, nhưng cô luôn chịu đựng mà không phản kháng. Còn không chịu đựng được thì sao? Để cãi vã lẫn nhau ư? Thay vì sống trong những cuộc tranh đấu không ngừng, cô thà làm việc nhiều hơn một chút để có được sự yên bình trong tâm hồn. Theo thời gian, mọi người biết rằng cô không cản trở con đường thăng tiến của họ, nên họ cũng không quan tâm đến cô nữa và tiếp tục tranh đấu với nhau.

Như người ta thường nói, may mắn và rủi ro thường đi cùng nhau; tính cách không muốn tranh đấu của cô lại khiến bà quản gia chú ý đến, và hai năm sau, bà đã đưa cô vào bếp làm việc. Nhưng sau đó, khi thấy cô thực sự không có tài năng nấu ăn, bà lại chuyển cô sang phòng thêu. So với công việc giặt giũ và quét dọn trong mùa đông lạnh giá, hai công việc này lại là những việc mà các cô hầu gái khác đều tranh nhau làm. Ye Ya rất hài lòng với công việc này, và cô cũng không quá quan tâm đến sự kiêu ngạo và coi thường của những cô gái khác khi họ được phân công làm việc trong phòng của thiếu gia.

Tay nghề thêu của cô vẫn không có gì nổi bật, may mắn thay, cô lại hiền lành và biết suy nghĩ, nên cuối cùng cũng ổn định được công việc ở phòng thêu. Không phải chịu gió hay nắng, chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, cô gái nhỏ bé, gầy yếu ngày nào giờ đây đã trở thành một cô gái xinh đẹp với làn da mịn màng, đôi má tròn đầy đặn và đôi mắt hạnh nhân đáng yêu. Khi đi bộ, đôi ngực căng tròn của cô cứ nhẹ nhàng đung đưa, khiến không ít chàng trai nhìn theo.

Ye Ya không nghĩ mình đẹp lắm; dù sao trong nhà họ cũng có ba cô gái xinh đẹp như hoa, cô gái quê mùa như mình có thể so sánh được với họ sao. Nhưng cô cũng không thích bị những chàng trai đó nhìn chằm chằm, vì vậy cô thường ẩn mình trong phòng thêu và không ra ngoài trừ khi có lệnh của bà quản gia.

Dù cố gắng tránh né đến mức nào, cô vẫn bị người ta để ý đến.

Trên đường trở về từ khu vực chính của nhà họ, hai chàng trai mặc áo xám bất ngờ lao đến từ một bên, một người bịt miệng cô, người kia trói tay chân cô, rồi mang cô đi thẳng vào vườn sau, cuối cùng bỏ cô lại trong một cái lầu nước. Trước khi đi, một trong những người đó đã siết chặt vào ngực cô, nhưng người kia đã mắng anh ta: “Cô ấy là người mà thiếu gia muốn có, nếu không cẩn thận, sau này bạn sẽ gặp rắc rối đấy!”

Ye Ya sợ hãi vô cùng; cô không muốn bị thiếu gia đó làm tổn thương,

“Ha ha, đừng cố trốn nữa! Thành thật mà nói, tôi đã xin vợ tôi giao em cho tôi rồi… Dù em có chạy trốn đi nữa, cũng sẽ bị người ta bắt lại và đưa đến bên cạnh tôi!” Cậu con trai họ cười man rợ rồi lao về phía cô ấy.

Nhìn khuôn mặt đầy nốt ruồi của anh ta, Ye Ya không suy nghĩ gì nữa, liền nhảy xuống hồ.

Cô ấy không biết bơi, nhưng thà chết còn hơn là phải chịu sự sỉ nhục từ loại người này.

Tiếng la hét tức giận của cậu con trai họ vang lên phía trên đầu, nhưng cô ấy đã không còn nghe thấy gì nữa. Nước hồ dâng vào miệng cô, cô vùng vẫy theo bản năng… Nhưng rồi cô nghĩ lại: Sống sót ra sao khi vợ chồng họ đã giao cô cho anh ta rồi? Thà chết đi cho rồi…

Cô lặng lại, nhắm mắt, để cơ thể mình từ từ chìm xuống dưới nước.

Trước khi ý thức tan biến, trong đầu cô chỉ còn lại một suy nghĩ duy nhất: Cái cảm giác chết thật sự rất khó chịu…

*

Trong khu rừng yên tĩnh, Hạc Tông và Hạc Thụ đang ngồi bên bờ hồ uống nước, rửa mặt. Hai anh em đều không mặc áo; ánh nắng mặt trời chiếu lên lưng họ đang đổ mồ hôi, tạo nên những tia sáng lấp lánh.

