Trong căn phòng tối tăm ấy, mùi hôi thối của sự phân hủy lan tỏa khắp nơi. Cô bé nhỏ tám tuổi ngồi run rẩy trong góc, khóc lóc không ngừng; hai đầu mút mũi đỏ ửng vì nước mắt. Sau vài lần run rẩy, cô bé đứng dậy và đặt những túi giấy rác từ sân vào người bà của mình. Cô bé nhìn quanh một cách trống rỗng: những bức tường xám cũ kỹ đang bị bong tróc, chiếc bàn ăn đầy thức ăn thiu thối và ruồi bay lượn… Cô bé chẳng biết gì cả, nhưng cũng như thể cô bé hiểu hết mọi thứ vậy.

Ông Zhang, người thu gom rác thải, đạp chiếc xe ba bánh cũ kỹ lên dốc đồi một cách chậm rãi; khi dừng lại, xe lại tự trượt xuống dốc một cách tự nhiên.

Ông Zhang đi từng nhà để thu gom đồ cũ. Theo ông, những thói quen này không thể thay đổi được; dù trời mưa hay gió bão, mùa đông hay mùa hè, mọi thứ vẫn phải diễn ra như vậy. Nếu không, ông sẽ chết đói hoặc sống trong cô đơn.

“Thu gom đồ cũ!” Giọng nói của ông vang lên rõ ràng và khàn khàn.

Ông di chuyển một cách chậm rãi, từng cử chỉ đều trì trệ như loài lười.

“Rong Rong, để bà con mang đồ ra ngoài đi, tôi sẽ không vào trong đâu.” Ông Zhang nhảy xuống xe và đứng vững một cách vụng về.

Cô bé nhỏ đứng ở cửa, không dám di chuyển; vết nước mắt vẫn còn in rõ trên khuôn mặt cô.

Thấy cô bé có vẻ khác thường, ông Zhang hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Rong Rong không nói gì, chỉ đứng đó nhìn ông với ánh mắt đầy mong đợi và đáng thương.

Ông Zhang bỏ qua cô bé và đi thẳng vào sân. Mùi hôi thối ngày càng nồng nặc; có vẻ như ông đã hiểu ra điều gì đó. Ông lật từng lớp giấy rác ra và nhìn kỹ; những gì ông thấy xác nhận suy đoán của mình. Ông vội vàng chạy ra ngoài, nắm lấy bàn tay gầy yếu của Rong Rong: “Sao da em lại nóng như vậy này? Để ông đưa em đến bệnh viện ngay!”

Lúc đầu, cô bé còn có vẻ do dự. Nhưng ông Zhang hiểu rất rõ suy nghĩ của đứa trẻ: “Bà không sao đâu, con hãy đi cùng ông đi; ông sẽ lo cho bà.” Ông an ủi cô bé, và cuối cùng Rong Rong cũng bắt đầu di chuyển. Ông Zhang không dám trì hoãn, vội vàng đặt cô bé lên xe ba bánh.

……

Khi Mạc Tiểu Niên chuẩn bị nghỉ ngơi và để đồng nghiệp khác tiếp quản công việc, thì ông Zhang đang ôm Rong Rong – người đang trong tình trạng hôn mê – và hét lên gọi bác sĩ ở sảnh.

“Ông ơi, hãy đeo khẩu trang trước đã! Chúng tôi sẽ lo cho đứa bé!” Mạc Tiểu Niên chạy đến gần; từ xa, cô đã nhận thấy cô bé nhỏ đang gần ngất xỉu đ

Mạc Tiểu Niên Nhận lấy đứa trẻ, cô nhắc nhở anh ta: “Ông ơi… Đây không phải là khẩu trang mà.”

   Lão Trương ngập ngừng một chút, ánh mắt lảng tránh, nói một cách không rõ ràng: “Đúng vậy, đúng vậy, ông hãy đưa cô bé đi trước đã.”

   “Tiểu Lý, lấy cho ông ấy một chiếc khẩu trang y tế!” Mạc Tiểu Niên Không chờ giải thích, cô gọi đồng nghiệp mang cho ông ta một bộ khẩu trang và yêu cầu ông ta phải đeo khẩu trang mỗi khi ra vào bệnh viện; nếu không sẽ bị cấm nhập cửa.

   Lão Trương nắm chặt tay mình, liên tục cảm ơn: “Cảm ơn, cảm ơn thật nhiều.”

   Rong Rong được đưa lên giường cứu thương di động và đưa vào phòng cấp cứu đang quá tải.

   Lão Tr Zhang mới yên lòng lại, rồi bỗng nhiên nhớ ra gia đình cô bé có người đã qua đời. Anh ta vội vàng quay trở lại, bước chân lúc nhanh lúc chậm.

   Bà ngoại của Rong vừa mới qua đời tại nhà, lão Tr Zhang không có người thân nào khác, luôn sống một mình. Vào lúc này, anh ta hoàn toàn không biết phải tìm ai để lo liệu việc an táng bà ngoại. Vì vậy, lão Tr Zhang đã quyết định báo cảnh sát và quay trở lại bệnh viện để an ủi Rong Rong.

