Gần như ngay khi Tướng quân Sù được đưa trở về cung điện hoàng gia, tin tức về việc ông ta phản đối lệnh hôn nhân đã lan truyền ra ngoài.

Phù Thần, đang làm lính canh trong cung, nghe được tin này liền lập tức sai người mang “tin vui” này đến nhà của Tướng quân Hầu.

Đối với Tướng quân Sù, việc phản đối lệnh hoàng đế chính là tội ác, và sẽ bị trừng phạt bằng roi đòn. Nhưng đối với Phủ Gia thì sao? Con rể của vương gia sẵn sàng bỏ qua lời dạy của Hoàng đế vì con gái mình; Hoàng đế Gia Hòa chỉ trừng phạt nhẹ nhàng mà thôi, rõ ràng không hề giận dữ thực sự. Đây chẳng phải là tin vui lớn lao sao?

Cảnh Dương Hầu Phủ và Tiêu thị đang ở trong Phòng Ngũ Phúc để trò chuyện cùng bà lão. Kể từ khi bà lão bị đột quỵ, ba người con dâu này luân phiên đến thăm bà. Dù không phải để cho người ngoài thấy, nhưng ít nhất cũng phải làm vì Phù Bình Xuyên. Hôm nay, đúng là lượt của Tiêu thị.

Cô hầu gái mang tin vui kể xong, Tiêu thị không làm người ta thất vọng và đã thưởng cho cô ta một hai lượng bạc.

Trong các gia đình giàu có, mỗi khi có chuyện vui, các cô hầu gái và người hầu đều tranh nhau làm công việc thông báo tin vui, bởi vì họ biết sẽ được thưởng tiền.

Sau khi cô hầu gái đi, Tiêu thị tự mình rót một tách trà, ngồi xuống bên cạnh chiếc ghế nằm của bà lão và nói với nụ cười: “Dì, dì có nghe thấy không? Ngay cả khi Hoàng đế muốn bổ sung thành viên mới vào gia đình vương gia, Tướng quân cũng không chấp nhận. Lúc đầu, tại sao dì lại ép buộc tôi nhỉ? Nhưng giờ thì tốt rồi… Sau hai lần Tướng quân từ chối nhận người mới, tôi đã hiểu rõ tấm lòng thật sự của ông ấy, và tâm trạng tôi cũng yên tâm hơn nhiều. Từ nay trở đi, tôi không cần phải lo lắng nữa. Dì cũng vui mừng chứ? Nhìn xem, cuộc đời tôi suôn sẻ biết bao, còn Nặng Nặng thì còn may mắn hơn tôi nữa.”

Bà lão đã đóng mắt lại từ lúc cô hầu gái vừa nói đến nửa chừng, dường như đã ngủ thiếp đi.

Tiêu thị cười một tiếng.

Cô ấy không phải là người cao thượng; những lời nói chua cay trước đây của bà lão, cô ấy có thể quên đi, nhưng cô ấy sẽ không bao giờ quên việc bà lão đã khuyến khích Phù Mật cố gắng lấy đi “thứ quan trọng nhất” của cô ấy, sẽ không bao giờ quên việc bà lão muốn gây rắc rối cho Nặng Nặng, và cũng sẽ không bao giờ quên việc bà lão từng cố gắng gây xung đột giữa cô ấy và chồng mình.

“À, bỗng nhiên tôi nhớ đến cô họ hàng kia… Lúc đó, cô ấy cùng Nặng Nặng đi tham gia cuộc tuyển phi, kết quả thì

“Cô dì đừng lo lắng, cô gái kia rất thông minh; dù ở bất cứ nơi nào, cô ấy cũng có thể tự lo cho mình một cách tốt đẹp, chắc chắn sẽ không làm phụ lòng những lời chỉ bảo tận tâm của cô suốt nhiều năm qua.”

Bà lão vẫn đang nhắm mắt, nhưng hơi thở của bà ngày càng trở nên nặng nề hơn.

