Sau khi đọc xong, cô hít một hơi thật sâu. Cô chẳng bao giờ ngờ rằng cha mình lại để lại thứ này cho mình.

Chẳng lẽ đứa trẻ mà ông nội mang theo khi rời kinh thành chính là hậu duệ của Thái tử Nhân Minh sao? Thực sự có một đứa trẻ đã tránh khỏi việc được ghi danh trong sổ sách của Nội vụ phủ và sống sót sau cuộc đấu tranh chính trị tàn nhẫn đó!

“Cô gái, chủ nhân đã nói điều gì với cô?” Cải Lục hỏi.

Tô Tùng cũng tò mò mà ngẩng đầu lên.

Tô Nguyên Thanh chỉ cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, vội vàng gấp lại lá thư. Chuyện này cực kỳ bí mật và nguy hiểm; không thể để nhiều người biết được.

“Không có gì đặc biệt cả, chỉ là nói về một số chuyện trong quá khứ thôi.” Tô Nguyên Thanh nói một cách bình thản, cất lá thư vào hộp gỗ và đóng nó lại. Ngón tay cô hơi run rẩy; tâm trạng cô lúc thăng lúc trầm. Nếu ông nội và cha quyết định đưa đứa trẻ đến Tây Bắc, thì liệu Tô Luân và Vương gia Kỳ có biết chuyện này không? Theo suy luận đó, rất có thể họ đã biết. Nếu không, tại sao đứa trẻ lại được đưa đến lãnh địa của Vương gia Kỳ?

Liệu những việc cha mình từng làm trước đây có liên quan đến đứa trẻ này không?

Tô Nguyên Thanh càng nghĩ càng thấy rằng chuyện này có liên quan đến rất nhiều người, có lẽ còn có những bí mật lớn hơn nữa ở phía sau.

“Tống Nhi, em có một việc muốn hỏi chú, em có cách nào để gửi lá thư này đến tay anh ấy một cách nhanh chóng và an toàn nhất không?” Tô Nguyên Thanh quay đầu hỏi Tô Tùng.

Tô Tùng gật đầu: “Trước khi em đến kinh thành, cha em nói rằng có một người bạn làm ăn ở đây; nếu em cần gì hoặc muốn gửi tin tức về nhà, cứ đến tìm anh ta.”

Tô Nguyên Thanh bình tĩnh lại, đứng dậy đi đến bàn học và gọi Cải Lục đến chuẩn bị mực. Tâm trạng cô không yên; tay cô cầm bút cũng run rẩy. Nếu Tô Luân thực sự biết chuyện này, gia đình họ Sư sẽ gặp phải một cuộc khủng hoảng chưa từng có. Cô viết hai chữ, rồi xé nát tờ giấy và đặt bút xuống.

Không được… Nếu lá thư này rơi vào tay người xấu, mọi chuyện sẽ tan thành mây khói. Cô không thể tin tưởng một người ngoài.

“Cô gái, có chuyện gì vậy ạ?” Cải Lục nhận ra rằng Tô Nguyên Thanh đang có chuyện buồn. Nội dung của lá thư đó chắc chắn không đơn giản như vậy.

“Khi cháu rể ra khỏi nhà, có nói khi nào sẽ trở về không?”

Cai Lục lắc đầu.

Bây giờ chỉ còn cách nhờ vả Mai Lệnh Thần thôi; người duy nhất mà cô tin tưởng chính là anh ta.

*

Mai Lệnh Thần bước ra khỏi Đại Lý Tư, phía sau là các quan chức của cơ quan này cùng với vệ sĩ của riêng mình – một đoàn người hùng hậu đi xuống những bậc thang đá.

Dưới chân thang, có một chiếc xe ngựa đơn giản được che bằng tấm vải đen. Bên cạnh xe, Trương Hù đứng đó, hai tay khoanh sau lưng.

Ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào Mai Lệnh Thần đang bước xuống từ trên cao, trông có vẻ suy tư.

Ở độ tuổi này, lại đứng ở vị trí cao quý, nắm quyền lực lớn trong triều đình, lẽ ra anh ta phải hết sức tự hào và đầy ý chí… Nhưng dường như anh ta đã sống ở vị trí đó hàng chục năm rồi, và mang trong mình một sự bình tĩnh phi thường.

Về bản chất, Mai Lệnh Thần rất giống Mai Chính Dự – cả hai đều đứng ở đỉnh cao quyền lực, nhưng lại tỏ ra coi thường nó. Những thứ mà người thường phải vật lộn cả đời mới có được, đối với họ, chỉ là những thứ có thể dễ dàng bị giẫm nát dưới chân. Sự kiêu ngạo đặc biệt đó khiến người ta ghét bỏ, nhưng cũng khiến nhiều người không khỏi ghen tị.

Trương Hù nhớ lại khi Mai Chính Dự đứng đầu triều đình, anh và anh trai Trương Tố cũng khoảng tuổi này, thậm chí còn nhỏ hơn một chút. Lúc đó, triều đình nằm trong tay Mai Chính Dự và Tô Đông Dương; việc thăng chức hay sa thải các quan chức đều do họ quyết định. Quyền lực của Nội các lúc đó lớn chưa từng có; những quan chức trẻ nếu không liên kết với họ thì sẽ không thể được thăng chức hay được trao cơ hội.

