Lý do khiến cô ấy vẫn không thể quên được, có lẽ là bởi vì cô vẫn thường xuyên gặp người đó, và tình cảm nhớ nhung của mình chưa hề giảm bớt. Vì vậy, cô mới trách móc cha mình đã phá hỏng cuộc hôn nhân của mình.

Như vậy, thì cũng dễ dàng đoán ra là ai rồi.

Tô Nguyên Thanh Nhìn vào khuôn mặt đẹp trai của Mai Lệnh Thần, bỗng nhiên cô tự hỏi: Nếu như từ nhỏ cô không quen biết người này, và chỉ tình cờ gặp anh ta ở đâu đó, liệu cô có sẽ yêu mến anh ta ngay từ cái nhìn đầu tiên như những người phụ nữ khác không? Có lẽ là có thôi… Ai mà không thích cái đẹp chứ. Lần đầu tiên gặp lại anh ta ở Tây Châu, cô đã bị vẻ đẹp của anh ta thu hút một cách kỳ lạ.

Nhưng còn Mai Lệnh Thần thì sao? Nếu không có tình cảm từ nhỏ, có lẽ anh ta cũng chẳng hề để ý đến cô đâu.

Vẻ đẹp của cô không phải là duy nhất; gia thế của cô cũng đã tan biến khi cô mới mười hai tuổi; tài năng của cô cũng chỉ ở mức trung bình mà thôi… So với Trương Nhã Nam thì còn kém xa. Nghĩ kỹ lại, cô thực sự đã thua cuộc hoàn toàn.

Đến khi đưa ra kết luận này, Tô Nguyên Thanh cảm thấy hơi chán nản. Cô bắt đầu hiểu tại sao Thái Hậu Thượng Quan lại cảm thấy không cam lòng như vậy.

Dù sao thì việc thua cuộc trước một kẻ tầm thường như cô cũng thật sự là điều không thể chấp nhận được. Nếu đó là Vương Đình Dực hay Trương Nhã Nam… thì có lẽ Thái Hậu Thượng Quan cũng sẽ chấp nhận số phận mình rồi.

Mai Lệnh Thần nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt nhỏ nhắn của cô thay đổi liên tục, cuối cùng cô cúi đầu xuống, giống như một con gà trống bị đánh bại.

“Cô có chuyện gì vậy?” Mai Lệnh Thần hỏi.

Tô Nguyên Thanh lắc đầu mạnh mẽ, cố gắng không nghĩ nhiều nữa, và giả vờ như đang ngắm cảnh bên ngoài cửa sổ.

*

Lăng mộ của Hoàng Đế Đại Xing ban đầu được đặt trong khu vườn của cung điện, để các cung nhân và quan lại tang lễ. Sau khi quan tài được chuyển đến lăng mộ hoàng gia, lăng mộ này được dọn dẹp đi, nhưng mọi người trong và ngoài cung vẫn phải mặc đồ tang cho đến hết một trăm ngày, sau đó mới được quay trở lại mặc đồ thông thường.

Cung Gạn Quán trở nên trống trải và u ám hơn rất nhiều.

Thượng Quan Chỉ Lan nằm trên chiếc giường phượng, nhớ lại cuộc tranh cãi với cha mình gần đây, và cảm thấy nặng nề trong lòng.

Cô không muốn mãi mê suy nghĩ về những sai lầm đã xảy ra nhiều năm trước; cô chỉ muốn nhận được lời xin lỗi từ cha mình, để bù đắp cho những gì mình đã phải chịu đựng trong cung điện suốt những năm qua. Nhưng không ngờ, cha cô lại nói rằng, nếu không

Cô cảm thấy thật buồn cười – việc mình có được ngày hôm nay không bao giờ là nhờ vào sự giúp đỡ của Thượng Quan gia, mà là nhờ vào sự kiên nhẫn và tính toán kỹ lưỡng của chính mình, để bảo vệ bản thân và con trai mình!

Hơn nữa, thái độ của cha cô lại quá cứng rắn, hoàn toàn không thấy mình sai. Ông còn nói rằng nếu không phải là cô, thì cũng sẽ là một người phụ nữ khác trong gia tộc Thượng Quan gia; vì lợi ích của gia đình, những hy sinh nhỏ này chẳng qua chỉ là điều bình thường mà thôi.

Có lẽ chính câu nói đó đã khiến cho tất cả những oan ức và cô đơn mà cô phải chịu đựng suốt nhiều năm sống trong cung đình bùng lên; cha con họ đã cãi vã dữ dội, và sau đó, cha cô cũng không bao giờ quay lại thăm cô nữa.

Trong gian phòng ấm áp, cửa sổ được mở ra để thông gió; gió thổi vào chiếc chăn, khiến cô cảm thấy lạnh, nên cô quay người lại và nhắm mắt lại.

Trong suốt hơn mười năm qua, ngoại trừ khoảng thời gian đầu tiên khi mới vào cung đình, khi Hoàng đế Thiên Thận còn đặc biệt sủng ái cô vì cảm giác mới mẻ, thì quanh năm, cô luôn phải nằm trên giường trong cái lạnh lẽo này. Những bà chủ nhà giàu có bình thường, dù phải lo lắng đối phó với vô số phi tần, vẫn có thể gặp chồng mình và trò chuyện với nhau; còn cô thì chỉ có thể gặp cha của đứa con mình vào những bữa yến lớn vào dịp Tết, nhưng cũng không thể trò chuyện được với ông ấy.

