“Bây giờ hãy thả tôi ra.” Tô Nguyên Thanh cơ thể cứng đờ; vết đốm trên người mà anh ta đã hôn vào càng trở nên nóng bỏng hơn, “Tôi cảm thấy khó chịu một chút.”

Mai Lệnh Thần làm theo lời và buông tay cô ra. Tô Nguyên Thanh vội vàng lùi lại hai bước, chỉnh lại quần áo rồi nhìn anh ta một cách cẩn thận.

Ánh mắt cô liếc thấy đống quà cáp bị đá tung tóe trên đất, sau một chút do dự, cô vẫn nói: “Đây là những món quà Tô Huệ chuẩn bị cho bạn. Nếu bạn không thích, tôi sẽ mang chúng trở về. Họ sống ở kinh thành cũng không dễ dàng gì; dù sao thì bạn cũng không thiếu những thứ này đâu.”

Mai Lệnh Thần tưởng đó là những món quà do cô chuẩn bị, không ngờ lại là của Tô Huệ. Chưa bao giờ thấy ai xin việc mà tự tin đến thế, lại còn trắng tay không có gì cả.

“Tôi muốn giữ chúng.” Anh ta ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn và nói hai từ một cách điềm tĩnh.

Người này thật sự chỉ muốn đối đầu với cô một cách công khai! Tô Nguyên Thanh nắm chặt lòng bàn tay, không quay đầu lại mà bước ra ngoài.

Khi thấy cô ra ngoài, Cải Lục và Cải Lam đều đỏ mặt lên và vội vàng theo sau.

Lúc này, Tô Nguyên Thanh vẫn còn hơi choáng váng và chỉ muốn rời khỏi biệt thự Mai càng nhanh càng tốt. Sau khi đi được một đoạn, cô bỗng dừng lại và nhận ra có điều gì đó không ổn, liền nhìn quanh.

Cải Lục và Cải Lam không hiểu chuyện gì đang xảy ra, vội vàng tiến lại gần và cùng hỏi: “Cô gái, có chuyện gì vậy?”

“Tôi… tôi có vẻ như lạc đường rồi.” Tô Nguyên Thanh nhắm mắt lại và than phiền, “Biệt thự này quá lớn, trông giống như một mê cung vậy.”

Vấn đề là lúc nãy bị Mai Lệnh Thần hôn đến nỗi hoa mắt, cô cũng không để ý mình đã đi đến đâu. Cô thực sự tự trách mình!

Cải Lục bịt miệng lại và không nhịn được mà bật cười.

Ngay cả Cải Lam, người luôn nghiêm túc, cũng nghiêng đầu sang một bên, cố gắng kìm nén tiếng cười.

Cải Lục nói: “Biệt thự Mai quả thực rất lớn. Đây là dinh thự được xây dựng vào thời kỳ gia đình Mai phát triển rực rỡ nhất, là tập hợp tất cả những điều tốt đẹp nhất. Chỉ là nó đã có tuổi rồi, và cháu rể cũng không mấy sửa chữa gì. Ngày xưa, Giang Ninh Chức Tạo Phủ của chúng ta cũng không hề kém cạnh nó đâu. Cô gái có nhớ không? Cô rất thích chơi trò trốn tìm với cháu rể trong sân vườn.”

Cải Lục nói nhanh quá, nghĩ rằng mối quan hệ giữa hai người đã được cải thiện, nên mới nhắc đến chuyện cũ.

Không ngờ Tô Nguyên Thanh liếc nhìn cô ấy rồi nói: “Từ nay trở đi, cấm không được nhắc đến Mai Lệnh Thần trước mặt tôi. Và cũng đừng gọi anh ta là ‘cháu rể’ nữa!”

Cai Lục bịt miệng lại, lặng lẽ cúi đầu xuống.

“Cai Lam, em biết cách ra ngoài chứ?” Tô Nguyên Thanh hỏi tiếp.

Cai Lam gật đầu và đi phía trước để dẫn đường. Cô ấy cũng giống như Cai Lục, nghĩ rằng mối quan hệ giữa hai người đã được cải thiện, vì vậy chàng mới tổ chức long trọng để đưa cô về nhà. Nhưng nhìn thái độ của cô, có vẻ như mọi chuyện không đơn giản như họ tưởng.

“Cô chủ, có vẻ như chiếc kiệu của chúng ta vẫn còn kẹt ở đâu đó xa…” Cai Lục thì thầm, “Liệu chúng ta có nên xin… chàng mượn một chiếc khác không?”

“Em muốn anh ta chuẩn bị thêm một chiếc kiệu lớn để kéo em đi dạo khắp kinh thành à!” Tô Nguyên Thanh nói một cách bực bội, “Đi thôi, chúng ta tự đi về!”

Cai Lục không dám nói thêm gì nữa.

Tuy nhiên, Mai Lệnh Thần cũng không thực sự bắt Tô Nguyên Thanh đi bộ về. Ông ta sai người chuẩn bị một chiếc kiệu bình thường và đưa cô trở về khu phố Thanh Thủy Phường.

Khi Tô Nguyên Thanh đến nhà họ Thường, cô thấy có rất nhiều người đang đứng bên ngoài cửa, và trong sân thì đầy rẫy quà tặng.

