Khi cô tỉnh dậy, mình đã đang trên xe ngựa. Có lẽ do sự kinh hoàng và sốc quá lớn, cô đã nhầm lẫn những gì cô gái kia trải qua thành chính mình, nghĩ rằng mình đã bị Vua Giang Đông xâm hại, nên mới muốn tự tử.

Trong suốt hơn mười năm cuộc đời mình, cô chưa bao giờ trải qua những điều tàn khốc và ác độc như vậy; lại thêm việc chưa từng trải qua sóng gió của cuộc sống, cô thực sự không thể chịu đựng được và tinh thần của cô đã hoàn toàn sụp đổ. Nhưng bây giờ, cô lại có thể nhận ra sự thật một cách minh mẫn.

Cô dường như còn nhớ đến điều gì đó, nhưng ngay lập tức lại quên mất. Cô luôn cảm thấy rằng điều đó rất quan trọng.

Vào buổi trưa hôm sau, Tô Nguyên Thanh được đưa xuống núi Vọng Xuân. Mặc dù vẫn còn yếu ớt, nhưng cô đã có thể tự đi được bằng cách dựa vào người khác.

Bà Song đến tiễn cô, nghĩ rằng cô đang ốm yếu, nên nhắc nhở cô phải nghỉ ngơi cho tốt.

Tô Nguyên Thanh muốn bà Song đi cùng về thành phố, nhưng bà đã từ chối. Bà nói rằng mình thích sự yên tĩnh và chỉ muốn ở lại nơi này. Ngày thường, bà ăn ít, ngủ nhiều, và thường xuyên đi dạo trong rừng núi; khi sắp qua đời, bà mong muốn được hóa thành một hạt bụi nhỏ giữa trời đất.

Đó là một thái độ ung dung, thoát tục… Nhưng ở độ tuổi của mình, Tô Nguyên Thanh vẫn chưa hiểu hết ý nghĩa của điều đó.

Khi họ trở về thành phố, họ thấy những con đường được trang trí rực rỡ bằng đèn lồng. Dù Lễ Đèn Thượng Nguyên vẫn còn vài ngày nữa, nhưng con đường đã được trải thảm đỏ, hai bên đường được dựng lên nhiều lều vải và giàn đèn, tạo nên không khí náo nhiệt như trong dịp lễ hội.

Khi xe ngựa đi qua một góc đường, họ nghe thấy hai người dân đang bàn tán:

“Tại sao hôm nay đường phố lại náo nhiệt như vậy?”

“Thủ tướng sắp kết hôn mà, làm sao có thể không náo nhiệt được chứ?”

“Gì cơ? Không phải sau Lễ Đèn Thượng Nguyên à?”

“Không biết tại sao lại được dời lên sớm hơn… Chắc là để tận dụng không khí lễ hội này mà.”

“Chắc hẳn đó là một cô gái may mắn lắm mới có được phúc đức như vậy.”

Nhà họ Thường ở phố Thanh Thủy đã được trang trí lại một cách mới mẻ. Mẹ của Thường rất vui vẻ và bận rộn chuẩn bị mọi thứ, biến căn nhà nhỏ bé của họ thành một nơi sang trọng và lộng lẫy. Tô Nguyên Thanh nhận thấy rằng rất nhiều đồ nội thất và trang trí đều được thay mới, hoàn toàn không giống những thứ mà người dân bình thường ở phố Thanh Thủy có thể sử dụng được.

Khi mẹ Thường nhìn thấy cô trở về, nụ cười trên k

“Vậy thì em phải nghỉ ngơi cho tốt nhé, buổi tối người đến đón dâu sẽ đến đấy.”

Tô Nguyên Thanh vừa nói vừa dìu Cai Lục và Cai Lam vào căn phòng mà họ từng ở trước đây. Nơi này đã thay đổi hoàn toàn; bàn ghế, giường ngủ và tủ trang điểm đều được thay mới. Những bộ quần áo cưới lộng lẫy cùng chiếc mũ rồng và váy phượng đã được chuẩn bị sẵn trên tủ trang điểm.

Tô Huệ cùng một số phụ nữ khác đang chuẩn bị mọi thứ trong nhà; giường cưới và rèm cửa đều được trang trí bằng lụa mỏng cao cấp.

Tô Huệ đã giới thiệu người phụ nữ có danh tiếng kia với Tô Nguyên Thanh. Bà ấy là vợ của một quan chức cấp bốn trong triều đình, gia đình giàu có và con cái đông đúc. Với khuôn mặt hiền lành và đáng yêu, bà nhìn Tô Nguyên Thanh một lát rồi cười nói: “Chẳng trách ông quan lại vội vàng như vậy… Cô dâu của chúng ta thật xinh đẹp! Nếu trang điểm thêm, chắc chắn sẽ trở nên đẹp như tiên nữ đấy.”

Mọi người xung quanh đều bắt đầu cười.

Tô Nguyên Thanh nhìn thấy xung quanh đều có người, biết rằng Mai Lệnh Thần hoàn toàn không có cơ hội để trốn thoát. Còn rất nhiều nghi lễ phức tạp phải thực hiện trước khi cưới, nhưng cô chỉ có thể ngồi đó, để mọi người sắp xếp mọi thứ theo ý muốn của họ. Tác dụng của loại thuốc khiến cô cảm thấy mệt mỏi và không hề hay biết thời gian trôi qua như thế nào.

