Buổi yến khắc nghiệt này, dĩ nhiên là không thể tránh khỏi được. Chỉ có thể đối mặt một cách kiên cường mà thôi.

Tô Nguyên Thanh Đưa tay lên nhấn vào trán, cảm thấy đầu đau nhức. Gần đây, có vẻ như số phận cô không mấy may mắn, rắc rối liên tục xảy ra.

Hai người con gái lớn của gia chủ họ Sư, Sư Luân, đã kết hôn; trong nhà chỉ còn lại một người con trai út, không ai có thể giúp đỡ cô được. Tô Nguyên Thanh Khi đến đây, cô đã tự nguyện học cách kinh doanh từ anh ta, và có lẽ do có thiên phú, chỉ sau nửa năm, cô đã bắt đầu làm ăn được. Tháng trước, sự việc xảy ra tại trang trại nuôi ngựa ở phía bắc nhà họ Sư; sau khi Tô Luân giao toàn bộ công việc cho Tô Nguyên Thanh, ông ta đã đi xử lý sự việc đó. Vừa rồi, cô hầu gái Cải Lan đến báo tin rằng Tô Luân đã mất tích ở biên giới phía bắc.

Tây Châu là cửa ngõ phía tây bắc của Đại Xương, nơi kiểm soát các dòng sông và núi non, chiếm vị trí quan trọng trong đất nước, được coi là nền tảng của Hà Đông – một địa điểm mà các nhà quân sự xưa nay luôn tranh giành. Đại Xương thường xuyên đối đầu với bộ lạc Tù Mục mạnh mẽ; hai bên thường xuyên có chiến tranh và hòa bình xen kẽ, mối quan hệ giữa họ rất phức tạp. Gần đây, bộ lạc Tù Mục đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào thành phố Trùng Phủ quan trọng; vị tướng phòng thủ Bàn Nghị để bảo vệ dân chúng đã phải rút lui và bị bắt.

Trang trại nuôi ngựa cung cấp cho quân đội Đông Thắng của Tây Châu, lại nằm ngay gần Trùng Phủ.

Tô Nguyên Thanh Càng nghĩ càng sợ hãi, đến nỗi làm rơi cái chén trà, và từ đó mới xảy ra tình huống ban đầu.

“Cải Lan, hãy giấu chuyện này với dì trước đã. Hãy cử thêm người đi tìm hiểu thông tin, đặc biệt là những đoàn buôn hàng giữa Đại Xương và bộ lạc Tù Mục; dù phải chi bao nhiêu bạc cũng không sao cả.”

“Vâng.” Cải Lan rời đi.

Tô Nguyên Thanh Đi đi lại lại trong phòng… Tô Luân thường xuyên đi lại ở biên giới, có nhiều kinh nghiệm, lại có những người giỏi bảo vệ bên cạnh, chắc chắn sẽ không dễ dàng gặp nguy hiểm. Nhưng bây giờ, không có tin tức gì cả, thật sự rất lo lắng. Nếu Chu Thừa Dụ không đi xa, cô vẫn có thể hỏi ý kiến anh ta… Nhưng bây giờ, không còn ai có thể dựa vào nữa; cô tự nhủ với mình rằng điều quan trọng nhất là không được hoảng loạn.

Nói là không được hoảng loạn, nhưng đôi tay cô lại run rẩy dữ dội.

Cải Lục tiến lên nắm lấy tay cô, thổi hơi ấm vào lòng bàn tay cô: “Cô có cảm thấy lạnh không? Sau này, tôi sẽ thêm một cái bếp than cho cô.”

C

Không ai hiểu rõ hơn cô ấy về những thay đổi mà cô chủ đã trải qua; có thể nói, cô ấy gần như đã trở thành một người khác hoàn toàn.

Trước đây, cô chủ được bảo vệ quá kỹ lưỡng, giống như những bông hoa yếu đuối được nuôi trong nhà kính, không thể chịu đựng được những sóng gió của cuộc sống. Trong suốt nửa năm vừa qua, mặc dù mất đi ký ức về quá khứ, cô chủ lại phát triển mạnh mẽ một cách nhanh chóng.

Nhưng cô ấy biết rõ những đêm cô chủ trăn trở không ngủ được, và những nỗ lực học hành miệt mài dưới ánh đèn. Nỗi mơ hồ và sợ hãi khi mất đi ký ức có lẽ không ai có thể hiểu được.

Cô từng vô cùng biết ơn chàng rể vì đã đón cô chủ về bên mình, giúp họ thoát khỏi cảnh phải lang thang, không nơi nương tựa. Nhưng cô chủ quá phụ thuộc vào anh ta, tin tưởng quá mức vào anh ta, ngây thơ cho rằng chỉ cần ở bên anh ta, họ sẽ luôn được bảo vệ khỏi mọi rắc rối.

Cho đến khi thực tế đã đánh cô ấy một cái tát mạnh mẽ.

Tô Nguyên Thanh Dần dần bình tĩnh lại, cô đi đến bàn học và ngồi xuống, gọi Cai Lục đến xay mực.

