Mai Lệnh Thần dừng bước lại, quay lưng về phía Trương Tố.

Giọng nói của Trương Tố rất điềm tĩnh: “Nếu con muốn giữ chức vụ Thủ tướng, hãy cứ thẳng thắn nói ra với thầy. Khi con trải qua thêm vài năm rèn luyện, vào tuổi bốn mươi được triệu tập vào triều đình, với năng lực của con, chưa đến năm mươi tuổi con đã có thể trở thành Thủ tướng. Nhưng con lại vội vàng đến thế, không bao giờ nghĩ đến hậu quả sao? Chính trường này không hề đơn giản như con tưởng đâu. Một sơ suất, con có thể bị hủy diệt hoàn toàn.”

Mai Lệnh Thần xoay cổ tay, nói một cách thờ ơ: “Con không thể chờ đợi lâu đến thế được. Hơn nữa, con cũng tuyệt đối không thể để Trần Kỳ Lạc trở thành hoàng đế.”

Trương Tố ngạc nhiên, bỗng nhiên đứng dậy, bước đến bên cạnh Mai Lệnh Thần, nói với giọng đau lòng: “Hóa ra chính con là người đã gây hại cho Vua Giang Đông? Chỉ vì chuyện ở khu vườn bên kia à? Văn Nhược, từ khi nào con trở nên không phân biệt được công việc và cá nhân đến thế! Thầy đã giải thích rồi, ngày hôm đó Thái tử uống quá nhiều rượu, bà Su chỉ vô tình rơi vào tay ông ấy, chứ không phải ông ấy cố tình làm gì xấu. Vì một người phụ nữ mà con lại nghĩ đến việc làm lung lay cơ sở của đất nước… Con! Con đang đặt Đại Xương, đặt hàng triệu người dân vào tình thế nguy hiểm như thế nào!”

“Cơ sở của đất nước…” Mai Lệnh Thần cười khinh miệt, “Trần Kỳ Lạc có xứng đáng được coi là cơ sở của đất nước không? Khi Thành Tông âm mưu hãm hại chính con trai ruột mình, liệu ông ấy có bao giờ nghĩ đến điều đó không! Nếu Thái tử Nhân Minh và Vương Quý vẫn còn sống, làm sao Trần Kỳ Lạc có thể lên ngôi được!”

Giọng nói của anh ta vang lên như tiếng kim loại va vào nhau, mỗi từ mỗi câu đều tràn đầy sự châm biếm. Những lời nói phản bội đạo đức như vậy, nhưng đối với anh ta, lại giống như là điều hiển nhiên vậy.

Trương Tố vô cùng sốc, lùi lại một bước. Vào thời đại của Thành Tông, Trương Tố mới chỉ là một quan chức nhỏ trong Bộ Hành chính. Cuộc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng cách đây hơn hai mươi năm, mọi người đều nghĩ rằng đó là cuộc đối đầu giữa phe Mai và phe Sú, và cuối cùng cả hai phe đều thất bại. Lúc đó, Mai Lệnh Thần mới chỉ là một đứa trẻ; làm sao anh ta có thể biết được những chuyện trong triều đình, và biết rằng chính Thành Tông…?

Vì quá sốc, Trương Tố một lúc lâu không thể nói được gì.

“Chẳng lẽ khi thầy đọc bài thơ ‘Quân Trung Hành’, thầy không hề nghi ngờ về danh tính của con sao?”

“”

Trương Tố suy nghĩ một hồi rồi bỗng nhớ ra điều gì đó: “Mei Cỏ… Ngươi là hậu duệ của Mai Các Lão sao?”

