Bàn Như Sương bị hỏi đến mức không biết phải trả lời thế nào. Có vẻ như điều đó đúng, nhưng lại có vẻ như cũng không đúng lắm.

“Bệ hạ có một đề xuất, không biết cô Pan có hứng thú nghe không?”

“Xin hãy nói.”

Chu Thừa Dụ vẫn giữ thái độ thờ ơ, “Các điệp viên của hoàng gia và các tình báo trong quân Đông Thắng đều có thể được sử dụng. Cô Pan không cần phải vội vàng hành động; nếu làm theo những gì được viết trong thư, sai người đi tìm hiểu, chắc chắn sẽ sớm có tin tức.”

“Không được, không còn thời gian nữa! Bộ lạc Tümed luôn rất hung ác, còn kẻ đó – Aletan – lại là kẻ đã từng bại trước cha tôi. Cha tôi bị họ giam giữ lâu như vậy, chắc chắn phải chịu không ít khổ sở!” Bàn Như Sương nhìn thẳng vào mắt Chu Thừa Dụ, “Tôi chỉ muốn hỏi bệ hạ một câu: Ngài có sẵn lòng giúp tôi không?”

Chu Thừa Dụ xoa mép mũi. Việc giúp đỡ cô ấy chắc chắn là sẽ giúp, bởi vì sự sống chết của Bàn Nghị liên quan trực tiếp đến tình hình chiến sự ở khu vực Tây Bắc. Nhưng chắc chắn không thể giúp theo cách mà Bàn Như Sương mong muốn. Anh ta đã dày công xây dựng nhiều năm, không thể vì lời nói của một cô gái nhỏ mà để lộ kế hoạch của mình.

Bàn Như Sương vẫn còn hy vọng, nhưng bây giờ dường như Vương gia Tiểu Jin An này thật sự không đáng tin cậy. Sự lịch sự ban nãy chỉ là vì cô ấy đang cầu xin, nên mới giữ thái độ khiêm tốn hơn một chút. Bây giờ, cô ấy không còn e ngại gì nữa, cũng không muốn chào hỏi, chỉ hừ một tiếng rồi định rời đi.

“Dù bệ hạ không có quân, nhưng bệ hạ sẽ tự mình đến cùng phủ.”

Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên trong phòng đọc sách, như tiếng suối trong trẻo vang vọng giữa núi non.

Bàn Như Sương tò mò nhìn lại, chỉ thấy sau tấm rèm cửa sổ có một bàn tay và một đoạn tay áo; chiếc vải màu xanh lam, bàn tay gầy guộc như không còn xương, da trắng như tuyết. Mặc dù không biết người đó là ai, nhưng cô ấy cảm thấy chính người đó đang nói chuyện.

Chu Thừa Dụ ngẩn ngơ, sao kẻ này lại tự ý làm như vậy?

Bàn Như Sương định rời đi, nhưng lại quay lại và hỏi: “Bệ hạ, đó là ai vậy?”

Chu Thừa Dụ xoa trán mình và nói: “Đó là… cố vấn của bệ hạ.”

Mai Lệnh Thần: “……”

Bàn Như Sương tiếp tục hỏi: “Những gì ngài nói, có phải là ý của Vương gia không?”

“……” Chu Thừa Dụ rất muốn nói là không. Anh vừa mới trở về từ bên ngoài, tại sao lại phải đi đến cùng phủ để chịu khổ? Bây giờ cùng phủ đang ở tuyến đầu, bất kỳ lúc nào cũng có thể xảy ra chiến tranh. Hơn nữa, có quá nhiều người đang tìm Bàn Nghị, việc anh tham gia vào đó cũng không quan trọng lắm.

Một Vương gia như mình, không thể nào lại hạ mình đến thế được.

Nhưng Mai Lệnh Thần chắc chắn không bao giờ nói những lời vô nghĩa. Nếu anh ta nói như vậy, chắc chắn có lý do riêng.

“Vương gia sẵn lòng dẫn theo các vệ sĩ cá nhân, đi cùng Cô Pan một chuyến.”

Bàn Như Sương cúi chào và nói: “Vậy thì xin cảm ơn Vương gia. Ngày mai vào giờ Dần, Rụng Sương sẽ đợi Vương gia trước cửa dinh!” Nói xong, anh ta liền rời đi một cách thoải mái, không chờ Chu Thừa Dụ trả lời.

Chu Thừa Dụ cảm thấy buồn bã đến nỗi không thể khóc được. Giờ Dần! Anh ấy đâu phải đi ra trận đâu! Nhưng lời đã nói ra, làm sao một người đàn ông có thể nuốt lời được? Anh ta trở về phòng đọc sách trong tâm trạng chán nản và nói thẳng với kẻ gây ra rắc rối này: “Anh Mai, anh đang hại tôi đấy phải không? Tôi vừa trở về, người tình của tôi phát hiện mình đang mang thai, lúc này tôi rất cần được ở bên cô ấy…”

“Vương gia nghĩ Bàn Nghị có ý nghĩa gì đối với Tây Châu?” Mai Lệnh Thần hỏi.