Tiêu thị uống một ngụm trà, nhìn bà lão rồi thở dài: “Thôi đi, không nói nữa… Chỉ vài ngày nữa là ngày vui của Rùn Zhī; nếu cô dì xảy ra chuyện gì, việc cưới xin của Rùn Zhī sẽ bị ảnh hưởng đấy.”

Tiêu thị thực sự không muốn bà lão gặp chuyện gì cả; nếu bà lão qua đời, cả gia đình những người giữ chức vụ quan lại đều sẽ phải chịu tang lễ, vậy thì thà bà lão sống thêm vài năm nữa còn hơn.

Cầm chiếc gậy massage, Tiêu thị bắt đầu nhẹ nhàng xoa bóp cho bà lão, trong khi vẫn hát những bài hát dân gian miền Nam, thoải mái và vui vẻ.

~

Trong cung, khi nghe tin anh trai mình bị đánh, Hoàng tử thứ sáu Từ Hiệu vội vàng đến bên mẹ.

Anh ta muốn rời cung để thăm anh trai, nhưng để ra ngoài cung thì cần có thẻ đặc biệt; vì cha đang tức giận, anh ta không dám đến gặp cha, nên đành phải nhờ mẹ.

Hoàng phi Thục không hề lo lắng.

Con trai bà chỉ bị phạt ba mươi cái đập gậy vì bất tuân lệnh, cộng thêm việc bị cấm ra vào cung trong nửa năm và bị giảm lương trong nửa năm nữa; rõ ràng Hoàng đế Gia Hòa không thực sự tức giận với con trai mình.

“Em trai thứ tư của con đã có chị dâu chăm sóc rồi; con đi đó làm gì thêm chứ? Hãy ở lại cung thật tốt đi.”

Hoàng phi Thục gọi con trai út đến bên mình, nhìn khuôn mặt giống anh trai nhưng vẫn còn hơi non nớt của cậu bé, bà nói một cách nghiêm túc: “Con đã mười bảy tuổi rồi, con cũng đã được phong làm Vương Huái; tháng Năm năm sau con sẽ kết hôn. Sau này, con phải học hỏi cách cư xử từ anh trai mình; đừng giống như khi còn nhỏ, luôn gây rối rắm rồi để anh trai phải giải quyết hậu quả, hiểu chưa?”

Hôm nay, Hoàng đế Gia Hòa đã ban hành một số sắc lệnh, trong đó có sắc lệnh phong Thái Uyển làm phi tần cho Vương Huái; cuộc hôn nhân sẽ được tổ chức chính thức vào năm sau.

Hoàng phi Thục rất hài lòng; người con trai cả của bà đã có con cái, người con trai thứ hai cũng sắp kết hôn và sinh con, và người vợ mà con trai bà chọn chính là cháu gái dịu dàng mà bà đã nuôi dạy từ nhỏ; đây chính là người có thể giúp bà giám sát con trai thứ hai. Vào tháng Năm, hai anh em đã có một chút hiểu lầm, nhưng đó hoàn toàn chỉ là một sự hiểu lầm mà

“Cậu ấy còn quá trẻ con…” Thái phi lắc đầu cười nhẹ.

Hoàng đế Gia Hòa chẳng hề có thời gian để quan tâm xem trong phủ của con trai mình có bao nhiêu thiếp thân. Với người con trai cả Khang Vương, mọi việc đều do Hoàng hậu sắp xếp; còn đối với Từ Cận… Hoàng đế muốn bổ sung thêm người vào gia đình con trai chỉ vì mối rắc rối giữa con dâu và Công chúa Vĩnh Ninh khiến ông không hài lòng; nếu không, có lẽ ông cũng sẽ không tự nguyện làm điều đó đâu. Hiện tại, sau khi tan buổi triều, tất cả suy nghĩ của Hoàng đế đều bị Lệ Quý Nhân chiếm hết, làm sao ông còn quan tâm đến các con trai mình được?

“Hãy đi đi… Trong nửa năm này, hãy cư xử ngoan ngoãn một chút, đừng để cha ngươi tìm ra bằng chứng gì.” Thái phi dặn dò một cách nghiêm túc.