Cô không muốn tranh giành sự sủng ái của hoàng đế, cũng không có thể dựa vào con trai mình để có được quyền lực. Nếu không phải vì sự ép buộc từ Vương thị và gia đình họ Trịnh, cô cũng sẽ không bao giờ nghĩ đến việc phải nhờ vả Mai Lệnh Thần.

Lúc đó, Mai Lệnh Thần thực sự chỉ là một quan chức nhỏ bé, không có nhiều ảnh hưởng; nhưng Thượng Quan Chỉ Lan biết rằng ông ta là hậu duệ của Mai Chính Dự. Một lần nào đó, cô tình cờ nghe cha mình nói rằng loại thảo dược “Mai Cỏ” đã tuyệt chủng, nhưng Mai Lệnh Thần lại có thể viết được những bài thơ về loại thảo dược này một cách xuất sắc, và ông ta chưa bao giờ công khai điều đó.

Những lời nói vô tình đó đã khiến cô quyết định tìm hiểu về các hồ sơ liên quan, và cuối cùng cô đã thu thập được những thông tin quan trọng.

Ban đầu, cô cũng không chắc liệu mình có thể thuyết phục được Mai Lệnh Thần hợp tác hay không; bởi vì lúc đó ông ta đang được Thái tử ủng hộ và sống khá thoải mái. Nhưng hai người có cùng mục đích thường sẽ dễ dàng hiểu ý nhau. Những gì cô có được ngày hôm nay, điều cô nên cảm ơn nhất không phải là Thượng Quan gia, mà chính là Mai Lệnh Thần.

“Nương nương, Quan

Nếu ông ấy rảnh rỗi, có thể đến cung Thanh Cung xem Hoàng đế học bài…”

Thượng Quan Chỉ Lan Vừa nói xong, lại có một cung nữ chạy vào: “Bà chủ, vừa rồi Hoàng đế đã kéo ông lão kia đi mất, chỉ để lại phu nhân của ông lão ở lại…”

Thượng Quan Chỉ Lan Thở dài, ngồi dậy: “Hãy giúp tôi chuẩn bị sẵn sàng để ra ngoài.”

Bên ngoài, Tô Nguyên Thanh đứng trên khoảng đất trống, cả người như đông cứng lại. Lúc nãy, khi cô và Mai Lệnh Thần mới vào cung Gan Quan, họ đã thấy một chàng trai tuấn tú, khoảng tuổi với Tô Tùng, đang lảng vảng trước cổng cung. Nhìn vào trang phục của anh ta, chắc chắn đó là Hoàng đế Kang Ping.

Quả nhiên, Mai Lệnh Thần gọi lên: “Hoàng đế!”

Chàng trai quay đầu lại, đầu tiên làm lễ một cách nghiêm túc: “Thầy ơi.”

“Vì sao Hoàng đế đến rồi mà không vào trong?” Mai Lệnh Thần hỏi.

Chàng trai tỏ vẻ lúng túng, định nói gì đó, nhưng khi thấy Tô Nguyên Thanh đứng bên cạnh Mai Lệnh Thần, anh ta có vẻ không hài lòng. Anh ta liền kéo tay Mai Lệnh Thần và nói: “Thầy ơi, có người ngoại lai ở đây, chúng ta hãy đi nói chuyện ở nơi khác.”

Mai Lệnh Thần không thể từ chối, liền nói với Tô Nguyên Thanh rồi để họ đi.

Tô Nguyên Thanh Gáy cô đập thình thịch; bây giờ không chỉ phụ nữ mà ngay cả một đứa trẻ con cũng muốn cướp chồng cô à? Hơn nữa, ai là người ngoại lai chứ? Cô là vợ được cưới hỏi một cách chính thức mà!

Thật là tức giận đến mức không thể thở nổi.

Lúc trước ở Thọ Dương, cô đã tức giận đến mức có thể bắt Tô Tùng lại đánh anh ta. Nhưng bây giờ, đây là Hoàng đế; cô chỉ có thể im lặng chịu đựng sự xa lánh của ông ấy. Có lẽ cuộc đời này cô không có duyên với con cái chăng? Tại sao họ đều không thích cô?

Không hiểu sao, cô bỗng nhiên bắt đầu nhớ Tô Tùng. Khi rời Thọ Dương, thằng bé ấy đã hứa sẽ sớm đến kinh thành tìm cô. Nhưng đã qua vài tháng rồi, vẫn chưa có tin tức gì về nó.

“Vân Thanh.” Có người gọi từ trên bậc thang ngọc.

Tô Nguyên Thanh Cố gắng bình tĩnh lại, nhìn lên bậc thang và thấy Thượng Quan Chỉ Lan đang đứng đó, cùng với một nữ quan. Cô ấy đã giảm cân khá nhiều, khuôn mặt không trang điểm, vẫn trắng nhợt như giấy. Cô ấy mỉm cười nhẹ nhàng, vẫy tay mời cô ấy vào: “Đến đây, ngồi xuống đi.”

Hôm nay, sau khi nghe Mai Lệnh Thần nói những lời đó, cô không hề ghét bỏ đối thủ tiềm ẩn này, mà ngược lại còn cảm thấy thương hại cho cô ấy. Cô bước lên bậc thang, và Thượng Quan Chỉ Lan nắm tay cô, nói