“Bàn Nghị là một người chính trực, không sợ hãi quyền quý. Việc anh ta canh giữ cùng phủ, giống như là một tấm rào chắn cho Đại Xương; bộ lạc Thổ Mặc Đạt cũng không dám tấn công mạnh mẽ. Nhưng chỉ là một vị tướng bình thường mà thôi, tại sao Vương gia phải tự mình đi tìm anh ta? Anh Mai, ý định của anh thực sự là gì?”

Mai Lệnh Thần nâng cốc trà lên và hỏi: “Vương gia không muốn thu hút Bàn Nghị sao?”

“Làm sao không muốn? Tôi đã thử đủ mọi cách rồi, nhưng người đó cứ kiên quyết không chịu nghe theo… Tôi…” Chu Thừa Dụ nói đến đây, dừng lại một chút và nhìn Mai Lệnh Thần, “Anh Mai muốn nói là…?”

“Những người có tâm hồn vững vàng thì rất khó mua chuộc; họ thường không có điểm yếu. Nhưng những người chiến đấu trên chiến trường, họ rất coi trọng tình nghĩa, và đó cũng chính là điểm yếu của họ. Với địa vị cao quý của Vương gia, nếu Vương gia tự mình đi tìm Bàn Nghị, dù kết quả thế nào đi nữa, cũng đã thể hiện rõ quyết tâm của mình rồi.”

Nhờ vào uy tín của gia đình Pan trong quân đội Đông Thắng, hành động nhân đạo của ngài chắc chắn sẽ được truyền tụng rộng rãi. Lúc đó, làm sao có thể không thu phục được lòng quân dân Tây Châu chứ? Một khi nắm giữ được Tây Châu, chúng ta sẽ có thể tiến công hoặc phòng thủ tùy ý; cái gì mà Thượng Quan gia có thể làm được trước đó chứ?”

Chu Thừa Dụ bỗng nhiên hiểu ra và cúi chào Mai Lệnh Thần với lòng kính trọng sâu sắc, đồng thời cũng cảm thấy rất lo lắng. May mà họ không phải là kẻ thù… Nếu có một kẻ thù như vậy, người có thể nhìn thấu tham vọng của bạn từ đầu đến cuối, luôn đi trước bạn một bước, thậm chí có những kế hoạch xa trông rộng, khiến bạn không hề hay biết mình đã bị bao vây từ mọi phía… Thật là đáng sợ.

Không lạ gì khi cha tôi còn sống, đã nói rằng người này sở hững tài năng phi thường. Chắc chắn tương lai của anh ta sẽ rất rực rỡ.

“Anh Mai, không đi cùng vua sao?”

“Không được, tôi còn có việc khác phải làm.”

Chu Thừa Dụ không thể đoán ra mục đích của anh ấy, nên cũng không dám hỏi thêm.

*

Tô Nguyên Thanh và Tô Tùng về đến nhà, vừa tiến vào sân của Châu thị thì nghe thấy tiếng khóc bên trong. Trong sân có vài người hầu gái và bà lão quen mặt, có vẻ như là người hầu của cô chủ nhỏ Tô Tiền nhà họ Sư.

Nơi Tô Tiền kết hôn không quá xa thành phố Thọ Dương, gia đình chồng cũng làm ăn buôn bán, nên cô ấy vẫn thỉnh thoảng trở về nhà thăm gia đình. Nhưng mỗi khi trở về, thường là để xin tiền, hoặc gia đình chồng gặp phải vấn đề cần sự giúp đỡ từ nhà mẹ đẻ.

Trước mặt mọi người, Tô Tiền ôm lấy Châu thị và khóc; trong khi đó, Châu thị lại đứng đó như bị đóng băng.

“Mẹ ơi!” Tô Tùng chạy đến và kéo Tô Tiền ra; Châu thị vẫn chưa kịp phản ứng gì.

Khi nhìn thấy Tô Nguyên Thanh, Tô Tiền lập tức bước tới và nắm lấy tay cô ấy: “Em gái út của mẹ, cuối cùng em cũng trở về rồi.”

Tô Nguyên Thanh không thể chịu đựng nổi sự nồng nhiệt của cô ấy.

Trước đây, mỗi khi Tô Tiền trở về nhà, anh ta luôn lờ đi lờ lại cô ấy.

“Công chúa cứ nói ra điều muốn.”

“Chị gái thứ ba của tôi đang muốn xa lánh tôi sao?” Tô Tiền lấy khăn giả vờ lau mép mắt.

Tô Nguyên Thanh nghĩ rằng họ vốn dĩ không quen biết lắm, không cần phải tỏ ra như vậy; cứ nói thẳng ra điều muốn là được.

Bỗng nhiên, ở bên kia, Tô Tùng hét lớn: “Mẹ!”

Tô Nguyên Thanh vội vàng quay đầu lại, thì thấy Châu thị đã ngã xuống giường.

Tô Nguyên Thanh lập tức ra lệnh cho người hầu đưa Châu thị vào phòng, rồi sai người đi gọi bác sĩ. Khi cô định bước vào kiểm tra tình trạng của Châu thị, Tô Tiền liền kéo cô lại.

“Chị gái thứ ba, hiện có việc quan trọng cần chị quyết định.”

“Công chúa, em sẽ đi xem dì trước; dù có chuyện gì cũng có thể nói sau.”