Từ Hiệu gật đầu. Anh biết rằng việc anh trai mình làm cho cha tức giận thì trong thời gian ngắn, cha sẽ không thể nào quên được; nếu anh không cẩn thận, cha chắc chắn sẽ trút giận lên người anh.

Tuy nhiên, Từ Hiệu đã viết một lá thư và nhờ Tần Anh– người cùng làm lính canh trong cung– đưa nó đến tay Thái Uyển. Tần Anh không phải lần đầu tiên làm việc này; anh ta sẽ đưa lá thư cho em gái Tần Vân Ngọc trước, sau đó Tần Vân Ngọc mới chuyển nó đến tay Thái Uyển.

Khi nhận được lá thư, Thái Uyển đọc những lời cam kết của Từ Hiệu rằng từ nay trở đi, chỉ có cô ấy mới là người duy nhất của anh ấy, và cô liền mỉm cười nhẹ. Sau khi cất lá thư lại, cô đi đến bàn trà và ngắm những bông hoa cúc vừa nở.

Ban đầu, cô nghĩ rằng người anh thứ tư của mình chỉ yêu thích vẻ đẹp của Phù Dung mà thôi; nhưng hôm nay, cô mới hiểu rõ mức độ tình cảm mà anh ấy dành cho Phù Dung là sâu đậm đến mức nào. Cô ghen tị với Phù Dung… ghét bỏ cô ấy vì cô ấy đã dễ dàng có được thứ mà cô luôn khao khát nhưng mãi không thể nào đạt được… Nhưng dù ghen tị đến đâu thì cũng chẳng thể thay đổi được gì cả…

Cô sắp kết hôn với Từ Hiệu rồi… Sắc lệnh hoàng gia đã được ban hành… Suốt đời này, cô chỉ có thể là em dâu của Từ Cận mà thôi…

Chạm nhẹ vào những cánh hoa cúc mảnh mai, trắng tinh, Thái Uyển chỉ mong rằng những việc mà cô đã từng gây hại cho Phù Dung sẽ không bao giờ bị Từ Cận phát hiện ra…

Thái Uyển rất hiểu rõ bản chất của Từ Hiệu; đó là người dũng cảm nhưng thiếu sự khôn ngoan. Tương lai của anh ta hoàn toàn phụ thuộc vào Từ Cận. Từ Cận vốn dĩ đã là một vị vương gia, và Từ Hiệu cũng chỉ là một vị vương gia bình thường mà thôi. Nếu Từ Cận may mắn giành được vị trí đó, thì Từ Hiệu sẽ trở thành người được Hoàng đế tin tưởng.

Vì vậy, Thái Uyển vẫn hy vọng rằng Từ Cận có thể giành lấy quyền lực từ tay Thái tử; chỉ khi Từ Hiệu có địa vị cao hơn, cuộc sống của cô ấy mới thực sự tốt đẹp. Khi nhận ra rằng mình không thể có được Từ Cận, Thái Uyển chỉ mong muốn trở thành một nữ phi tầm thường, hưởng thụ cuộc sống giàu sang phú quý suốt đời. Chỉ cần cô ấy giữ chặt trái tim của Từ Hiệu, dù Từ Cận có nghi ngờ đi nữa, ông ta cũng sẽ không so đo với một người phụ nữ như cô ấy.

Ngày hôm sau, Hạc Thị cùng với Phu nhân Qin II đến thăm Túc Vương Phủ. Vì đã đính hôn, lần này Thái Uyển không đi cùng mẹ mình.

Từ Cận tất nhiên sẽ không gặp họ; Phù Dung đã mời hai vị trưởng bối đến Phù Dương Viện, và Tần Vân Ngọc cũng có mặt ở đó. Cô gái nhỏ bước vào nhà liền chạy đến chơi với cậu bé Chuang. Cậu bé đang ngồi trong xe, thấy dì mình ghé thăm hàng vài ngày một lần, dù ít quen biết nhưng cũng không hề lạ lùng hay nhiệt tình lắm.

