Tô Nguyên Thanh Nghĩ đến những ngày trước, khi Mai Lệnh Thần rời đi và nói rằng có chuyện gì đó xảy ra ở kinh thành, không lẽ đó chính là chuyện này sao?

“Ningning, cậu đừng vội vàng. Anh họ của cậu đã nói gì?”

“Anh tôi rất tức giận, nhưng nếu lúc đó có một sắc lệnh từ cung đình xuống, chúng ta ai cũng không thể phản kháng được.” Zhu Jianing lau đi nước mắt, cố gắng mỉm cười, “Đây chính là số phận của chúng ta – những người con gái hoàng gia. Người ngoài nhìn vào thấy chúng ta cao quý biết bao, nhưng thực ra chúng ta chỉ là những quân cờ mà thôi; không ai biết mình sẽ bị đặt ở đâu. Hôm nay tôi đến đây, cũng chỉ để chia tay cậu mà thôi.”

Tô Nguyên Thanh vỗ nhẹ vai Zhu Jianing, không nói gì.

“Tôi nghe nói vài ngày trước, Mai Lệnh Thần đã đến tìm cậu phải không?” Zhu Jianing là kiểu thiếu nữ quý tộc hiếm khi ra ngoài, thông tin cũng ít ỏi; nếu không có người kể cho nghe, cô ấy chắc chắn sẽ không biết chuyện này.

Tô Nguyên Thanh gật đầu, tự giễu mình: “Có phải điều này giống với câu chuyện trong ‘Linglong Ji’ không?”

“Mặc dù trong tiểu thuyết tôi viết, cuối cùng Đông Sinh và Tam Niang đã được ở bên nhau, nhưng tôi không muốn cậu mất đi tự do mà cậu vất vả mới có được. Cậu phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quay lại cái ‘lồng giam’ đó.” Zhu Jianing nắm lấy tay Tô Nguyên Thanh, “Những năm qua, tôi đã tiết kiệm được một số tiền; cậu luôn mong muốn mở một cửa hàng sách phải không? Tôi e rằng sau này tôi sẽ không thể tiếp tục viết sách nữa, vì vậy hãy dùng số tiền này của tôi để mở một cửa hàng sách ở Giang Nam, và thực hiện ước nguyện của tôi đi.”

Hôm nay, cô ấy thực sự chỉ đến đây để chia tay người bạn thân mà thôi. Nhưng khi nghĩ đến tương lai của mình, đến việc sắp phải rời xa quê hương để đến một đất nước xa lạ, không người thân bên cạnh, lòng cô ấy lại tràn ngập nỗi buồn. Thượng Quan thị đã từng nói một cách khéo léo với cô ấy rằng việc kết hôn theo chính sách của triều đình là điều không thể tránh khỏi. Điều đó có nghĩa là, trong hoàng gia, chỉ có cô ấy – người duy nhất đã đến tuổi kết hôn – mới là ứng viên lý tưởng nhất cho việc này.

Chuyện này, gần như không còn lối thoát nào cả.

“Tôi sẽ đi cùng cậu đến kinh thành, chắc chắn sẽ tìm ra cách thôi.” Tô Nguyên Thanh bất ngờ nói.

Zhu Jianing nhìn Tô Nguyên Thanh một cách không thể tin được. Nếu như ở Tây Châu, Mai Lệnh Thần vẫn còn có quyền lực kiểm soát, và anh ta không dám làm gì sai trái, thì kinh thành lại chính là nơi mà anh ta không thể kiểm soát được.

“Qing Er, cậu đừng… Thực sự tôi không phải là

Tô Nguyên Thanh nói: “Tôi sẽ không để em trở thành nạn nhân dưới bàn tay quyền lực hoàng gia đâu. Em đã từng nói rằng muốn vào mùa đông cùng vài người bạn thân quý ngồi bên lò sưởi ngắm tuyết, mùa xuân đi dạo ngắm hoa, mùa hè ủ một bình rượu Bách Diệp Thanh để dùng vào mùa thu để thưởng thức trăng và ngắm cúc, và còn mong có được một người bạn đời chân thành, sinh hai đứa con… Tất cả những điều đó, tôi sẽ giúp em thực hiện.”

Mũi Zhu Jianing cứng lại, cô không thể nói ra lời nào; những nỗi sợ hãi mà cô đã cố gắng kìm nén trong suốt những ngày qua vì không muốn làm Chu Thừa Dụ lo lắng, bây giờ tất cả đều trào dâng lên.

Tô Nguyên Thanh chỉ ôm lấy cô, nhẹ nhàng vỗ lưng cô, ánh mắt anh trở nên kiên định và bình tĩnh.

Mai Lệnh Thần kẻ đàn ông khốn nạn đó chắc chắn biết chuyện này; vì vậy khi chia tay, anh ta mới tỏ ra bình tĩnh đến thế, và còn dặn cô phải trở về cùng Thường Thời Viễn. Bởi vì anh ta thực sự hiểu cô rất rõ; biết rằng với tính cách của cô, dù không vì gia đình Su, cô cũng sẽ quay trở về kinh thành vì Zhu Jianing.

