Mây tím trải khắp bầu trời; trong căn lều kia, tiếng hét vang lên. Mù En đẩy cửa bước ra ngoài, và ngay lập tức, làn gió lạnh buốt ập vào mặt anh, khiến chiếc khăn quàng cổ của anh bay về phía sau.

Theo con đường phủ tuyết đi về phía Hogwarts, không lâu sau, anh đã bước vào trường học.

Từ xa, anh nhìn thấy vài điểm đen đang di chuyển bên ngoài lâu đài; âm thanh của các phép thuật cũng sớm được đôi tai nhạy bén của anh cảm nhận thấy.

Khi tiến lại gần hơn, anh thấy Roen và Draco đang đánh nhau rất gay gắt.

Chỉ trong chốc lát, cùng với một phép thuật buộc đối thủ đầu hàng được thi triển hết sức mạnh, cây đũa phép của Draco bay vút về phía Roen và xuyên thẳng vào đống tuyết.

Draco có vẻ không hài lòng, xoa xoa cổ tay và nói: “Chết tiệt, may mà bạn có vận may… Tôi thậm chí còn không tập thể dục nữa.”

Nhưng giọng nói của anh thực sự rất bình thản; mặc dù trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ không hài lòng, nhưng dường như anh hoàn toàn không quan tâm đến thất bại này.

Còn Roen, thì đang không thể tin nổi vào những gì mình vừa làm được, và cả cây đũa phép trong tay mình nữa.

“Roen, bạn đã làm được rồi!” Neville vui mừng bước đến, rõ ràng anh rất ngạc nhiên trước thành tích của Roen.

Dù trong lòng cũng có chút ngạc nhiên trước sự yếu kém của Draco, nhưng anh không suy nghĩ nhiều về điều đó.

“Tôi… tôi đã thắng à?”

“Đừng quá tự hào,” Draco nói lạnh lùng, nhặt lấy cây đũa phép của mình và liếc nhìn anh.

“Trong cuộc đấu tài, tôi sẽ khiến bạn không thể đứng dậy được đâu.”

Thật đáng tiếc, Roen hoàn toàn không nghe thấy những lời của Draco. Lúc này, anh vẫn đang đắm chìm trong niềm vui chiến thắng.

Sau buổi học buổi sáng, Harry và Draco ngồi cùng nhau tại bàn của nhóm Slytherin trong hội trường để trò chuyện.

“Diễn xuất của bạn thật tệ hại,” Harry nói.

“Tệ hại à?” Draco cười và nói: “Chỉ cần đánh lừa được họ là đủ rồi… Thành thật mà nói, nếu không phải vì bạn, tôi đã đánh anh ta một trận tơi tả rồi.”

“Vậy thì điều đó có ý nghĩa gì chứ?” Harry lắc đầu: “Những cuộc cãi vã nhỏ như thế này, chỉ cần cả hai bên nhượng bộ một chút là được… Và đừng quên, chính bạn là người khởi xướng cuộc cãi vã này.”

“Rõ ràng là cái tên kia quá phiền phức thôi.” Draco vừa dùng nĩa xáo đều những củ khoai tây mềm nhũn trên đĩa: “Nhưng tôi cứ nghĩ rằng hắn sẽ khoe khoang việc đã đánh bại tôi ra khắp nơi… Ít nhất thì trước đây hắn luôn là kiểu người như vậy.”

Nói xong, anh ta liếc quanh để xem liệu có ai từ nhà Slytherin chạy đến hỏi “Draco, thật sự là Weiselay đã dạy dỗ cậu sao?” hay không; hoặc để quan sát xem có ai ở bàn của nhà Gryffindor đang nhìn anh ta một cách lạ lùng không.

Sau khi quan sát một hồi, câu trả lời là… Không có gì cả!

“Hắn thực sự đã khác trước rồi,” Draco nói.

“Ừm…” Harry chỉ đơn giản là đáp lại một cách vô tình.