   “Cô bé nhỏ đó mắc bệnh gì vậy? Có phải là virus cúm N7V9 không?” Mạc Tiểu Niên Sau khi kết thúc ca làm, cô vẫn tiếp tục hỏi bác sĩ trực ban về tình trạng sức khỏe của cô bé.

   Bác sĩ lật cuốn sổ bệnh của bệnh nhân, nói: “Cô bé bị sốt cao không hạ, ban đầu được xác định là người mang virus cúm; tất cả những người từng tiếp xúc với cô bé đều phải cách ly. Cô bé đã tiếp xúc với ai?”

   Mạc Tiểu Niên Nhớ đến người đàn ông già đó đang đeo khẩu trang vải, cô nói: “Là một người đàn ông già… Có lẽ là ông ngoại của cô bé. Chiếc khẩu trang của ông ấy không đúng quy định, có thể ông ấy cũng bị lây nhiễm.”

   Bác sĩ nói một cách nghiêm túc: “Hãy tìm cách liên lạc với người thân này và yêu cầu họ cách ly tại nhà.”

   “Được.”

   Lão Tr Zhang trở lại bệnh viện, kéo một y tá và hỏi Rong Rong đang ở phòng cấp cứu nào. Lúc đó, các y tá đều rất bận rộn, không thể dành thời gian để giúp đỡ anh ta.

   “Hãy đi hỏi ở quầy lễ tân.”

   Tất cả mọi người đều nói như vậy.

   Mạc Tiểu Niên Cô có đôi mắt tinh tường, lập tức nhìn thấy lão Tr Zhang đang lạc lõng trong đám đông như một con ruồi không đầu. Cô bước qua đám người và kéo anh ta lại: “Ông ơi, theo tôi này.”

   Lão Tr Zhang cuối cùng cũng

“Cô ấy đang được theo dõi tại phòng chăm sóc đặc biệt; ban đầu nghi ngờ là bị nhiễm virus. Bạn đã tiếp xúc với cô ấy, vì vậy cũng cần được cách ly và theo dõi.”

Lão Trương sững sờ: “Tôi cũng…?”

“Bạn có biết cháu gái mình đã tiếp xúc với những ai không?”

Trong đầu lão Trương hiện lên vài khuôn mặt già nua, nhợt nhạt không hề có chút máu sắc nào.

“Rong Rong không phải là cháu gái tôi; tôi chỉ quen biết với bà ngoại của cô bé thôi. Bà ngoại cô bé đã qua đời rồi, không còn ai ở nhà nữa… Tôi vừa gọi cảnh sát đến để thu dọn thi thể.” Những lời anh nói hoàn toàn đúng sự thật, giọng nói đầy nước mắt.

Mạc Tiểu Niên cũng bị nhiễm virus nhanh chóng; khóe mắt anh cũng đẫm lệ: “Được rồi, chúng tôi sẽ đưa bạn đến phòng chăm sóc đặc biệt trước, sau đó mới cách ly và theo dõi, được không?”

Lão Trương nghe theo một cách ngoan ngoãn như đứa trẻ: “Được.”

Người ta vốn đã không thể chịu đựng thêm nỗi đau nào nữa, nhưng tai họa lại liên tục ập đến.

Trên đường Đông Nam, một tòa nhà dân cư bị nổ do rò rỉ ga tự nhiên; một người chết và hai người bị thương, trong số đó có một lính cứu hỏa. Xe cứu thương lao đến; không ai dám trì hoãn trước tính mạng con người. Dù mệt đến kiệt sức, các nạn nhân vẫn được đưa vào phòng cấp cứu một cách nhanh chóng nhất có thể.

“Xin hãy cứu anh ấy, ông ấy đã đi cứu người khác!” Ba năm lính cứu hỏa đứng thành hàng, bao quanh các bác sĩ. Họ đều mặt mày bẩn thỉu, máu và bụi bặm dính đầy trên quần áo và da; nước mắt họ tuôn rơi – từ trong trẻo long lanh chuyển thành đục ngầu chỉ trong một giây.

Các bác sĩ bình tĩnh an ủi: “Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức. Các bạn đừng đứng chặn cửa; hãy đeo khẩu trang và lo việc chữa trị vết thương cho bệnh nhân. Trong thời gian này, việc bảo vệ bản thân là ưu tiên hàng đầu.”

Đội trưởng đội cứu hỏa đẩy các đồng đội ra xa, nhường đường cho các bác sĩ: “Thôi nào, đừng khóc nữa. Hãy đeo khẩu trang và ra ngoài chờ đợi.”

Họ tuân theo mệnh lệnh, với khuôn mặt u sầu, ra ngoài chờ đợi.

“Tiểu Niên ơi, cô bé vừa tỉnh dậy đã liên tục khóc… Cố Đội không kịp báo cho tôi để tôi gọi bạn đến xem.” Ngô Bá Vũ xuất hiện từ đâu đó, chỉ vào phòng bệnh của Rong Rong với vẻ lo lắng.

Mạc Tiểu Niên vội vàng đồng ý và chạy đến phòng bệnh của Rong Rong.

Cô bé tỉnh dậy và thấy mình đang ở một môi trường hoàn toàn lạ lẫm; cùng với cảm giác khó chịu trong người, cô bé