Nhưng ông ta đã từng điều tra kỹ lưỡng; sau khi Mai Chính Dự và người con trai cả bị xử tử, tất cả các nam giới trong gia tộc Mei đều chết một cách bí ẩn. Làm thế nào mà vẫn còn dòng máu của gia tộc Mei tồn tại trên đời này? Ban đầu, ông ta đặc biệt quan tâm đến Mai Lệnh Thần chính là vì bài thơ “Mei Cỏ” của cô ấy, vốn mang phong cách thanh thoát và du dương, rất giống với phong cách của Mai Chính Dự. Mai Chính Dự từng là người mà Trương Tố luôn khao khát đạt được khi còn trẻ.

Chỉ là Trương Tố không bao giờ nghĩ rằng Mai Lệnh Thần lại chính là hậu duệ của Mai Chính Dự!

Khuôn mặt của Mai Lệnh Thần đầy ưu sầu khi cô ấy nói: “Cha tôi là con của một cuộc hôn nhân ngoài giá thú. Vì một số chuyện riêng tư, ông tôi đã bị ông nội đuổi ra khỏi nhà và bị gỡ tên khỏi gia phả. Vì vậy, khi tôi chào đời, ông nội chỉ đặt cho tôi một cái tên mà thôi, không ghi tên tôi vào gia phả. Những người trong gia tộc đều không biết đến sự tồn tại của tôi. Khi gia tộc Mei bị kết án, cha tôi bị đưa đi; ông đã cắn lưỡi chết để không tiết lộ thông tin về tôi, vì vậy tôi trở thành người duy nhất trong gia tộc Mei thoát khỏi cái bẫy ấy.”

Nhớ lại những ngày tháng đau khổ ấu thơ, Mai Lệnh Thần vẫn cảm thấy sợ hãi sâu thẳm trong lòng. Cha mẹ cô ấy đã giấu cô bé trong một cái vại lớn, bắt cô phải im lặng. Rồi những người lính ấy đã kéo họ đi một cách bạo lực. Sau đó, cha cô qua đời trên đường lưu đày, còn mẹ thì mất tích không dấu vết; cô bé trở thành một đứa trẻ mồ côi, phải lang thang khắp nơi, xin ăn. Cha cô để lại vài cuốn sách của ông nội, nhưng cô bé không dám lấy ra, mà âm thầm chôn chúng dưới gốc cây, và vào ban đêm, dưới ánh sáng của những ngôi nhà khác, cô tự học đọc và viết chữ.

Cho đến khi Tô Triệu phát hiện ra cô và đưa cô về với Giang Ninh Chức Tạo Phủ, cuộc sống lưu lạc của cô mới chấm dứt.

Mọi người đều nghĩ rằng chính Tô Đông Dương là kẻ đã đẩy gia tộc Mei vào cảnh diệt vong.

Mai Lệnh Thần thực sự đã oán ghét Tô Triệu và gia tộc Sư; cô cũng cho rằng chính sự vượt trội của gia tộc Mei so với gia tộc Sư đã khiến Tô Đông Dương ghen tị và dẫn đến sự diệt vong của cả gia tộc họ.

Vì vậy, hắn tìm cách làm hài lòng con gái của Tô Triệu và chính Tô Triệu để hy vọng có thể dựa vào địa vị của một kẻ hèn mọn mà giành được cơ hội thi cử và trở thành quan lại.

Khi ước nguyện của hắn cuối cùng cũng trở thành sự thật và hắn muốn trả thù, thì mới phát hiện ra rằng Tô Triệu đã bị kết án và bị giam giữ trong nhà tù của Bộ Hình luật. Tội danh mà họ đặt ra cho Tô Triệu đầy rẫy sai sót; thực sự là có ý định vu oan. Hơn nữa, Tô Triệu từ lâu đã biết về thân phận thực sự của hắn và đã tiết lộ với hắn rằng vào thời điểm đó, Hoàng đế Thành Tông vì chính trị bị hai người là Mei Su kiểm soát mà cảm thấy như có gai nhọn đâm vào lưng; ông ta đã oán giận từ lâu và lo sợ rằng Thái tử sẽ có quyền lực lớn đến mức buộc ông phải thoái vị, vì vậy mới nghĩ ra kế hoạch này để giải quyết cả hai vấn đề cùng lúc.