Bỗng nhiên, ánh mắt anh ta bắt gặp một bóng dáng đen thui.

Khi anh ta muốn ngẩng đầu lên, bóng dáng đó đã đến gần anh ta.

“Potter!” Giọng nói trầm thấp của Snape vang lên.

“Snepp Giáo giáo sư.” Harry vội vàng đứng dậy; trông có vẻ như Snepp Giáo giáo sư không hài lòng lắm.

Chẳng lẽ là vì cuốn sách cổ đó mà tôi mang theo à?

Dù sao thì nó cũng chỉ là thứ vô giá trị thôi… Nhưng nếu tôi là người mang nó đi…

Trong lúc anh ta đang suy nghĩ lung tung, Snape từ từ nói: “Tôi nhớ mình đã giao cho bạn một bài tập vào dịp Giáng sinh… Đã qua nửa tháng rồi mà bạn vẫn chưa nộp.”

“À?” Harry nhìn Snape với vẻ ngạc nhiên.

“Thuốc Huyết Sói!” Snape nghiêm giọng nhắc nhở: “Đừng nói với tôi rằng bạn chỉ lãng phí kỳ nghỉ của mình vào việc vui chơi thôi.”

Ngay lập tức, Harry nhớ ra chuyện này – đó là loại thuốc phép mà Snape đã giao cho anh ta vào dịp Giáng Sinh.

Nhưng…

“Xin lỗi, giáo sư, tôi vẫn chưa thử chế tạo nó…”

“Xin lỗi?!” Snape nhìn xuống anh ta; đối với Potter, ông không cần phải nghe những lý do tiếp theo của anh ta nữa… Dù sao thì đó cũng chỉ là những lời bào chữa mà thôi.

“Tốt nhất là bạn nên nhanh lên… Kiên nhẫn của tôi không nhiều đâu. Tất nhiên, nếu bây giờ bạn nói rằng mình là kẻ vô dụng, không biết gì về thuốc phép, thì tôi rất sẵn lòng quay lưng đi ngay.” Snape nói.

“Ôi, xin lỗi giáo sư… Tôi sẽ cố gắng thật nhanh.” Harry đáp một cách bất đắc dĩ.

Nhận được câu trả lời, Snape hài lòng gật đầu hai cái rồi mới quay đi; chiếc áo choàng của ông bay phấp phới, bước đi rất nhanh chóng.

Nhìn thấy Snape biến mất khỏi hội trường, Harry không khỏi thở phào nhẹ nhõm. May mắn là chuyện không lớn gì cả. Nhưng chỉ vì chuyện nhỏ nhặt này mà anh ấy lại cần đặc biệt tìm đến mình sao? Liệu việc pha chế thuốc ướp cho giáo sư Lục Bình đã khiến anh ta chán ghét đến mức đó chưa?

“Snape tìm bạn có chuyện gì vậy?” Draco nghe xong cũng hoang mang không hiểu.

“Không chỉ là một loại thuốc ướp; anh ấy muốn tôi học nhanh hơn.” Harry lắc đầu bất đắc dĩ và vội vàng ăn hết thức ăn trên đĩa: “Tôi đi đây, thời gian không đợi ai đâu.” Nói xong, cậu ta vội vàng chạy lên lầu trên.

Sau khi Harry rời đi, trong không khí ồn ào của hội trường, Astoria nhìn Draco và thì thầm: “Chắc ông Potter không phát hiện ra chuyện sáng nay đâu nhỉ…”

“Tất nhiên là không,” Draco ngẩng đầu nói: “Có tôi ở đây, làm sao ông ấy có thể phát hiện được chứ?”

“Thật tốt…” Astoria thở phào nhẹ nhõm.

Buổi tối, tầng tám…

Mun rất đơn giản gõ cửa Phòng Dịch Vụ Mọi Lúc Cần Thiết.