Với sự chăm sóc của Hứa Linh bên cạnh, Phù Dung tập trung trò chuyện với các vị trưởng bối. Đầu tiên, bà chúc mừng Hạc Thị: “Cháu gái Văn Văn và em trai thứ sáu của chú đã lớn lên cùng nhau từ nhỏ; sau khi kết hôn, họ chắc chắn sẽ sống hạnh phúc viên mãn. Dì chỉ cần yên tâm chờ đợi ngày trở thành bà ngoại thôi.”

Hạc Thị cười khẽ, nhìn ngắm Nữ Phi Tước Sục xinh đẹp đối diện mình, lòng tràn ngập những suy nghĩ phức tạp. Sao người phụ nữ này lại may mắn đến thế nhỉ? Người mà con gái mình đã mong đợi bao lâu nay… cuối cùng lại bị cô ấy chiếm đoạt mất.

May mắn thay, con gái tôi không cố chấp quá mức; sau khi kế hoạch bên hồ thất bại, cô ấy quyết định lấy Từ Hiệu. Mặc dù mất đi Từ Cận và Hạc Thị rất thất vọng, nhưng họ vẫn mong con gái mình sẽ sống hạnh phúc bên người anh họ khác. Vì rõ ràng việc với Từ Cận đã không thể thành hiện thực nữa, thì thà con gái mình sống chân thành bên Từ Hiệu còn hơn. Dù sao thì Từ Hiệu cũng là hoàng tử; nếu con gái có thể trở thành công chúa, đó cũng là một may mắn lớn lao mà thôi.

Khi đã chấp nhận số phận, Hạc Thị trong lời nói với Phù Dung cũng cố tình tỏ ra nịnh hót hơn, hy vọng có thể xóa bỏ hoàn toàn những nghi ngờ có thể có trong lòng vợ chồng Phù Dung về Từ Cận. Khi nói đến cô gái nhà Yao, Hạc Thị thông tin linh hoạt và tự hào như đang khoe công: “Nghe nói chiều hôm qua, Hoàng đế đã sai người đưa cô ấy trở về Huyền Âm rồi. Ha, dù xinh đẹp thì cũng chẳng có ích gì; vì chuyện từ chối kết hôn ấy mà danh tiếng của cô ấy đã bị hủy hoại hoàn toàn. Những cô gái khác bị loại về nhà vẫn còn được coi là may mắn hơn so với những người không tham gia cuộc tuyển chọn… Cô ấy ấy, e là suốt đời này cũng sẽ không tìm được người bạn đời tốt đâu.”

Mọi người đều biết rằng việc Từ Cận từ chối kết hôn là vì muốn tốt cho Phù Dung, nhưng có người lại đổ lỗi cho cô gái nhà Yao, cho rằng chính cô ta mới là nguyên nhân khiến Vương gia Sục không muốn cô ấy.

Hạc Thị đặt mình vào vị trí của Phù Dung và nghĩ rằng Phù Dung chắc chắn sẽ không thích cô gái nhà Yao – người suýt nữa trở thành phi tần của mình – vì vậy cô ta cố tình miêu tả số phận của cô gái đó một cách tồi tệ hơn nữa.

Phù Dung chỉ mỉm cười nghe mà không quan tâm đến những lời đó. Cô ấy chỉ cảm thấy thương hại cho cô gái nhà Yao mà thôi… Được Hoàng hậu Thục chọn, nhưng ai có thể trách cô ấy được? Toàn bộ thiên hạ này đều thuộc về hoàng gia; dù là cô gái nhà Yao hay cô gái nhà Phương, nếu Hoàng đế muốn cô ấy trở thành con dâu, thì cô ấy buộc phải chấp nhận… Nếu Phù Dung không thích cô ấy, thì cô ấy cũng không thể trở thành con dâu được… Đó đều là số phận mà thôi.

Cô gái nhà họ Yao thật đáng thương… Một cô gái tốt bụng như vậy lại phải trở thành phi tần, làm sao có thể không đáng thương chứ?

Trên đời này, người đáng thương quá nhiều; vì vậy, người ta mới không vội vàng đổ lỗi cho chính mình về những bi kịch của người khác.