“Anh trai, em đói rồi… Anh còn bánh nào không?” Hạc Thụ nhìn anh trai mình với vẻ đáng thương.

“Không còn nữa… Uống thêm nước đi.” Hạc Tông nhìn em mình rồi tiếp tục uống nước, hy vọng rằng việc uống nhiều nước sẽ giúp giảm bớt cơn đói. Nghĩ đến việc cả buổi sáng bận rộn mà vẫn không bắt được con thú nào, và nhà họ cũng không còn nhiều tiền nữa, anh ta cau mày.

Không có thức ăn, Hạc Thụ thì thầm một câu, rồi đứng dậy, chuẩn bị đi nghỉ dưới gốc cây.

Nhưng vừa mới bước đi, phía sau anh ta lại vang lên một tiếng động lớn, giống như có ai đó ném một tảng đá xuống hồ!

“Anh trai, có cái gì rơi xuống đó à?” Anh ta nhanh chóng quay đầu lại, nhìn về phía giữa hồ, nơi mặt nước đang gợn sóng dữ dội.

Ngay cả Hạc Tông, người thường xuyên bình tĩnh và điềm đạm, cũng bị cảnh tượng vừa rồi làm cho sững sờ. Anh ta thấy một người phụ nữ đang rơi từ trên trời xuống hồ!

“Chẳng có gì cả… Chúng ta mau đi thôi!” Anh ta nghĩ rằng có điều bất thường thì chắc chắn sẽ có rắc rối; anh không muốn gặp phiền phức, liền kéo Hạc Thụ rời khỏi đó.

“À, có người ở đó kìa!” Hạc Thụ chỉ vào bộ váy màu xanh lá cây đang nổi trên mặt nước, rồi quay đầu gọi anh trai mình. Thấy anh trai không để ý đến mình, Hạc Thụ vùng v

Lo lắng rằng sự nhanh chóng chiến thắng sẽ làm mất đi lòng kính sợ đối với những con quỷ dữ, Tạp Tùng cũng nhảy xuống nước và dốc hết sức lực để đuổi theo Tiểu Tạp Thụ.

Mặc dù Tiểu Tạp Thụ nhỏ hơn Tạp Tùng bốn tuổi, nhưng sức mạnh của anh ta không hề kém cạnh. Ngay cả khi đang đói bụng, anh vẫn bơi rất nhanh và chỉ trong chốc lát đã đến nơi người phụ nữ đó rơi xuống nước. Hít một hơi thật sâu, anh nhanh chóng lặn xuống dưới và từ xa nhìn thấy bóng dáng đang từ từ chìm xuống; vội vàng bơi theo, nắm lấy tay cô ấy và dùng hết sức lực để kéo cô lên mặt nước. Anh không kịp nhìn kỹ xem cô ấy có sao, chỉ biết cố gắng bơi lên bờ.

Tiếng nước vang lên, hai người cùng lúc nổi lên mặt nước.

Lúc này, Tiểu Tạp Thụ mới ngẩng đầu nhìn và tròn mắt ngạc nhiên – người phụ nữ mà anh ôm trong lòng lại là một cô gái xinh đẹp đến lạ thường, đẹp hơn cả các cô gái trong làng, với khuôn mặt trắng muốt và đôi môi đỏ hồng...

Đang ngắm nhìn, bỗng nhiên một bàn tay to lớn giật lấy cô gái đó.

Thân hình mềm mại bị tách ra khỏi vòng tay anh, Tiểu Tạp Thụ tức giận và nhìn chằm chằm vào Tạp Tùng, muốn giành lại cô ấy: “Cô ấy là của tôi!”

Tạp Tùng không quan tâm đến anh ta, quay người lại kiểm tra xem cô gái đó còn thở hay không. Khi cảm nhận được hơi thở yếu ớt của cô, anh mới thở phào nhẹ nhõm – miễn là cô ấy còn sống, thì cũng đủ rồi. Anh vốn không tin vào những thứ ma quỷ gì đó, chỉ là bị cách mà cô ấy xuất hiện làm cho hoảng sợ mà thôi. Vì cô ấy là người, nên hãy đưa cô lên bờ trước đã.

“Em trai thứ hai, chúng ta hãy quay về bờ đi.” Tạp Tùng ôm lấy Ye Ya đang bất tỉnh, quay đầu nói với Tiểu Tạp Thụ.