Đùng đùng…

Một lát sau, cánh cửa gỗ nặng nề mở ra kèm theo tiếng kêu “kẽo kẹt”.

Harry ngạc nhiên nhìn Mun đứng bên ngoài cửa và nhường đường cho anh ta vào.

“Chú Mun, chú đến đây làm gì vậy?”

“Đến nghiên cứu về Phòng Dịch Vụ Mọi Lúc Cần Thiết thôi,” Mun trả lời một cách thoải mái rồi bước vào căn phòng sạch sẽ. Ngoài chiếc phép chặn ở ổ khóa, không còn thứ gì khác cả… À, đúng hơn là còn có một cái hộp, được đặt ngay ở chính giữa căn phòng bằng đá này.

“Có vẻ như bạn đã áp dụng nhiều biện pháp bảo vệ rồi đấy,” Mun khen ngợi.

“Vâng ạ,” Harry gật đầu liên tục. “Nếu chú cần sử dụng Phòng Dịch Vụ Mọi Lúc Cần Thiết, thì bây giờ tôi có thể dọn dẹp để nhường chỗ cho chú ngay. Căn phòng này chỉ có thể xuất hiện một lần duy nhất mỗi lần sử dụng.”

“Tôi biết rồi,” Mun gật đầu. Mặc dù đây là lần đầu tiên anh ta đến đây, nhưng anh ta không hề ngạc nhiên với những gì Harry nói.

“Lúc nãy tôi đã thử bên ngoài cửa; tôi tưởng nó sẽ đưa tôi đến một tầng khác, nhưng hóa ra không phải vậy. Có vẻ như nơi này tuân theo quy tắc ‘ai đến trước thì được sử dụng trước’ đấy.”

“Ừm…” Harry cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Hãy xem những nghiên cứu của em trong thời gian này đi.” Mục Ân quay sang nói: “Nơi đây thực sự không an toàn sao? Đến mức em cần phải thêm vào lệnh chặn và lệnh chuông báo nữa ư?”

“Lệnh chuông báo chủ yếu được dùng như một chiếc chuông cửa vậy.” Harry giải thích: “Còn lệnh chặn thì là để ngăn người khác xâm nhập vào khi tôi không có mặt.”

Trước đây, anh chỉ tiến hành những thí nghiệm alkimia cơ bản thông qua việc học từ sách vở ở đây thôi. Nhưng bây giờ, hầu hết thời gian rảnh rỗi của anh đều được dành cho nơi này; các công cụ hỗ trợ cho việc học cũng tăng lên đáng kể, và anh không thể mỗi lần ra vào lại phải thu dọn chúng đi. Vì vậy, anh đơn giản là chiếm một căn phòng trong số rất nhiều căn phòng ở đây làm nơi sinh hoạt riêng của mình. Cách làm này đơn giản, trực tiếp và hiệu quả.

Không lâu sau, hai người đã đến cái kho đó. Đây chính là cái kho của cậu bé Bá Đi, nhưng điểm khác biệt là ngoài căn phòng ban đầu, nơi đây còn có thêm một cánh cửa mới nữa. Về nội thất bên trong căn phòng, ngoài chiếc bàn học dài và dày cùng đống sách chất đầy trên đó, còn có một chiếc võng, trên võng lộn xộn những bộ quần áo để thay đổi. Sách vở và giấy viết lẫn lộn trên bàn, cả trên sàn cũng có rất nhiều; ngoài các môn ma thuật cơ bản và nâng cao, còn có cả sách toán học cấp hai, sinh học cơ bản… Harry ngượng ngùng gãi đầu, đứng giữa Mục Ân và đống quần áo đó, cố gắng che giấu chúng đi. Nếu Hermione thấy cảnh lộn xộn này, có lẽ cô ấy sẽ rất ngạc nhiên. Bởi vì môi trường sống thiếu tính gọn gàng và ngăn nắp này hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài chỉn chu của Harry. Nhưng sau khi ngạc nhiên, có lẽ cô ấy chỉ có thể thở dài và thốt lên: “Thật là giống hệt nhau…” Tất nhiên, Mục Ân thì không hề nhận ra điều đó. “Thật là bừa bộn quá, à…” Ông lắc đầu không hài lòng. “Nếu không có người hầu gia tinh dọn dẹp, em sẽ làm thế nào đây?” Harry cảm thấy hơi xấu hổ. “Chú Mục Ân ơi, À… thực ra tôi chính là người hầu gia tinh của Lâu đài Ánh Trăng mà, vậy thì không sao đâu ạ.” “Sách của lớp sáu đã rách hết rồi à?” Mục Ân ngạc nhiên khi nhặt lên một cuốn sách cũ kỹ, rách nát trên bàn và tự hỏi.