Mai Lệnh Thần với tâm trạng nửa tin nửa ngờ, thông qua Quan công Phúc Khang, đã tìm gặp được vị eunuch cũ của Cục Lễ nghi – người đã ẩn mình trong chùa và xuất gia thành tu sĩ, đồng thời cũng là người thân cận của Hoàng đế Thành Tông – và đã được xác nhận những lời nói của Tô Triệu.

Khi biết hết mọi chuyện và muốn tìm cách cứu Tô Triệu, thì Tô Triệu lại kiên quyết từ chối, chỉ yêu cầu hắn chăm sóc tốt cho Tô Nguyên Thanh trước khi sẵn lòng chết vì lý do cao cả. Sau này, Mai Lệnh Thần mới biết rằng Tô Triệu buộc phải chết vì hắn nắm giữ quá nhiều bí mật của hoàng gia; Giang Ninh Chức Tạo Phủ không chỉ là kho báu của hoàng gia mà còn chứa đựng nhiều bí mật khác mà ít ai biết đến, liên quan đến nhiều lợi ích khác nhau. Ngay cả khi Mai Lệnh Thần mới bắt đầu sự nghiệp quan lại, thì bây giờ, ông cũng có lẽ không thể cứu Tô Triệu được.

Giống như ông nội của mình ngày xưa, khi biết mình đang đối mặt với nguy hiểm lớn và không thể tự bảo vệ mình, đã tìm cách bảo vệ những người trung thành với gia tộc Mei, và nhờ đó mà ông ta mới có thể trở lại sau này. Những người ngồi ở vị trí cao, nắm giữ nhiều thứ trong tay, thường có cái nhìn sâu sắc hơn người khác.

Trương Tố ngẩng đầu và nói lớn: “Hóa ra là vậy… Khi bạn tiếp cận tôi, tiếp cận Vua Giang Đông trước đây, chính là vì bạn không muốn hoàng gia được yên bình. Nhưng bạn nghĩ rằng, chỉ cần lập một đứa trẻ làm hoàng đế và nắm toàn quyền, bạn sẽ an toàn không? Đại hoàng thái hậu, hoàng thái hậu… Ai trong số họ không có sự hậu thuẫn của các gia tộc ngoại bang? Trong triều đình, ai không phải là kết quả của hàng chục năm, thậm chí

**Văn Nhược, em còn quá trẻ. Thầy xin nhắc lại một lần nữa: kết hôn thông gia chính là cách tốt nhất để em giải quyết khó khăn hiện tại.”**

Mai Lệnh Thần nói: “Xin lỗi thầy vì đã làm thầy thất vọng. Lần này khi tôi đến Tây Châu, tôi đã gửi lời cầu hôn lại cho gia đình họ Sư; vợ của tôi chỉ có thể là cô ấy thôi. Đó là điều tôi nợ gia đình họ Sư, cũng là điều tôi nợ người cha nuôi của mình.”

“Em…!” Trương Tố không ngờ anh ta lại cứng đầu đến thế.

“Thầy tuổi tác đã cao, việc tiếp tục ở lại kinh thành cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa; thà rằng thầy nên sớm từ giã và trở về quê hương.” Nói xong, Mai Lệnh Thần không muốn ở lại nữa.

Anh ta bước ra ngoài cửa và thấy Trương Nhã Nam đang đứng đó, dựa vào cô hầu gái, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đỏ hoe, giống như một bông hoa trắng nhỏ bị gió mưa tàn phá.

Anh ta đi qua mà không hề liếc nhìn. Bỗng nhiên, Trương Nhã Nam la lên trong tình trạng histeria: “Mai Lệnh Thần! Cha tôi đã đối xử tốt với anh, tại sao anh lại làm như vậy với ông ấy? Tại sao lại làm như vậy với tôi? Anh có quên không, khi anh gặp khó khăn, ai là người đã giúp đỡ anh?”