Khoảng buổi tối, tiếng pháo nổ vang lên bên ngoài cửa; một bà lão đến báo tin vui: “Ông quan lại đã đến đón dâu rồi, nhưng đang bị mọi người chặn ở cửa.”

Những người chặn cửa đều là hàng xóm của nhà họ Thường; Thường Thời Viễn đã mời họ đến để tạo không khí ồn ào. Họ cũng không dám thực sự chặn Mai Lệnh Thần, chỉ là để tỏ lòng chúc mừng mà thôi; sau khi nhận được tiền lễ, họ liền để họ ra đi.

Mai Lệnh Thần đứng ở sảnh chính, chờ đợi Tô Nguyên Thanh bước ra ngoài. Hôm nay, tất cả những người đến giúp nhà họ Thường tổ chức đám cưới đều tụ tập bên cửa, muốn được nhìn thấy vẻ oai phong của vị đầu triều đình. Mai Lệnh Thần mặc bộ quần áo cưới màu đỏ, thân hình gầy gò nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm. Bộ quần áo này hơi phô trương một chút; màu đỏ thẫm, áo rộng tay dài, kèm theo dây lưng bằng ngọc không ôm sát người, trông giống như một diễn viên kịch.

Nhưng anh ta thực sự rất đẹp trai, khuôn mặt thanh tú, dáng vẻ thanh lịch; ngay cả khi đứng đó mà không biểu lộ cảm xúc nào, anh ta vẫn toát lên vẻ đẹp xuất chúng.

Người xung quanh đã gọi

Người phụ nữ phụ trách công việc vui mừng liên tục vẫy chiếc khăn đỏ và nói: “Cô dâu này đang e thẹn, không chịu bước ra ngoài đâu.”

Lần thứ sáu được nhắc nhở, cuối cùng Tô Nguyên Thanh cũng được mọi người giúp đỡ mà bước ra ngoài. Cô ấy mặc chiếc mũ rồng lộng lẫy, đi lại chậm rãi, dường như quả thực đang thể hiện sự e thẹn như người phụ nữ kia đã nói.

Thực tế là, sau cả một ngày bận rộn, cộng thêm tác động của thuốc, bước chân cô ấy rất yếu đuối, cần có người hỗ trợ mới có thể đi vững vàng. Lúc vừa đứng dậy trong phòng, cô ấy đã vấp ngã và phải ngồi trở lại giường; việc chỉnh sửa trang điểm cũng mất khá nhiều thời gian.

Một đầu chiếc khăn đỏ được cho vào tay cô ấy, và cô ấy được dẫn đi tiếp.

Nhà họ Thường không lớn lắm, vì vậy chỉ vài bước là đã đến cửa ra vào.

Khung cảnh náo nhiệt này, với đầy đủ lễ vật trang hoàng rực rỡ, dường như cô ấy chẳng hề tham gia vào đó, mà chỉ là một người xem qua. Những lời chúc mừng vang lên xung quanh cũng chẳng liên quan gì đến cô ấy.

Dọc theo con đường, cũng có rất nhiều người dân đứng hai bên đường để xem. Khi đến nhà họ Mai, sự náo nhiệt còn tăng lên nữa.

Tô Nguyên Thanh được giúp xuống từ kiệu, sau đó cùng với Mai Lệnh Thần đến nơi tổ chức lễ cưới. Bên ngoài sảnh lễ rất ồn ào, nhưng bên trong thì lại yên tĩnh hơn nhiều, dường như chỉ có vài người đang tham dự lễ. Tô Nguyên Thanh được đưa đến bên cạnh Mai Lệnh Thần, và nghe thấy một giọng nói phía trên: “Văn Nhược, đã có được người phụ nữ tuyệt vời này, mong rằng em sẽ càng cố gắng hơn nữa trong việc phục vụ đất nước.”

Giọng nói đó chứa đựng bảy phần dịu dàng và ba phần uy nghiêm. Tuy nhiên, cách gọi tên người đàn ông đó có vẻ hơi quá thân mật.

“Cảm ơn Hoàng Thái Hậu,” Mai Lệnh Thần trả lời.

Tô Nguyên Thanh nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, chỉ có thể nhìn thấy phần váy lộng lẫy ở hàng ghế trên. Hoàng Thái Hậu thực sự đã đích thân đến chứng kiến lễ cưới của Mai Lệnh Thần? Người Hoàng Thái Hậu này chắc hẳn là mẹ ruột của Hoàng đế Khang Bình, đó là Thượng Quan thị. Đáng tiếc là vì chiếc voan che mặt, cô ấy không thể nhìn thấy gì thêm. Nếu không, cô ấy cũng muốn được chiêm ngưỡng phong thái của vị Hoàng Thái Hậu đang nắm quyền nhiếp chính này.

Sau khi lễ cúng trời đất kết thúc, Hoàng Thái Hậu rời đi, và Mai Lệnh Thần cùng với Tô Nguyên Thanh được đưa vào phòng tân hôn.

Người phụ nữ phụ trách công việc vui mừ