Chắc phải mất khá nhiều thời gian để nghiên cứu kỹ lưỡng mới có thể hiểu hết nội dung cuốn sách này được.

“Hoàng tử lai tộc” Mục Ân thở dài.

“À đúng rồi,” Harry cũng nhớ ra: “Chú Mục Ân ơi, chú có biết người viết cuốn sách này là ai không? Tôi tìm thấy nó trong lớp học Dược thuật.”

Hôm chiều nay, Harry đã đọc qua cuốn sách và nhận ra rằng tác giả này thực sự rất giỏi.

Cách viết của ông ta rất lộn xộn, lời lẽ thì kiêu ngạo; nhưng những ghi chú của ông ta lại luôn trí tuệ và sâu sắc. Chẳng hạn, trong phần hướng dẫn về cách chế tạo các loại Dược thuật cao cấp, ông ta đã chỉ ra rằng để làm thành phẩm “Súp Địa Ngục Sống”, cần phải thái lát hạt Gà Cúm rồi cho vào công thức Dược thuật.

Trong ghi chú của mình, “Hoàng tử lai tộc” chỉ đơn giản viết rằng: “Nên dùng mặt bên của con dao để ép hạt, cách này sẽ dễ dàng thu được nhiều nước hơn so với việc thái lát.”

Harry không hiểu làm thế nào một học sinh như vậy lại có thể đưa ra những kết luận sâu sắc và đúng đắn như vậy về bản chất của Dược thuật.

Đặc biệt là khi ông ta vẫn còn là một học sinh.

Harry không muốn nói rằng việc dùng dao để ép hạt sẽ thu được nhiều nước hơn là một kỹ thuật quá xuất sắc; mà là muốn biết làm thế nào một người như “Hoàng tử lai tộc” lại có thể nhận ra rằng thành phần chính cần thiết trong “Súp Địa Ngục Sống” chính là nước ép từ hạt Gà Cúm, chứ không phải vỏ hạt hay nhân hạt.

Bằng cách ép nước ép trước, những thành phần cần thiết trong công thức Dược thuật đã được tách ra một cách hiệu quả; sau đó, thông qua việc điều chỉnh thời gian nấu và các kỹ thuật liên quan, ông ta đã tối ưu hóa toàn bộ quy trình chế tạo một cách hoàn hảo.

Theo lý thuyết, mỗi bước trong quá trình này đều cần nhiều lần thử nghiệm và thời gian dài mới có thể đưa ra kết luận chính xác. Nhưng người này… giống như trong quá trình thực hành trên lớp học, ông ta đã tự mình tối ưu hóa toàn bộ quy trình chế tạo, rồi đơn giản ghi lại những gì mình làm vào sách giáo khoa.

“Người này thực sự là một thiên tài trong lĩnh vực Dược thuật,” Harry nói.

“Thiên tài à…” Mục Ân cũng quan sát kỹ lưỡng những phương pháp tối ưu hóa mà người đó đã áp dụng, và bắt đầu suy nghĩ về tính hợp lý của chúng.