Chữ viết của cô không phải là loại chữ viết nhỏ nhắn, thanh tú thường được các thiếu nữ sử dụng, mà lại có nét vẻ mạnh mẽ, độc đáo; những người đã thấy đều khen ngợi không ngớt, nói rằng cô có phong cách của một bậc thầy.

Tô Nguyên Thanh Sau khi viết xong, cô như mọi khi cầm lá giấy lên ngắm nhìn và hỏi: “Cai Lục, chữ của em đẹp thật, rốt cuộc là ai dạy em viết như vậy?”

Cai Lục dường như bị sững sờ. Chữ này ban đầu là do chàng rể dạy cô từng bước một khi ông còn ở Giang Ngạn; sau đó, cô chủ đã hàng năm luyện tập theo những bản thảo của ông, và giờ đây, chữ của cô đã giống đến tám, chín phần trăm với chữ của chàng rể. Ngay cả chính chàng rể cũng nói rằng đôi khi ông không thể phân biệt được đâu là chữ của mình, đâu là chữ của cô chủ. Bản thảo chữ viết của chàng rể, ngay cả ở kinh đô này nơi có rất nhiều nhà văn tài ba, cũng được đánh giá cao; những bài thơ mà ông viết còn thường xuyên nhận được lời khen ngợi từ Hoàng đế. Nhưng Cai Lục không dám nhắc đến chuyện đó; hai từ “chàng rể” thực sự là điều cấm kỵ.

Tô Nguyên Thanh Cô cũng không thực sự muốn biết câu trả lời, chỉ nói một cách tự nhiên: “À, không liên quan đến thầy cô nào cả; có lẽ là vì em quá giỏi.”

Cai Lục: “…”

“Hãy mang bức thư đi gửi ra ngoài đi.”

*

Vào buổi tối, bà chủ nhà họ Tô Châu thị cùng con trai út Tô Tùng đến thăm. Châu thị có khuôn mặt hiền lành, thân hình nhỏ bé, và vì b

“Nhanh lên mà xem này, có hợp ý không?”

Mấy cô hầu gái cầm từng bộ váy tiến lên một. Những chiếc váy này được may từ chất liệu cao cấp, họa tiết thêu tinh xảo và mới lạ; so với những bộ đồ của các gia đình quý tộc khác, chúng cũng không hề kém cạnh. Tô Nguyên Thanh nói: “Dì luôn may cho con quần áo mới; giỏ đồ đã chật kín rồi. Hơn nữa, con cũng không thường xuyên mặc những bộ này đâu.”

Để thuận tiện cho việc đi lại, cô luôn mặc trang phục nam giới gọn gàng khi ra ngoài; những bộ đồ nữ giới đẹp đẽ và phức tạp thì đều được cất giữ cẩn thận.

“Con gái ai cũng thích cái đẹp; con đang ở độ tuổi đẹp nhất mà, làm sao có thể cứ mặc đồ nam suốt ngày được.” Châu thị kéo cô ngồi xuống bên cạnh mình, “Sau khi hai con gái tôi lấy chồng, nhà cửa trở nên vắng vẻ hơn rất nhiều. May mà còn có con ở đây, tôi mới còn có người để trò chuyện, đừng ngại ngùng hay xa lánh tôi nhé.”

Tô Nguyên Thanh gật đầu ngoan ngoãn. Châu thị sức khỏe không tốt lắm; cô không dám nói gì về chuyện Tô Luân.

Thấy vậy, Tô Tùng lập tức chạy đến và ngồi xen vào giữa họ.

Châu thị cũng đành để yên cậu bé: “Đứa bé này, thật là không biết làm sao cho đúng…”

Tô Tùng năm nay mười tuổi, ngoại hình đáng yêu; cổ đeo chuỗi hạt vàng bạc, tay cầm một cây kẹo. Cậu là đứa con duy nhất trong gia đình họ Sư, và là niềm tự hào của cha mẹ Châu thị khi họ già đi mới có được cậu; họ yêu thương cậu hết mực, không bao giờ dám la mắng hay đối xử nghiêm khắc với cậu.

Kể từ khi Tô Nguyên Thanh đến sống nhà họ Sư, Tô Tùng luôn coi thường cô và tìm mọi cách để trêu chọc cô. Hai người thường xuyên đùa giỡn với nhau, và mọi chuyện cũng diễn ra êm đềm. Tuy nhiên, vài ngày trước, khi bị Tô Tùng làm phiền quá mức, Tô Nguyên Thanh đã bắt cậu bé ngồi lên đùi mình và đánh vào mông cậu vài cái. Lúc đó, Tô Tùng hoảng sợ và chạy về phòng mình, không chịu ra ngoài suốt nhiều giờ liền. Tô Nguyên Thanh lo lắng rằng cậu bé sẽ đi kể chuyện với Châu thị, nhưng cuối cùng mọi chuyện cũng qua đi. Kể từ đó, Tô Tùng bỗng trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều.

Lúc này, hai người cùng nhau làm mặt quái. Tô Tùng lắc đầu và “hừ” một tiếng.

Châu thị đã quen với điều này rồi, liền hỏi Tô Nguyên Thanh: “Nghe nói hoàng gia đã gửi thiệp mời con phải không?”

Tô Tùng lập tức nghe chăm chú.

“Hoàng hậu muốn mời con đến dinh để trò