Mẹ nhà họ Thường đang chỉ đạo người ta kiểm kê và cất giữ những món quà đó, cô cười toe toét và nắm tay Tô Nguyên Thanh nói: “Đây tất cả đều là quà từ Thủ tướng gửi đến. Ông ấy nói rằng con ở nhà chúng tôi, sau này còn phải kết hôn từ đây đi, khiến chúng tôi phiền lòng không ít. Đâu cần phải khách sáo như vậy, chúng ta đều là một gia đình mà, phải không?” Giọng nói của bà không lớn, nhưng đủ cho những người đang đứng bên ngoài nghe thấy.

Những người xung quanh không khỏi thốt lên ngạc nhiên. Họ không tin rằng ở một nơi như khu phố Thanh Thủy Phường lại có thể xuất hiện một phu nhân của Thủ tướng. Nhưng vì lời nói chắc chắn của mẹ nhà họ Thường, và những người đến tặng quà trước đó cũng giống như những người thuộc gia đình quý tộc, họ bắt đầu tin vào điều đó.

Tô Nguyên Thanh nhớ lại lúc mới đến đây, mẹ nhà họ Thường còn không biết danh tính của cô, thậm chí còn phàn nàn vì họ – chủ nhân và người hầu – chiếm một căn phòng riêng. Nhưng bây giờ, họ đã trở thành một gia đình.

Người dân ở kinh thành quả thật rất thực dụng.

*

Khi nhóm người Chu Thừa Dụ đến kinh thành, chỉ còn hai ngày nữa là đến sinh nhật của Hoàng thái hậu Thượng Quan.

Vì gần đến Tết Nguyên đán và đây cũng là lần đầu tiên Thái hậu kỷ niệm sinh nhật sau khi vua mới lên ngôi, nên Hoàng đế Kangping cùng toàn bộ cung đình đều rất coi trọng sự kiện này. Toàn con phố được trang hoàng lộng lẫy bằng đèn lồng và hoa tươi, cảnh tượng còn sôi động hơn cả Lễ Đèn Thượng Nguyên.

Trên suốt quãng đường đi, Zhu Jianing không mấy hứng thú; để tránh làm Chu Thừa Dụ lo lắng, cô chẳng hề đề cập đến chuyện hôn nhân này. Cô không tin lời Tô Nguyên Thanh; tại sao Mai Lệnh Thần lại phải giúp đỡ cô chứ? Hơn nữa, cô cũng không muốn mình trở thành công cụ giúp Tô Nguyên Thanh quay trở về bên cạnh Mai Lệnh Thần.

Theo cô nghĩ, Mai Lệnh Thần không phải là người đàn ông tốt đẹp.

Đối với những người phụ nữ xuất thân từ hoàng gia như họ, việc hy sinh hạnh phúc của bản thân đã là điều hiển nhiên từ lâu rồi.

Dù không phải là bộ lạc Tümed, thì cũng sẽ là một cuộc hôn nhân được sắp đặt vì lợi ích giữa các bộ lạc khác hay các gia đình hoàng gia. Nếu nghĩ thông suốt điều này, thì cũng chẳng có gì đáng để từ chối cả.

Lâu đài của gia tộc Qi đã không có người ở trong nhiều năm; lần này, Thái hậu Shangguan đã ban cho họ ngôi nhà này và cử người sửa chữa lại một chút. Mặc dù vẫn còn nhiều nơi hỏng hóc, nhưng ít ra cũng có thể ở được rồi.

Chu Thừa Dụ và Thượng Quan Tâm Lan ở chung một căn phòng; Thượng Quan Tâm Lan rất vui mừng và bận rộn chuẩn bị đồ đạc, mong rằng ngày mai sẽ được vào cung gặp chị gái và cháu trai mình.

Tuy nhiên, trong lòng Chu Thừa Dụ vẫn còn u ám; sau khi ra lệnh, anh ta liền rời đi.

Khi vừa đến cửa, Dư Nhượng vội vàng đến báo cáo:

“Hoàng tử, có người đang tìm ngài ở bên ngoài.”

Chu Thừa Dụ bước ra ngoài và thấy một chiếc xe ngựa giản dị đang đỗ trước cửa. Một bàn tay trắng muốt, thon dài kéo rèm cửa lên, lộ ra khuôn mặt tuấn tú, mịn màng như ngọc. Dù nhìn bao nhiêu lần, người ta vẫn không thể không thán phục sự may mắn mà thiên đường đã ban tặng cho người này.

Chu Thừa Dụ lên xe và ngồi xuống, nói:

“Mai Các Lão, lâu rồi không gặp nhau, mọi chuyện thế nào?”

Bất chấp giọng điệu châm biếm trong lời nói của anh ta, Mai Lệnh Thần vẫn chỉ đạo xe ngựa bắt đầu hành trình.

Xe ngựa rời khỏi thành phố và dừng lại trước một quán mì nhỏ ở ngoại ô kinh thành. Quán này nằm ở một địa điểm kín đáo, diện tích cũng nhỏ, và chỉ có khoảng hai khách hàng.

Mai Lệnh Thần bước xuống xe; chủ quán dường như quen biết anh ta và chào hỏi:

“Cậu chủ lại đến rồi à.”

“H