Một lúc sau, ông gật đầu:

“Người này quả thực rất giỏi… chỉ là giọng nói của anh ta quá kiêu ngạo, và cách viết của anh ta thì thực sự rất xấu xí.”

Nói xong, ông đặt cuốn sách xuống và tiếp tục nói:

“Điều này chứng tỏ rằng khi học các khóa học này, anh ta đã sở hữu một nền tảng kiến thức về Dược thuật vô cùng vữ

Chỉ có như vậy, anh ấy mới có thể thực hiện những điều chỉnh đó được.

Tuy nhiên, tôi thực sự không biết người này là ai; trong số các bài viết nhận được tại hội chợ, cũng không hề có bài viết nào với những từ ngữ xấu xí như vậy cả.

“Được rồi.” Harry gật đầu và từ bỏ ý định tìm kiếm người tài năng kia.

Một suy đoán đã nảy ra trong đầu anh.

Có lẽ người này đã chết trong cuộc chiến ma thuật đầu tiên do Phục Địa Ma khởi xướng.

Chết tiệt Phục Địa Ma… Thật đáng tiếc cho người đàn ông tên là Hoàng tử lai này…

Thật đáng tiếc…

“Có vẻ như phòng bạn dùng để chế tạo thuốc giải phép không nằm ở đây.” Murn đặt cuốn sách xuống: “Cuốn sách này rất thú vị; nếu bạn có thể nghiên cứu kỹ lưỡng cách thức và nguyên lý đằng sau những công thức chế tạo thuốc giải phép này, thì việc hoàn thành tất cả các môn học về thuốc giải phép tại Hogwarts với điểm số O sẽ không thành vấn đề đối với bạn.”

“Được rồi.” Harry liên tục gật đầu.

Sau khi nhìn quanh một vòng, Murn đặt ánh mắt vào cánh cửa mới xuất hiện đó.

“Có vẻ như bạn đã thử nghiệm một số ý tưởng táo bạo đấy.”

Harry nhận thấy ánh mắt của Murn và lại gật đầu.

“Tôi nhớ trong cuốn *Những Con Quái Vật và Nơi Chúng Sinh Sống*, ông Newt Scamander đã kể rằng ông ấy có một cái lồng sinh thái có không gian rất lớn; ông ấy mang cái lồng đó đi khắp nơi trên thế giới để bảo vệ những loài thú kỳ diệu đang bị đe dọa hoặc sống trong môi trường không an toàn. Vì vậy, sau khi nhận được cái lồng nhỏ Bá Đi này, tôi đã nghĩ xem liệu có thể mở rộng nó thành một cái lồng tương tự hay không.”

“Khó khăn lắm.” Murn gật đầu: “Nhưng cũng đáng để thử.”

“Thực sự khó khăn sao?” Harry ngạc nhiên hỏi Murn: “Theo thiết kế ban đầu của tôi, nó sẽ giống như căn hầm dưới tầng hầm của Lâu đài Ánh Trăng vậy.”

“À, vậy thì sẽ càng khó khăn hơn nữa.” Murn suy nghĩ rồi đẩy cánh cửa ra; mùi thuốc giải phép cùng hơi nóng oi bứcập vào mặt họ.

Nơi đây đã được mở rộng thêm một căn phòng mới, diện tích khoảng ba mươi mét vuông.

Xung quanh các bức tường có những hình khắc thô sơ Phù Văn; rõ ràng đây là những kỹ thuật mà anh ta đã sử dụng trong bản triển lãm *Bộ Dữ Liệu Bofект* tại hội chợ.

Và những ký hiệu ma thuật đó… chính là những ký hiệu ma thuật hiện đại mà Harry rất quen thuộc.

“Một phương pháp mới…” Anh đặt tay lên bức tường, ánh mắt không hề để ý đến chiếc nồi đang được dùng để chế tạo thuốc giải phép, cũng không để ý đến con ếch đang phun lửa trong lồng hay những con chuột trắng sống dưới nước.

Anh cảm nhận những dao độ