Cô đơn giản là không thể bỏ rơi họ được.

Chỉ cần Mai Lệnh Thần có khả năng ngăn cản Zhu Jianing đi làm vợ cho người khác, thì dù phải đối mặt với bao khó khăn, cô cũng sẵn lòng làm!

Hai ngày sau, Tô Nguyên Thanh cùng Thường Thời Viễn và Tô Huệ lên đường về kinh thành. Tô Luân, Châu thị và Tô Tùng đưa họ ra tận cửa; Tô Tùng nói một cách thông minh: “Chị gái thứ ba ơi, hãy đợi em ở kinh thành nhé… Em chắc chắn sẽ thi đậu vào học viện đấy! Chị phải chăm sóc bản thân thật tốt nhé!”

Tô Huệ liếc nhìn cậu bé, nói: “Đồ vô tâm… Cậu chỉ nhớ đến chị gái thứ ba của mình thôi à? Còn chị gái thứ hai này thì sao? Những ngày qua, ai là người kể chuyện trước khi cậu đi ngủ chứ?”

Tô Tùng nhăn mặt, không mấy vui vẻ đáp: “Chị gái thứ hai sống rất tốt mà… Còn có anh rể yêu thương chị nữa… Em không cần phải lo lắng đâu.”

Tô Huệ siết đầu cậu bé mạnh mẽ một cái, rồi cũng chẳng buồn tranh luận nữa… Cậu bé này vốn dĩ luôn ích kỷ, cô cũng đã quen với điều đó rồi.

Ngược lại, Châu thị nắm lấy tay Tô Nguyên Thanh, có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

“Dì yên tâm đi, con biết mình phải làm gì.” Tô Nguyên Thanh cười an ủi bà, “Uống thuốc theo chỉ dẫn của bác sĩ đúng giờ nhé, đừng lo lắng quá. Con trai chúng ta hiện rất ngoan và chăm chỉ, chắc chắn sẽ ngày càng tốt hơn.”

Châu thị đôi mắt đỏ hoe, siết chặt tay bà không nói được lời nào. Tô Luân bước lại gần và nói: “Thôi đi, đừng làm bé buồn nữa. Trời lạnh thế này, trên xe ấm áp lắm, để bé lên xe trước đi.”

Châu thị gật đầu, lau nước mắt và nói: “Nhìn này, con quên mất chuyện này rồi. Qing’er, nhanh lên xe đi. Mẹ Liu đã chuẩn bị sẵn những tấm đệm dày và hai cái lò sưởi, con thử xem có ấm không nhé.”

Tô Nguyên Thanh làm theo lời, lên xe và kéo rèm cửa ra, nói với họ: “Rất ấm áp và thoải mái, cảm ơn dì rất nhiều. Qing’er phải chia tay các bạn bây giờ, hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé.”

“Chúc các bạn mạnh khỏe,” Tô Luân nói.

Thường Thời Viễn và Tô Huệ cũng lên xe, ra lệnh bắt đầu hành trình.

Tô Nguyên Thanh không dám nhìn ra ngoài cửa sổ nữa; cô sợ rằng mình không mạnh mẽ như mình tưởng. Thực ra, cô cũng không biết thành phố kinh đô còn chờ đợi mình điều gì nữa… Sự bất định, nỗi sợ hãi, sự mơ hồ… tất cả những cảm xúc ấy đều đã qua trong lòng cô.

Nhưng lúc này, cô phải tiếp tục bước đi một cách can đảm.

*

Kể từ khi tháng 12 bắt đầu, thành phố kinh đô càng trở nên nhộn nhịp hơn. Nhiều chợ lớn đều bán đồ Tết, người qua kẻ lại đông đúc, xe cộ và ngựa mã như dòng nước chảy không ngừng.

Những con phố ở kinh đô rộng lớn và dài hun hút, không thể nhìn thấy đầu mút. Các cửa hàng ven đường cũng rất hoành tráng, những tòa nhà hai ba tầng xuất hiện khắp nơi, và hàng hóa đa dạng, lộng lẫy. Vào thời điểm nhộn nhịp nhất trong năm, mọi con phố đều tràn ngập niềm vui và sự tươi vẻ.

Gần bức tường ngoài của cung điện, khu phố Minh Chiếu là nơi tập trung của nhiều dinh thự của các quan lại cao cấp; bình thường nơi đây đã yên tĩnh hơn so với bên ngoài rất nhiều. Nhưng vào dịp cuối năm, mỗi gia đình đều treo đèn lồng đỏ, và thường xuyên có người qua lại mang quà tặng.

Trái ngược với đó, gia đình họ Trương – nơi trước đây luôn tấp nập người qua kẻ lại – giờ đây trở nên vắng vẻ đến mức không có con chim nào muốn đậu lại. Những người hầu trong nhà họ Trương gần đây cũng ít khi dám ra ngoài; lý do là vị trí Thủ tướng của ông chủ nhà họ Trương bỗng nhiên bị một người trẻ tuổi chiếm lấy… và người đó lại chính là m