Dưới ách bức của quyền lực đó, mọi quan chức đều sống trong lo lắng và sợ hãi; ngay cả Hoàng đế Thành Tông cũng phải kính nể và e ngại hai người này. Vì ảnh hưởng của họ quá lớn; lúc bấy giờ, những bức thư của Mai Chính Dự và những bức tranh của Tô Đông Dương đều được bán với giá cực cao trên thị trường.

Trương Hù đã từ xa được chứng kiến phong thái của hai người đó: Mai Chính Dự thanh cao như một vị tiên, còn Tô Đông Dương lại là một người quân tử khiêm tốn, như những vì sao lấp lánh, treo trên bầu trời đế chế, soi sáng khắp nơi.

Anh ta đã thầm thề rằng mình sẽ trở thành người như họ – người nắm quyền lực, thực hiện được ước mơ của mình và trở thành người được cả thiên hạ kính trọng.

Có lẽ chỉ khi sống như vậy, cuộc đời mới có ý nghĩa.

Nhưng không ngờ rằng, sự sụp đổ của “Ngôi sao Đế quốc” lại diễn ra nhanh chóng và thảm khốc đến thế.

Có lẽ từ khoảnh khắc đó trở đi, Trương Hù đã nhận ra rằng mọi sự trong thế gian này luôn theo quy luật “thịnh rồi suy”, vì vậy anh ta mới quyết định rời xa kinh đô để đến Nam Kinh. Nếu không phải vì sự mời gọi của anh trai và Hoàng Thái Hậu, có lẽ anh ta sẽ không bao giờ quay trở lại kinh thành nữa.

Vì vậy, cảm xúc của anh ta đối với Mai Lệnh Thần thực sự rất phức tạp.

Ánh mắt của Mai Lệnh Thần chạm vào ánh mắt của Trương Hù, trông có vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó lại hiểu ra.

Mục Bạch đứng không xa Trương Hù và lắc đầu với Mai Lệnh Thần.

Ý của anh ta là thứ họ cần vẫn chưa được lấy về.

“Thượng thư Trương.” Mai Lệnh Thần tiến lại gần Trương Hù và giơ tay lên.

Trương Hù nói: “Thượng thư có muốn cùng tôi uống trà không?”

Hai người họ hàng ngày đối đầu nhau trong triều đình, nhưng chưa bao giờ ngồi xuống nói chuyện thật lòng với nhau.

Mai Lệnh Thần không trả lời gì cả.

“Gần đây có một quán trà, nếu thượng thư không phiền, chúng ta có thể cùng đi xe ngựa đến đó.” Trương Hù đề nghị.

Mục Bạch tiến đến bên cạnh Mai Lệnh Thần để ngăn cản, nhưng Mai Lệnh Thần lại thản nhiên đồng ý: “Vậy thì xin nhờ thượng thư.”

Quán trà mà Trương Hù chọn chính là nơi mà Mai Lệnh Thần và Tô Nguyên Thanh đã từng đến cùng nhau vào đêm Lễ Thượng Nguyên. Vào buổi tối, quán trà vẫn rất đông khách; tầng một đã kín chỗ ngồi. Để tránh thu hút sự chú ý, Trương Hù và Mai Lệnh Thần đi qua cửa sau và lên tầng hai, đến căn phòng riêng biệt.

Tầng phòng riêng này không có quá nhiều người. Trương Hù đi thẳng đến một cánh cửa và mở ra, rồi mời Mai Lệnh Thần bước vào.

Bên trong phòng riêng, hương trầm đã được thắp sáng; thức ăn và rượu uống cũng đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

Mai Lệnh Thần và Trương Hù chào nhau rồi cùng ngồi xuống.

Trương Hù rót rượu cho Mai Lệnh Thần và nói: “Nghe anh trai nói, ngài có khả năng uống rượu rất giỏi, nhưng thông thường ngài không uống rượu. Đây là loại rượu tôi mang từ Nam Kinh về; xin ngài hãy thử một chút.” Nói xong, anh ta tự mình uống hết ly của mình để chứng minh rằng rượu này không có gì đáng ngờ.

Mai Lệnh Thần cầm lấy ly rượu, ngửi mùi thơm của nó và nói: “Đây là loại rượu ngâm hơn mười năm rồi.”

“Thật là tuyệt vời.”

Mai Lệnh Thần nhìn ly rượu và nói: “Ông Trương, không cần phải e dè nữa; hãy nói thẳng ra đi.”

“Tôi biết ông muốn minh oan cho Tô Triệu, nhưng liệu Tô Triệu có thực sự vô tội không? Ông có bao giờ nghĩ đến việc gia đình Sư hàng năm tiêu tốn rất nhiều tiền, cuộc sống xa hoa như vậy… Liệu chỉ nhờ vào việc kinh doanh lụa và kiếm chút lợi nhuận cho Hoàng đế, họ đã có thể trở nên giàu có đến mức sánh ngang với các quốc gia khác chưa?”