Tiểu Tạp Thụ không dám chống lại anh trai mình, liền đi theo sau, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn Ye Ya.

Khi trở về bờ, Tạp Tùng như thể tay mình vừa bị bỏng vậy, vội vàng đặt Ye Ya xuống đất và không dám nhìn cô nữa, rồi kéo Tiểu Tạp Thụ đi.

Nhưng Tiểu Tạp Thụ vẫn ôm lấy cây và không chịu rời đi, ánh mắt dán chặt vào Ye Ya đang nằm bất động trên mặt đất: “Anh trai, chúng ta hãy đưa cô ấy về nhà đi. Nếu để cô ấy ở đây, biết đâu sẽ bị sói cắn mất thì sao?” Hồi nhỏ, khi anh chạy lên núi chơi, anh trai luôn nói rằng trên núi có sói, khiến anh sợ hãi đến mức không dám đi một mình nữa.

Tạp Tùng không biết phải làm thế nào, đành phải kiên nhẫn giải thích: “Em trai thứ hai,

Người khác khi đến tuổi mười lăm, mười sáu đã kết hôn rồi, còn anh chàng này thì vừa mới mười chín tuổi… May mắn thay, giờ đây có một nàng tiên từ trên trời rơi xuống; anh ta tuyệt đối không thể để người khác chiếm đi được…

KhiHạc Tùng tỉnh táo lại, anh ta hoảng sợ nhận ra rằng em trai ngốc nghếch của mình đang muốn tháo dây lưng của cô gái đó!

Anh vội vàng chạy đến ngăn cản: “Đủ rồi, đủ rồi! Chúng ta hãy đưa cô ấy về nhà. Này, em hãy đi thay quần áo trước đã, sau đó em sẽ mang cô ấy trên lưng. Khi chúng ta về đến làng, dù người khác hỏi gì em cũng không được nói gì cả, và sau này cũng không được tiết lộ nguồn gốc của cô ấy, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, hiểu rồi!” Có thể đưa được nàng tiên về nhà,Hạc Thụ rất vui mừng và nghe lời đi thay quần áo.

Nhìn bóng lưng hào hứng của em trai,Hạc Tùng thở dài trong im lặng, rồi cúi đầu nhìn Ye Ya… Ánh mắt anh không thể kiểm soát được mà dừng lại trên đôi gò bồng cao vút của cô ấy. Chiếc áo phấn ướt sũng của cô dính vào người, càng làm nổi bật vóc dáng thanh tú của cô. Gáy anh nóng bừng lên, anh vội vàng quay mặt đi, đứng dậy để mặc chiếc áo vải thô của mình… Trong lòng, anh bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ.

Hai anh em cùng nhau mang một cô gái về nhà, trên đường đi, họ tự nhiên thu hút được rất nhiều ánh mắt tò mò:

“Hai anh em nhà Xue lấy cô gái này từ đâu về vậy?”

“Chẳng lẽ họ đã mua cô ấy với tiền ở phía sau núi sao? Ba anh em đều là những người đàn ông độc thân nghèo khó… Có lẽ đúng là như vậy thật đấy!”

“À, vậy thì chắc chắn cô ấy sẽ trở thành vợ của anh cả rồi… Anh ấy đã hai mươi ba tuổi rồi mà!”

“Ai biết được… Dù sao thì làng chúng ta cũng sẽ có thêm một cô vợ trẻ nữa… Hy vọng cô ấy là con gái của gia đình nào đó đàng hoàng… Đừng để cô ấy lại là người phụ nữ từ những nơi không đàng hoàng được chuộc về đâu…”

Tâm trí củaHạc Thụ hoàn toàn tập trung vào hai bộ phận tròn trịa đang áp sát lưng mình; anh tò mò đến mức không hề nghe thấy những lời bàn tán xung quanh. CònHạc Tùng thì nghe rõ mọi thứ… Hai hàng lông mày anh nhíu lại, không biết anh đang nghĩ gì.

Gia đình Xue sống ở góc đông bắc của làng Huluo, trong ba căn nhà tranh… Đó gần như là những ngôi nhà cũ kỹ nhất trong cả làng.

Xue Bai đang học ở thị trấn và chưa trở về… KhiHạc Tùng mở cửa, anh bảoHạc Tree đưa cô gái đó lên giường ở phòng Tây. Phòng Tây vốn là phòng của Xue Bai, dành cho việc anh ấy yên tĩnh học sách… Nhưng bây giờ nh