Sau khi tiễn khách đi, cô ôm con trai mình ra sân trước để thăm cha nó.

Con vẫn đang nằm trên giường… May mắn thay, bây giờ mới chỉ là đầu tháng Chín, thời tiết vừa ấm vừa mát. Nếu là mùa hè, con sẽ không thể rời khỏi giường được, và chắc chắn sẽ bị phát ban; cái mông quý giá của con cũng sẽ khó mà hồi phục được.

Biết rằng con mình rất yêu thích con trai, cô đặt cậu bé xuống bên cạnh giường, như vậy khi hai bố con chơi đùa với nhau, cô cũng không lo con sẽ vô tình đá vào vùng bị thương của mình.

“Em út sẽ kết hôn vào tháng Năm năm sau… Theo em nghĩ, Hoàng đế thực sự rất quan tâm đến em đấy. Chỉ cấm em ra ngoài nửa năm thôi; nếu là một năm, thì em sẽ không thể dự đám cưới của em út đâu.” Ngồi bên cạnh giường, cô vừa bóc lựu vừa trò chuyện với con. Những cô hầu gái đã cắt vỏ lựu thành sáu miếng rồi; nhưng cô thích tự mình bóc lựu hơn, nên không ăn ngay những miếng đã được chuẩn bị sẵn.

Nghe thấy điều này, ánh mắt cô lóe lên.

Thái Uyển không hề thực sự yêu thích em út; ngược lại, anh ta còn bị nghi ngờ là kẻ vu khống Phù Dung và xúi giục em út giết anh trai mình. Về mặt lý thuyết, anh ta lẽ ra phải ngăn cản cuộc hôn nhân này…

Nhưng cô càng muốn biết rõ hơn: nếu thực sự là Thái Uyển đã xúi giục em út, thì người đứng sau anh ta là ai.

Trong kiếp trước, sau khi cô qua đời, em út cũng lập tức bị sát hại… Kẻ gây ra chuyện đó hoặc là kẻ chủ mưu, hoặc là người đã dùng quyền lực của mình để dụ dỗ em út… Chuyện này không liên quan đến Thái Uyển; hoặc có thể là họ đã cùng mưu tính với nhau, với việc Thái Uyển xúi giục em út và người kia thực hiện hành động giết hại.

Dù là trường hợp nào đi nữa, người đó mới chính là kẻ mà cô cần tìm ra.

“Đây…”

Khi đang suy nghĩ như vậy, trước mắt cô xuất hiện một bàn tay mảnh mai, trắng nuột; trong lòng bàn tay ấy là vài quả lựu đỏ thắm.

Trông thấy cậu con trai nhỏ đang nhìn chằm chằm vào những quả lựu và muốn giành lấy chúng, Từ Cận nhanh tay giật lấy những quả lựu đó và cho vào miệng mình.

Cậu bé nhìn vào lòng bàn tay trống rỗng của mẹ, lại nhìn thấy cha đang nhai ngấu nghiến những quả lựu, liền tỏ vẻ không hài lòng và vươn tay ra xin mẹ.

Vì cậu bé còn quá nhỏ, Phù Dung đã giấu đi những quả lựu đó, lau tay sạch sẽ, rồi rót một ít nước ép lựu đã chuẩn bị sẵn trong bếp để cho cậu bé uống. Cậu bé rất thích cách ăn này; cậu ngoan ngoãn ngửa đầu chờ đợi.

“Ngon không?” Phù Dung hỏi, vừa lau mép miệng con trai vừa cười.

Cậu bé cười vui vẻ, nghiêng đầu nhìn xuống chiếc bàn.

Nhưng Phù Dung không cho phép cậu bé uống quá nhiều, và đặt cậu bé xuống.

“Con cũng muốn.” Từ Cận ngước đầu nhìn mẹ, một cách không hề ngại ngùng.

Phù Dung nhìn vào đôi mắt long lanh gần như giống hệt nhau của hai bố con, cười mỉm rồi ngồi xuống bàn và tiếp tục ăn lựu.